婉兮抱着膝盖，歪头望住皇帝，“可是爷今年怎么竟赏给我些大红猩猩毡啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的赏给高丽进贡的那些席子了？这坐地上啊，还是人家高丽的席子好呢。”
婉兮搂着皇帝手臂，撒娇轻摇，“爷我再用这些大红猩猩毡，去换往年那些席子呗？”
皇帝都呛得咳嗽一声儿，举拳摁在嘴上，抬眸瞟住婉兮。
婉兮便也嫣然一笑，臻首轻摇，“爷不必瞒我，我心里已经有数儿了。高丽是正月二十八入贡的，按着往年的惯例，那贡物早该送进来了。今年直到这会子还没有，那就是人家不想再贡了。”
皇帝越觉脸热，“他们还能贡什么，不就是些破席子！不要也罢！”
婉兮含笑垂首，手指头勾住皇帝的手指头。
皇帝因生气，那拳头攥得登登的，摁在地下。叫婉兮这么给勾起一根来，其余手指头便也跟着没法儿攥紧了。
婉兮玩儿着皇帝那根无辜的手指头，“爷说得对，不就是些破席子么？咱们又不跟他们国似的，哪儿能吃饭、睡觉都在地下呀？咱们坐有坐炕，睡有卧床，炕上都有的是大红猩猩毡，以及各式各样的坐褥、床褥去，谁稀罕用他们那席子啊？”
婉兮对了对手指头，“都是乡下最普通的民家，炕上没旁的铺的，才铺炕席呢。”
皇帝便也叹口气，“便是这席地坐卧的习惯，他们也是跟咱们中国学的。不过咱们中国席地坐卧的历史，都得上溯到汉代去了，那都是一千多年前的事儿了！”
婉兮响亮亮地一拍手，“就是啊！所以爷您说，就那些破席子不贡了呗，咱们谁稀罕那它们当回事儿啊？！”
“就是！什么叫敝帚自珍？什么叫夜郎自大？简直就是说他们呢！”皇帝也将巴掌拍得啪啪地响。
婉兮这般，简直像是在哄个不高兴的孩子，哪里还是与六十一岁的天子说话呢
可是皇帝反倒更为受用，私下里可以尽数放下身为天子的架子去，甚或嬉笑怒骂，任意说尽心中的喜怒去。
云扶便将两只脚在地上欢快地踢踏，“爷说的对，人家就是小国寡民嘛，那些咱们根本不当回事的席子，人家是真的还当成好东西的能剩下一份贡物来，怕算是给他们节省下不少去呢。”
“爷您看，既然咱们本来就不稀罕，他们还拼命想节省，那咱们双方就也一拍即合、心照不宣罢了咱们不要了，显示的是天朝上国的大度；反正他们每次进贡方物，皇上还得赏赐回去十倍的好东西呢正好儿，他们少供一份，皇上就也跟咱们自己节省下一大笔去呢！”
皇帝终是笑了，盘腿揽住婉兮的肩膀，“真是个当家主妇，这小算盘拨拉得响！”
婉兮歪在皇帝肩上，用帕子捂住脸笑，“会精打细算，才有资格当主妇嘛！”
什么贡品，什么位分这些放在别人那里可能会锱铢必较的，婉兮实则从未放在心上。
在这后宫里啊，永远都只有皇上的心才是最重要。有皇上的心在，这世上什么好的没有？若没有了皇上的心，便是贵为皇后的，到头来又能沦落到什么下场去？
身在后宫这些年，她若到了这个时候，还至于要在意高丽的几张席子的话，那她在后宫这几十年，才真的是白过了；也白费了皇上这三十年的心意。
向婉兮进贡了数年的高丽，忽然在这一年不再贡物，此事在后宫里也掀起不大不小的风波来。
好事者私下里难免都说：瞧，皇上终究没有册立皇贵妃为皇后的心。
语琴和婉嫔等明白人，心下却也都有数儿：便是因为九儿的家世，不能再进一步；可是这后宫里，却也再不会有另外一个人成为皇后。皇上宁愿虚悬中宫，也绝不会再令另外一人站到比婉兮更高的位置上去。
这后宫之巅，皇上是只留给婉兮一人的。
这些后宫里的议论，永常在便在日常陪皇太后说话儿的时候，一点没落，都转述给皇太后听了。
皇太后不由得眯起眼来，“哦？皇贵妃竟如此自信？”
永常在垂首淡淡一笑，“想来皇贵妃娘娘的自信，是皇上给的吧说不定皇上早在私下里，给了皇贵妃这样的承诺去。心里有了这样的底，皇贵妃才敢将这样的话给放出风声来。”
皇太后不由得冷笑一声，“她放出这样的风声来，又是给谁听呢？！”
永常在偏了偏首，“如今后宫高位之上的各位娘娘，不是年岁已大，要不就已经都是与皇贵妃感情深厚的去若说特例，也就唯有嫔位之上才刚刚晋位的顺嫔吧。”
“若是皇贵妃要防，自然轮不到我们这些低位的，皇贵妃也只能是防着顺嫔了。”
皇太后没说话，半晌过后，忽地转眸望向永常在，“凌之我记着你从前总向着皇贵妃说话来着？”
永常在慌忙站起，“妾身不敢！妾身身在宫中，自然一切都是以皇太后、皇上的马首是瞻。皇太后和皇上都喜欢皇贵妃，要不她也不能身居皇贵妃之位那妾身自然要追随皇太后和皇上，对皇贵妃心怀恭敬。”
皇太后哼了一声，“别说这些没用的！我要听你的实话！”
永常在慌忙跪倒，“妾身不敢再隐瞒是因为妾身刚进宫来时，凡事都有皇太后您老人家的庇护，妾身就像躲在您翅膀下的小家鸟儿似的，什么风雨都不怕。”
“可是渐渐地，妾身发现皇太后没有从前那么喜欢妾身了，皇太后仿佛与妾身越来越生分了妾身难受得真是快要死掉了”
永常在说着抽泣起来，“妾身用力回想进宫这七年多来的种种妾身自问从来都是侍奉皇太后倾尽心力，绝不敢有半点粗心。”
永常在抬眸望住皇太后，“妾身最后想到，或许症结就是出在妾身时常在皇太后跟前替皇贵妃说好话；甚至也曾有意无意将皇太后曾说过的话，大略转述给皇贵妃听去过”
永常在泪落如雨，膝行上前，将头几乎磕到皇太后的脚尖上，“妾身知道错了是妾身年少不懂事，自以为是，也太拿皇贵妃当回事，这才触怒了皇太后您去”
“妾身再不敢了，还望皇太后能再给妾身一个机会，妾身永远是皇太后宫里的奴才，妾身再也不会胳膊肘往外拐了”
皇太后叹了口气，伸手抚了抚永常在的头顶。
“凌之啊，你还知道我喜欢你！从你进宫以来，我何时何事不护着你来着？便是在皇帝面前，我又有多少回替你说尽了好话去”
“凌之啊，这一方面是我看在你阿玛的面子上。他这些年管着我这畅春园，凡事都伺候得周到，倒叫我与他结下几十年的情谊去；可是事在人为，光凭着你阿玛那么点子情面，不足以支撑你这么些年去说到底，还是我喜欢凌之你的性子啊！”
“你虽说也是汉姓女，可是你的性子不像那些汉人蹄子，你更像是咱们满人的格格。你泼辣爽朗，敢说敢当，还记得我当年最喜欢叫你小辣椒去不？”
永常在伏在地上，痛哭失声，“妾身如何敢忘”
皇太后叹口气，坐直，“可是后来啊，谁想到你的性子竟然变了你也变得跟宫里那些汉女一样，越来越叫我不好琢磨了。”
“凌之啊，我年纪大了，没心思再动后宫里那些小心眼儿去了。我越来越不喜欢那些言行举止总跟我藏着掖着，叫我看不清、猜不透，总是跟我隔着心眼儿去的人。我是喜欢原来的那个凌之，可若是连你的性子也变成那样，叫我每天在自己的宫里对着你，还得猜，那我就真不耐烦了。”
“我知道你以为我是偏向顺嫔和兰贵人，因为她们两个也是出自我母家的钮祜禄氏。可我告诉你，我若只是因为她们的家世，那我早就将你挪出我的宫里，只叫她们两个陪着我就是了！
“我是因为她们两个依旧还是满人格格的老性子，生气都生在脸上，绝不在肚子里绕花花肠子，叫我不用每天猜来猜去的累得慌！”
永常在抽泣着点头，“妾身明白了妾身其实天性何尝不是如顺嫔和兰贵人一般直率去？妾身只是进宫来之后，太想自保，故此与同为汉姓人的皇贵妃、庆贵妃她们走得太近了，这便不知不觉学了她们的性子，潜移默化地变成了与她们一样的人去。”
皇太后一拍迎手枕，“就是说啊，你明白过来就好！”
永常在伏地叩首，“妾身再也不会了妾身会收心，全心全意地回到皇太后驾前，一颗心只向着皇太后来！”
皇太后咂了两口烟，就在那腾起的烟雾里，眯眼打量永常在。
“如今这后宫里啊，皇后之位虚悬太久了。连人家藩属国都以此为借口，连岁贡都给请免了去继立皇后是皇帝必行之事，凌之啊，依你看，这后宫里谁最有资格继位中宫去？”
永常在的心便狠狠一沉。
皇上让谁当皇后去？呵，这与她什么关系！
永常在心里冷笑：反正继立谁，也轮不到她去；谁让她跟皇贵妃一样，都是包衣呢！
为人家奴者，只能为妾侍，永远当不了正室。
可是永常在面上却是完美地遮掩住，丝毫没有泄露出来。
她略一思索，立即清凌凌地答道，“回皇太后，妾身以为，如今嫔位以上的主位之中，最为年轻的顺嫔，才是最有资格和希望的！”
皇太后眉毛一挑，“哦？凌之你当真这样以为？”
永常在叩首道，“只是此时顺嫔进宫年头还短，在这后宫里的资历自是吃亏，故此一时间还不是皇贵妃和庆贵妃她们的对手顺嫔需要有人帮衬。”
皇太后静静凝视永常在，“照你说，在这后宫里头，顺嫔可以挑选谁来当她的帮手？”
永常在立即答，“原本最合适的，自是兰贵人只是兰贵人进宫这么多年，都没能得到皇上的恩宠，妾身担心兰贵人也还是没摸到门径，故此能帮衬得上顺嫔娘娘的，怕非兰贵人。”
皇太后眼帘半垂，“如果连兰贵人也不行，那依着你看，还有谁呢？”
永常在立时抬头，坚定道，“妾身自是愿意为顺嫔娘娘出力去的！只是妾身进宫七年，如今又从贵人掉回到常在位分来，便是有心，也没帮得上顺嫔娘娘的本事去。
“以此计，顺嫔娘娘还需要更有力的帮手妾身以为，倒是妃位上还有合适的人选。”
皇太后眯起眼来，“谁？”
永常在道，“自然首选便是舒妃娘娘！舒妃娘娘原本就得皇太后您的欢心，她又是满洲叶赫部贝勒之后，身份贵重且进宫多年，与皇贵妃相处的日子也久，必定最能帮得上顺嫔娘娘去。”
皇太后听后也是叹气，“她啊，跟前两年的你一样，终究与我背心离德，跑到汉人那边去了！”
永常在偏首微笑，“妾身听说，舒妃与皇贵妃化干戈为玉帛，最要紧的媒介便是十一阿哥当年皇贵妃将十一阿哥转给舒妃抚养。”
皇太后点头，“倒也是这么回事。”
永常在眼帘轻垂，“可是如今，十一阿哥遇见危机去了啊。这回皇贵妃可没出手相助皇贵妃为了自己的孩子，终究对十一阿哥也袖手旁观去了。”
永常在说完便将八阿哥和四阿哥相继被皇帝下旨申饬，中间也将十一阿哥永瑆牵连进去的事儿，详细地转述给皇太后。
皇太后也是吓了一跳。这些事她竟然都不知道。
她明白，皇帝儿子的理由自然是不想叫她知道，以免跟着着急上火。
皇太后很是有些不高兴，联想起这几年来儿子对她畅春园这边的消息封锁越发严密之事来
从那拉氏死后，她在畅春园里画地为牢，时常都不知道那圆明园和紫禁城里都发生什么事儿了。儿子会说是她年纪大了，不宜再跟着操心劳神；可是她觉着这依旧还是儿子与她隔心眼儿了。
她也逃不掉所有当婆婆的心病去：最怕儿子与自己的隔膜，就是来自儿媳妇的枕边风。
“照此说来，这怕又是那皇贵妃怂恿出来的！非得叫皇们一个一个地都被皇帝给下旨呵斥了，只叫她自己的儿子稳稳当当的！”
皇太后是喜欢小十五和小十七这两个小孙子。可是当婆婆的，喜欢孙子，却不一定喜欢儿媳妇啊
永常在垂首道，“这会子只需皇太后稍稍搭把手，救十一阿哥一下儿，那么想来以舒妃娘娘的聪明，必定会感知到皇太后您的心意去的。”
皇太后终归是缓缓微笑，“凌之，你果然长大了。进宫七年，最开始的那段弯路，你终于都走完了。”
出了皇太后的寝宫，永常在由观岚陪着，往自己的寝宫走。
观岚小心问，“主子今儿怎么要捧着那顺嫔去了？主子何苦如此委屈自己？”
“再说了，这回张德出事儿，依奴才瞧着，怕都是顺嫔和兰贵人联起手来安排好的，就等着张德自己往里钻，到时候好抓主子一个把柄去！”
“嗯，”永常在点头，“她们两个成功了啊。我这不是被皇上又降位回常在之位了么？我如今这境遇，跟兰贵人当年升了降、降了升，升了再降的经历，快要扯平了。从此我再没资格笑话她去，她要的就是这个。”
“那我现在最要紧的，就是得赶紧将失去了贵人位分再复位回来。在这后宫里，唯有贵人以上才是主位；我若连贵人都不是，还有什么将来去？”
永常在抬眸望向天空，“皇贵妃她不肯帮我，我又没有皇宠，那我能依靠的人便唯有皇太后了。这会子只要皇太后能重新对我好起来，那我什么豁不出去！便是要替顺嫔出力去，我也能咬牙忍下来！”
永常在说完沉默半晌，又是深深叹口气。
“再说，便是我再不服顺嫔，可我却也改变不了我自己的家世。我阿玛官职再高，我母家终究也是包衣出身。你见过咱们大清有包衣出身的皇后么？”
观岚摇头，“当然没有。”
“就是啊，”永常在落寞地迈步往前走，“说到底，那皇后之位也注定永远与我无缘。我将来可能达到的最高的境地，也就是皇贵妃如今的模样了。
“我既然明白这个道理，那这会子又何必拦着顺嫔继续向上晋位？那终究是我拦不住的，我若非要拦着，倒会将我跟皇太后所有的情分都断干净了那我才真是傻了。”
“我改主意了。从我决定了要跟皇贵妃争宠那日起，我便不再将顺嫔当成最大的敌人我甚至可以帮着顺嫔，叫她升起来，成为皇贵妃的对手去！”
永常在望向一旁的花木，“这个后宫啊，就不应该成为一个人的天下。得姹紫嫣红，百花齐放才好，咱们才能找到夹缝，捕捉到属于咱们自己的机会。”
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