在政治家眼中，装备也好、士兵的生命也好最后都只是一个冷冰冰的数字，为达到这个战略目标，他们绝不吝于挥霍，但“士气”两个字就不是可以随意消耗的东西了，作为民选总统，他对这个问题尤为看重，罗斯福沉吟了片刻，没有简单地说同意还是不同意——这种决定也不应该由他来下，只问道：“这能有改观么？”
阿诺德摇摇头：“其实不多，改成20次的话存活率是近4%，但给人感觉会好很多，专家们经过计算，如果损失率再提高3个点，从15%提高到18%——就是这个月第一周的损失数，执行20次飞行任务最后的存活概率也不到2%。”
罗斯福怵然而惊：“这样不行，牺牲太大了，你们对此有什么好建议？”
“三条。第一条，在找到有效降低损失的应对办法之前暂停执行昼间轰炸；第二条，变更轰炸区域，将轰炸重点从德国本土转移到西欧、意大利方向；第三条，仿效海军引入护航机制，不是短暂护航而是全程护航，并使用更坚固、更耐用的轰炸机。”
“第一条暂时不能考虑，如果我们停止轰炸，就等于我们在这场战役中打输了，会给敌人以喘息之机；第二条可予以考虑，对西欧打击需要进一步论证，但意大利方向可当作是我们下一阶段的重点；第三条我当然赞同，可目前能做到么？”
说到最后一个技术问题，阿诺德的头却首先痛了起来：
陆航首先提出用P-38护航，但英国皇家空军却表示明确反对——根据不列颠空战的经验，类似Bf-110、P-38这样的双发重型战斗机机动性太差、不适宜担任护航战斗机，必须用机动、灵敏的单发战斗机；后来陆航又选中了P-47，加挂副油箱后的P-47最大航程突破2500公里，勉强可以为轰炸机提供护航，但对于德国本土尤其是核心区域目标依然鞭长莫及。至于新一代的轰炸机B-29，虽然已基本定型，但还需要经历最后测试，至于生产就更麻烦——波音在堪萨斯的工厂专注于生产B-25轰炸机，所以陆航打算将B-29的生产任务移交给波音在华盛顿的兰顿市工厂，但该工厂原准备为海军生产波音PBB-1双发水上巡逻轰炸机，因此需要先说服海军取消PBB-1项目并让兰顿工厂转产B-29。这种跨军种的协调可没这么方便，而且从生产到规模数量大到可以成军还需要经历一段时间，因此阿诺德估计一切顺利的话，至少也要到1943年年底才可能有大规模B-29机群可用。当然，之所以要在总统面前提这件事阿诺德也是有私心的——总统曾经担任过海军部长，与海军高层有密切关系，有些话通过参谋联席会议这个官僚机构不一定方便说，但通过总统做工作可能会另辟蹊径。
说到跨军种交流，罗斯福的眼前忽然一亮：“空军飞机不行，你们为什么不试试海军飞机？——据我所知海军F4U舰载战斗机拥有2500公里以上的航程，而且结构坚固、故障率低，在航母作战时一贯伴随舰载轰炸机、鱼雷攻击机行动并为他们提供护航，如果拆除着舰设施并加挂副油箱，我相信陆航版的F4U可以毫不费力的突破3000公里的最大航程。”
听到采用海军飞机，阿诺德的眼神变得有些古怪，但最后还是答应去了解考察一番，如果合适将考虑采用。罗斯福知道陆海军之间的飞机向来是不通用的，但这次陆航居然破天荒地准备予以考虑，可见第八航空队的损失确实有点吓人，已痛到陆航高层的骨子里了。
“至于B-29生产的问题，我会与金上将沟通一次，尽量让你们在今天秋天之前用上新的轰炸机。”
正说话间，忽然霍普金斯陪着金上将、马歇尔和史-汀生三人一起敲门进来，罗斯福看到他们个个脸色阴沉、神色不豫，心里顿时不安起来，问霍普金斯道：“哈里，出了什么事？”
“出了大事，英国人又把事情给弄砸了……伦敦方面发来最新电报，说德国人突然在当地时间今天清晨在阿拉曼和马特鲁港口登陆了……”
罗斯福对阿拉曼有一点印象，对马特鲁则印象全无，但金上将进一步解释的话给他当头浇了一盆冷水：“马特鲁港距离亚历山大港不到200英里，距离开罗只有250英里，德国人可能上了一个完整的装甲师，而英国在埃及目前留守的兵力还不到3万人，他们的主力全在托布鲁克周围并被德国非洲军死死纠缠着。”
“什么……”罗斯福张大了嘴，震惊得半句话也说不出来，手里刚举起来的杯子一个没捏稳，差点把咖啡全洒出来，还是阿诺德眼疾手快帮他拿住了。
“具体是什么时候的事？”
“当地时间上午7时不到，大约是华盛顿时间零点。”马歇尔掏出电报道，“从已过去的8个小时战况来看，局势非常糟糕，英国方面在空中、地面发起了数次反击但都被德国人挫败了，现在只能指望他们的亚历山大港舰队——不过由于德国人拿到法国舰队主力的缘故，英国舰队不见得一定能占上风。”
金上将讽刺道：“英国人一贯如此，只有到局势恶化到不可收拾的地步才想起来通知我们……”
“现在最危险的是，在托布鲁克附近的英国第八集团军后勤补给线被德国人完全切断了，近30万军队如果在沙漠里失去补给，几乎是全军覆没的下场。”陆军部长史-汀生忧心忡忡地说道，“而如果该集团军失败，埃及英军必然也会失败，到时候德国人可以毫不费力地席卷整个埃及并控制苏伊士运河——那对我们的危害就太大了。”
“决不能让这种事情发生！”罗斯福恨恨地敲了一下桌子，看得出来他对英国人怨气很大，不过在几个高层前他不想把这种情绪流露出来——这不利于团结。
正在这时，丘吉尔的亲笔电报也到了，这次看来英国方面是真急了，电文开头没有云里雾里的不知所云，反而开门见山地直接说道：
……尊敬的总统阁下，大不列颠在埃及的防御遭德军猛烈进攻并濒临全面失败，我恳请您和合众国以一切手段挽救当前危如累卵的局势，这不仅关系到埃及和苏伊士运河的得失，更关系到整个盟国反法西斯共同事业的最终胜利。
“他们提出了什么建议或方案？”
“他们希望原定于今天下午出发的登陆部队加快推进……”马歇尔，“根据原定时间表，整个火炬计划中的登陆部队将于1943年1月1日左右抵达埃及，现在英国人希望我们利用高速战舰和运输船率先运输2-3个师到埃及协助防守，这里面包括所有的英国军队，并希望能有至少一个美国师，要求在12月20日之前抵达埃及。”
“在技术上可行么？”
“勉强可行。如果只抽调2-3个师乘坐高速舰艇加速前进，按照平均航速20节，一天推进480海里计算，我们勉强可以在20日夜间抵达目的地。”
“那他们准备怎么挨过这10天呢？”
“他们将尽力收缩防守，确保运河、亚历山大港和开罗的安全，同时让第八集团军不惜一切代价抽调兵力回援，争取尽快堵住德国登陆部队的推进路线。”马歇尔补充道，“当然，还有一个办法是我们不必去管英国人是否能够守住埃及，我们依然按自己的节奏准备登陆，如果英国人丢掉了埃及，我们就再从德国手上夺回来。”
“恐怕这会很难……”罗斯福沉吟片刻，“我觉得可以答应英国方面的要求，派遣2-3个师去快速支援——我们出1个装甲师，另外部队后续跟随出发，依然按原有进度表。另外必须通知艾森豪威尔密切注意战场动态，倘若英国人在他们抵达前就已经失败，那就不要勉强冲进去，保住我们自身才是最重要的。”
大家点点头，对英国在埃及坚守10天的前景很不乐观。
“至于登陆部队……”罗斯福考虑了一下，“我打算用第二装甲师，让巴顿率领他们。”
“这……要不要考虑换一个？”史-汀生为难地说道，“为了上次登陆的事情，他与英国方面闹得很不愉快。”
“不！他这样的性格适合这种硬任务，给他多加点坦克，掩护的飞机也绝不可少。”罗斯福最后一锤定音。
“伙计们，有事情干了……华盛顿那帮家伙叫我们加速前进去救在埃及的英国佬——他们正被德国人狠狠地踢屁股！”巴顿一直抱怨高层对于火炬行动变更地点太过于谨慎，这次算是被他抓到了发泄的出口。
“哈哈哈哈！”周围一通大笑。(未完待续。)
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