乾隆三十三年，正月初二。
这一日，婉兮正式以六宫之主的身份，主持坤宁宫朝祭。
正月初二的坤宁宫家祭，因是一年开头儿的第一次朝祭，且是坤宁宫供奉的诸神从去年腊月二十六给请到堂子去，皇上正月初一在堂子行礼之后，这才又请回来安放在坤宁宫的，故此意义非凡。
这一天的朝祭，必定要由六宫之主亲自来行礼。
原本去年就是婉兮册封为皇贵妃后的第一个正月初二的朝祭，只是去年婉兮大着肚子，皇帝都用人参天天给补着呢，生怕孩子出了什么意外去，这才没有叫婉兮亲自来主持。
今年便是婉兮第一个正式的大日子。
坤宁宫家祭，是满人的传统；如果说汉家都用亲蚕礼来确定后宫之主的地位，那么对于大清后宫来说，这主持坤宁宫家祭才是最要紧的典仪去。
如果说正月初一是属于皇帝的大日子，那正月初二就是婉兮的大日子。
正月初二一大早，方交寅时之前，婉兮身穿皇贵妃礼服，已经带领一众后宫，以及萨满等人，齐集坤宁宫中。
朝祭所祭之神为释迦牟尼佛、观世音菩萨、关圣帝君。简称佛、菩萨、关帝。
其中佛是小塑像，供奉在小亭中，菩萨和关帝为画像。
吉时到之前，婉兮亲自率领内管领下福晋，将朝祭各神陈列在坤宁宫明间西炕上，然后再将供器，以及果、糕、酒等供品摆放在炕上和炕下去。
寅正，司祝擎神刀，诵神歌，由三弦、琵琶、拍板及拍掌人来伴奏。
共诵神歌三次，祷祝九次。
在这一片神圣的歌声和祷祝声中，婉兮率领六宫，上前向佛、菩萨、关帝行礼。
然后再撤走佛、菩萨，单独留下关帝一个，婉兮亲自向关帝再进牲。
此时司俎太监上前，进全黑生猪两只，猪首朝向关帝像，用水灌猪耳。这过程中也同样伴随着萨满们的祷祝和奏乐之声。
然后就在关帝前杀猪、剥皮、肢解，婉兮系上围裙，亲自到东北角的大锅上去煮肉，将煮熟的福肉供奉在神前。
这一番仪轨，婉兮在这些年来一直都曾参与，只是，从前那率领六宫行礼的，都是另有其人。
今日，她终于立在后宫之巅，身为六宫之主，名正言顺率领六宫行此大礼。
“最妙的是，皇太后没来。”语琴与颖妃低声道，“从前无论是孝贤皇后，还是那拉氏，在正月初二行这大礼的时候儿，都是要奉着皇太后圣驾的。行礼，都是皇太后居首，所有的风光自然都是皇太后的。”
颖妃也是点头，“皇太后在，皇后也得位居次席，便不是这后宫真正的主人。反倒是如今皇贵妃姐姐才是独自率众行礼，这才是真真正正主掌后宫了。”
语琴含笑道，“皇上真是有心了。从皇贵妃册封以来，皇上于秋狝木兰之时虽说是奉着皇太后圣驾同去，却是将皇太后给留在避暑山庄，不带着一起去行围了。皇上那会儿的理由，就是说皇太后年岁大了，不能劳累。”
“没想到便连如今这坤宁宫的朝祭，皇上也用了同样的理由，援引了秋狝的例子，就将皇太后给留在寿康宫里，不叫过来了。”
颖妃也是忍俊不已，“皇上说的原本没错啊。这天还没亮呢，加之天冷路滑的，皇太后从寿康宫折腾过来干嘛呢？老人家了，就应该多歇歇，早晨多睡个懒觉也好啊。”
正月里，西南终传来好消息，明瑞已经率军攻克蛮结，“官兵奋勇攻击，连破贼垒十六座，杀贼二千有余”。
皇帝终于松下一口气来，下旨嘉奖明瑞。
明瑞原本为承恩公，这是因为他家为孝贤皇后丹阐嫡子大宗，承袭而来，与他个人无关。皇帝此次为奖赏明瑞，特单独赏给明瑞公爵，授为“一等诚嘉毅勇公”；原本承袭而来的承恩公，给他弟弟奎林来承袭。
皇帝还特赏给明瑞黄带子、红宝石顶、四团龙补服。
得了这个喜信儿，婉兮自也跟着欢喜。
婉兮知道，皇上心下是窝着一把暗火呢。缅甸终究跟西北平厄鲁特、回部不一样，厄鲁特是蒙古铁骑，噶尔丹为患多年；回部也是善战可是缅甸不同，缅甸只是撮尔小国，又一向是中国的藩属国，皇帝本以为朝廷大军压境，缅甸自该闻风而降，至少也是不日便可击败。
却怎么都没想到，这战事竟然拖了几个月过来。
皇上怒杀几名大臣，都无济于事；偏偏福灵安等数员战将都因瘴气而病倒，甚或死在那遥远的西南边境上了。
缅甸之战，渐成泥沼，朝廷的铁蹄踏进去，竟拔不出来了。
如今终于得了好消息去，且是九爷的侄儿明瑞立下这战功去。这便既能解了朝廷之忧，也可多少弥补了九爷家的哀戚去。
正月里，李朝国王再度遣使表贺万寿、冬至、元旦、三大节，进岁贡方物。进贡给皇后的，自然还是送到婉兮宫中来。
正月里这般的欢喜，叫人心下都生了错觉去，仿佛明瑞在西南不止是攻克了一个地方，而是已经大获全胜；此时的明瑞不是还在继续征战，而是已经即将班师回朝了一般。
带着这般的欢喜，正月十五圆明园里的庆贺便格外喜庆。
因着这股喜庆，婉兮奉着皇太后在同乐园看戏，老太太也是难得的和颜悦色，与婉兮之间更显亲融了些。
只是婉兮却也发现，皇太后跟前也隐约发生了些变化去：伺候在皇太后跟前的，已经不是永常在，而是明明白白地换成了常贵人和兰贵人两位钮祜禄家的格格去。
婉兮不由得远远看向永常在一眼，看得见永常在满脸满眼的失意落寞去。
玉蝉看出婉兮的神色，这便低声回道，“从去年皇上秋狝去，永常在就一直没断了来给主子请安。不过主子那会子顾着四公主，吩咐过不见，便从那以后，奴才们一直将她给挡驾”
婉兮点点头，“不见也好。”
不知是不是留意了婉兮这边的反应，婉兮还没等收回目光来呢，永常在竟直接抬头就给撞上了。
永常在立即起身，向婉兮这边走过来。
此时六宫俱在，且都围绕在皇太后跟前，倒叫婉兮没法儿回避。
永常在终于又走到了婉兮面前来。
不过婉兮依旧没亲自见永常在，推说要伺候皇太后看戏，分不得神，只吩咐叫玉蝉过去问永常在有何事，由玉蝉转告就好。
永常在虽说失望，却也小心藏了起来，反倒客客气气与玉蝉将话说完，又从手上撸下一串手珠塞进玉蝉掌心里去。
玉蝉忙行礼坚辞不受，含笑道，“这都是奴才应当做的，万万不敢受永常在小主儿的赏。”
玉蝉回到婉兮身边儿，没敢隐瞒，先将永常在送礼的一节说了。
婉兮点点头，“你做得好。咱们宫里又何尝缺了那些东西去？整个小库房都在你手里呢，你尽管瞧瞧去，看哪个顺眼了，便是你的。”
玉蝉便笑，“主子奴才哪儿敢！主子小库房里的东西，哪个不是皇上私下里赏的好东西去，连内务府都不准记档的，奴才哪儿敢要。”
“要不哪天戴出来显摆，叫皇上给看见了呢，皇上还不将奴才的手给砍了去？”
婉兮啐了一声儿，“又胡说，血淋淋的。”
说笑过去，玉蝉这才将永常在的话给转奏了。
“永常在给的话儿，自然还都是从内务府来的。其一是八公主的园寝主子猜皇上将八公主给葬在哪儿去了？”
婉兮挑眉，“还能葬哪儿去？八公主是未厘降的公主，自然要葬在公主园寝里去，跟同样年幼夭折的大公主、二公主，乃至五公主、还有她亲姐姐六公主舜华葬到一处去才是。”
“可惜却不是。”玉蝉眸子里都是黠光一闪，“若是按着常规葬的，想来永常在就也不来说了：不瞒主子，皇上竟然将八公主给葬进端慧皇太子园寝去了！”
端慧皇太子园寝，其实就是以永琏为首的一众未成年皇子共有的园寝。可是皇子是皇子，公主是公主，再说前头也不是没有夭折过的公主，皇上却下旨将八公主给葬进未成年皇子们的园寝里去。
婉兮都是意外，“当真？”
玉蝉点头，“永常在说，是在皇子园寝里。不过是单独给葬入宝顶东南角的‘天落池’里去了。”
“永常在的阿玛是总管内务府大臣，她叔叔又曾是东陵那边马栏镇的总兵，这些奉安的保密之处，却是瞒不过他们的。想来，永常在所言不虚。”
皇家墓葬，一向都是最高级别的秘密，便连后宫都不是谁人都能知道的。因为八公主之死的特别，婉兮也曾有所回避，故此没有特地去向皇上问八公主的葬处。
婉兮甚至以为，八公主因为已经十一岁了，所以说不定跟她额娘戴佳氏葬到一处，也是可以的。
婉兮想着也是忍不住叹了口气，“若是如此，或者也算是最合适那孩子的归处去。”
是公主，却葬在皇子园寝里；却又不入皇子园寝的宝顶，而是单独葬入天落池中皇上也算用心良苦。
玉蝉见主子神色之间有些伤感，这便忙话头儿一转。
“还有第二宗：永常在说，就在去年皇上赏给主子东珠朝珠的时候儿，因主子所用的东珠，都是叫打牲乌拉处的采珠人们现制备的。因他们承应的好，那朝珠做好了给主子用，皇上看得欢喜，这便给采珠人们的份例银子都加了去！”
婉兮的心也是一振，挑眸望住玉蝉去。
主仆两个都是心照不宣，相视而笑，却不说话。
从宫里撵出去到关外打牲乌拉处当差的，有当年那拉氏身边的德格她们；想来打牲乌拉那边，都是收容宫里获罪官女子的去处。
可是官女子就是官女子，便是发配过去的，也不至于去当采珠人。不过让她们管理些儿就是了。
皇上因为婉兮朝珠的事儿，赏给采珠人们份例银子去，那自是所有相关之人，都一体能得到恩赏去。
不管怎样，永常在这回真是给婉兮带来了一个高兴的消息，尤其是这大正月里的，更是叫人加倍欢喜了去。
婉兮想了想，还是端过手边一碟“五色梅花酥”，递给玉蝉，“赏给永常在去吧。”
永常在得了皇贵妃赏的克食，兰贵人看得有些不顺眼。
如今她虽然能和常贵人一起伺候在皇太后身边，取代了永常在去。可是兰贵人自己心下明白，她怕还是沾了人家常贵人的光。要不她十一年前进宫的时候儿，皇太后怎么没给过她这样的恩典去呢？
故此兰贵人对永常在的防备倒是更甚，她时刻小心叫永常在将她的位置再给抢回去了。
兰贵人便悄声与常贵人说，“姑妈瞧，那永常在捧着那碟子饽饽可劲儿的显摆呢。真是奴才照应奴才，汉姓女顾着汉姓女啊有皇贵妃这么护着，那永常在倒不将咱们两个放在眼里了。”
常贵人皱了皱眉，“兰猗，别叫我‘姑妈’了。这是在宫里，大家不是都姐妹相称么。”
她们两个同宗，按着辈分常贵人比兰贵人大一辈。可是兰贵人的年岁却比常贵人大，而且大的不是一星半点儿，差点快十岁了。
让一个比自己大了快十岁的人管自己叫“姑妈”，那实在有些别扭，且太过显老。
兰贵人却是不以为意，“姑妈本来就是我姑妈嘛难不成要我叫‘妹妹’去？我可真叫不出口啊。“
常贵人皱眉，“你或者叫我的名儿。”
兰贵人却笑，“皇太后也是咱们钮祜禄家的格格，你叫我在皇太后跟前直呼你的名儿，那皇太后还不恼了，骂我不顾辈分了去？”
常贵人见怎么都说不过兰贵人去，有些暗恼，却又不便显露出来，只道，“你又管那永常在作甚呢？她爱怎么样，就随她去好了。”
少顷茶歇，兰贵人见永常在还在那儿稀罕地一小口一小口地吃那梅花酥，像是怎么都吃不完了似的，她这便心底暗暗火起，走过去冷笑道，“永常在这一晃进宫也快五年了吧？有福分在皇太后跟前伺候着，如是得了皇太后的欢心，想必早已经侍寝了不是？”
永常在面色一变。
永常在的门第是比不上兰贵人，可是永常在的阿玛的官职却是比兰贵人阿玛高！故此她可以受着常贵人的，也不肯受着兰贵人去。
永常在便垂首一笑，“我不急比我早六年进宫的兰贵人都还没侍寝呢，我又急什么？”
兰贵人冷笑着点头，“我记着当年你是给福贵人一起进宫，一起到皇太后跟前伺候的。人家福贵人进宫半年就晋位为贵人去，可是你却直到如今还是常在福贵人死了，皇太后跟前只剩下你一个人了，可惜你还是没得宠，没晋位啊。”
兰贵人在这后宫里也十多年了，永常在的这点子手腕，她虽说没有证据，却也不至于从不怀疑去。
“闹到后来，连秋狝木兰，皇上都不带你去了。前年没去，去年还没去。如今是乾隆三十三年了，我真好奇今年秋狝时，皇上会不会想起你来了？”
永常在抬眸冷冷望住兰贵人，“我不随驾又怎样？皇贵妃今年不是也留京了？”
兰贵人耸肩哂笑，“皇贵妃留下，是为了照料四公主。跟你留在京里闲呆着，能一样么？”
永常在被戳到了痛处，霍地起身，迎住兰贵人的视线，“随驾去了又怎样，便得宠了么？我怎么没听说皇上在木兰期间，翻过兰贵人你的牌子啊？！”
兰贵人摁住心中的凄楚，上前一步凑到永常在耳边，“我知道，你阿玛是总管内务府大臣，有本事能替你查到敬事房的底档去。你可以知道我没被翻过牌子，可是你阿玛怎么没告诉你，皇上却翻了我姑妈的牌子去啊？”
“你说什么？”永常在倒吸一口冷气。
兰贵人得意地笑，“没错，我虽没得宠，我姑妈却得宠了！皇太后自只会抬举我们钮祜禄家的格格，哪儿会抬举你啊？永常在，便死了那个心吧。”
此时的后宫，皇贵妃等人都已经年纪大了，永常在自忖在这些年纪还轻的里头，她最大的敌手也就是兰贵人和常贵人了。
她虽然有这个心理预判，却没想到常贵人竟然当真这样快就得宠了！
她有些失了冷静，赶忙借故离去，叫观岚立即设法去问她阿玛。
四格知道女儿这是真急了，这便连火戏都没看好，忙设法打听去年秋狝时候避暑山庄里敬事房的记档。
当晚设法传话回来给永常在，说的确是查到皇上留常贵人单独用“晚晌”的记录。
只是这记录是能证明当晚常贵人的确是留宿在皇上的寝宫里了，可是皇上的寝宫不是只一间，而是那么大院套呢，另外还有偏殿和围房，这便不能确定常贵人到底宿在哪里，更不敢确定常贵人已然侍寝了。
永常在心下有了底，这便冷笑一声，“我明白了，她这是想挑唆我呢！要不是我阿玛在内务府里管事这么多年，什么奥妙门道都清楚，我还真被她给唬住了呢！”
“她就想让我急，心急之下就记恨皇太后了，然后指不定说出什么、做出什么来，到时候皇太后就彻底烦了我了在这后宫里啊，就凭我，如果没有皇太后或者皇贵妃，我拿什么跟她们斗去？那自然是她们稳操胜券了。”
观岚望着永常在，“主子是有好主意了？”
永常在轻哼一声，“她仗着皇太后，我位分又比她低，我自然治不了她去。不过这后宫里啊，自然有人能治得了她。”
次日依旧是同乐园看戏，一众常在坐在一处，永常在与禄常在、明常在等几个汉姓常在自是更加热络。
也因为永常在阿玛官职高，且永常在一向是在皇太后跟前得宠的，故此禄常在、明常在自也十分客气。
永常在不慌不忙说出了常贵人得宠之事。
“如今嫔位之上也是空缺，只有容嫔和婉嫔二位娘娘了。瞧着吧，常贵人必定不日就将进封去了。”永常在说着叹了口气，“总归都是她们满洲名门世家的格格们拔尖儿，自没咱们汉姓人什么事儿。”
这后宫里，已经有些年再没出过什么新鲜的宠妃了。况且皇上已经这个岁数了，对后宫新人的兴致本来已经淡了；况且皇帝注重养生，到了这个年岁就更不肯轻易再耗费精气了去，故此这常贵人忽然得宠的说法，倒叫人有些侧目。
禄常在没忍住，还是在婉兮面前露了口风去。
语琴听罢就急了，厉声呵斥禄常在，“你胡说什么呢？去年秋狝，我也在热河，我怎么都没听说？”
“姐姐自是一颗心都扑在十五阿哥身上啊，便是对这些都顾不上了。”禄常在有些委屈。
婉兮倒是淡淡垂眸，“语瑟既然已经说了，那便索性一口气说完吧。”
禄常在咬着嘴唇道：“皇上宠个新人倒没什么，我就是觉着皇上不该趁着皇贵妃留在京中的时候儿，偷着在热河宠幸了常贵人去。“
禄常在瞟了婉兮一眼，“从去年回銮到如今，也好几个月去了，皇上是不是还将皇贵妃娘娘蒙在鼓里呢？”
婉兮眸光流转，抬眸盯住禄常在，“语瑟，我只问你：这消息你从何处得来的？是你亲眼所见，还是旁人告诉你的？”
去年秋狝，禄常在也随驾去了。倒也有亲眼所见的可能去。
禄常在红了脸，“是兰贵人说的。凭兰贵人与常贵人的关系，想来不会有错。”
语琴将禄常在先撵了去，担心地握住婉兮的手，“语瑟一向有些心气儿高，这便存着醋意罢了。你别拿她的话当回事去。”
婉兮淡淡垂首，“我问皇上去”
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