谁知第二天一早，李夫人就亲自登门了。/去看看/
先去给曾老太太问了安，丫头搬了张椅子过来，李夫人自己挪到下手坐了，这才笑嘻嘻地说：
“按理早就该来给老夫人请安了，可谁知从过了年初九，我们老爷有桩事去了苏州，家里家外就我一个人；偏我们老太爷又病了，起不来床，我每日侍奉汤药，竟没有半点空暇，一直拖到了今日才来。老夫人和夫人千万别挑我的理。”
曾老太太便知她指的是阿离和李延的事，因略放下心来，闲闲笑道：“早一天晚一天倒也没什么要紧，李夫人好歹放在心上就是了。从那日听说了那回事，倒真是叫我这老太婆悬了好几日的心，总怕有那起子吃多了没事干的下作老婆们混嚼舌根子。咱们这样的人家，哪里禁得住人背后议论这些事呢？不如干脆把两个孩子的事作定了是正经，我也就放心了。又一直不见李夫人来提，我心里着急，就想叫媳妇到你们府上去询问询问的。只是我们是女家，倒不好张这个嘴。”
李夫人连忙站了起来，有些局促地笑道：“老太太还是怪我了。实在是因为我们老太爷病得重，离不开人。”
曾老太太这才问：“你们老太爷比我还小着两岁呢，这倒是什么病？要不要紧？”
李夫人叹了口气：“还是那气喘的老毛病了，一到冬天就犯，今年尤其厉害。半夜里一口痰吊在那里，上不来气，憋得脸红脖子粗的两手乱抓，我都吓死了！偏我们老爷这一程子也不在家……”
曾老太太上了年纪的人，对这些生老病死之事尤其敏感；偏她也有些气喘的旧疾。听了这话登时唬住了，连忙细问发病时的情形，又问请了哪些大夫。现吃着什么药，可要不要紧之类的话，一时倒把阿离的亲事丢在了脑后。
李夫人在临仙斋陪着曾老太太叙了半日话。方才告辞跟着葛氏回了延熹堂。
“我原不想拿这个当成什么大事去问你的，实在是我们老爷问得紧”。葛氏跟李夫人在炕桌两旁对面坐了，向她皱眉道：“你们延哥儿人生得俊，又机灵，也不知有多少大家闺秀们想嫁入你们李家呢，如今却为了这么点小事不得不娶我们家那小丫头，怕是你们也觉得委屈吧？”
李夫人忙笑道：“曾夫人说的这话实在是折煞我们了。阿离那孩子我是真喜欢，便是没这回事。我也打算跟夫人来求亲的，只担心曾大人和夫人不肯。如今机缘巧合，竟给了我们这机会，我高兴还高兴不过来呢，还有什么可委屈的？”
李夫人向来八面玲珑，从不肯轻易得罪谁。葛氏便以为她是见事已如此，既推诿不过去，索性说些漂亮话，弄个皆大欢喜罢了，心里不禁暗暗撇了撇嘴。
既然她没一丁点意见。葛氏也乐得再费周章，当下端起茶来喝了一口，慢条斯理地问：“那你们打算什么时候下定啊？我们老太太和老爷可是见天地催我呢，早点弄清爽了也好。省是大家心里都不踏实。”
李夫人低了半日头，有些底气不足地低声道：“夫人可否略等个把月呢？我们老爷往苏州去这一趟，一来一回怎么也得一个来月。这么大的事，总得等他回来说一声，我一个妇道人家也不能自己就作主不是？”
“这个时候到苏州做什么去？”葛氏睨了李夫人一眼，用帕子拭了拭唇角，待笑不笑地说：“难不成和上回那个什么船娘还没弄清楚不成？”
李循自视江南风流才子，自然那些红袖添香的风流韵事也不少，曾经在苏州结识过一个叫梅宝的船娘，两情缱绻，难舍难分，以至于李循从苏州回到江宁以后，那梅宝竟跑到江宁来，住在一客栈中，托小二去织造府暗暗地去寻李循。
当然，这事后来被李夫人撞破了，舍了几百两银子，把那船娘打发了。
这事曾经闹得街头巷尾尽人皆知，李夫人生平觉得最丢脸的就是这桩事情，每每被人提起，便会登时黑了脸。
但今天听了葛氏的打趣，却明显心不在焉。
“那个老东西，现在正焦头烂额呢，哪还有那个兴致……”李夫人没精打采地嘟哝了一句，鼻子里哼道：“只怕我现在送两个精赤条条的黄花大闺女到他床上，他都没那心思了……”
葛氏脸一红，啐了一口，皱眉道：“亏你还是个织造夫人呢，这种话也好意思说得出口！那到底是什么事啊？逼得李大人走了苏州？”
“还不就为了那亏空？”李夫人俊秀的脸上满是忧色，低着头，两手下意识地绞着一方洒金帕子，平时的喜笑颜开全然不见了，面沉似水。
“已经催了三次了，再不补上只怕说真说不过去了。内务府总管的话已经不太好听，说是“已缓了再缓，如果五月里再不补齐，便要据实上奏……”
葛氏也吓了一跳，大睁着眼睛道：“这话都说出来了？看来你们的窟窿还真不小！倒是有多少亏空啊？”
李夫人叹了口气，苦笑道：“往日我一说，夫人便说我拿乔。可不是当真有那么大的窟窿吗？大的我都不好意思说了……”
“总不能超过五六万吧？”葛氏也觉得问题似乎有些严重了。
“五六万……只是个零头罢了……”李夫人羞愧地脸上一红：“光欠内务府的参款，便有十四万两。好在这笔款子是由江宁，苏州，杭州三处织造均摊的，我们东挪西凑的也就差不多够了。还有一笔大的，总价十五万有余，却是要由我们自己限期补上的，到现在还计无所出呢！这不，我们老爷跑到苏州找孙大人想法子去了……”
“老天。十五万？！”葛氏惊骇地失声道：“按理说你们这织造衙门是最肥的缺了，做什么亏了这么多银子？就说你们李大人手头松，也不至于……”
“哎，早说了我们是黄柏木做鼓槌子，外头体面里头苦了……“李夫人长长地叹了口气：“圣上两次南巡，都是住在我们家里，那花出去的银子跟淌水似的，哪里数得过来！临了圣上回宫的时候，不过赏赐些珠宝玉器，再就是百两黄金罢了。不是说句犯上的话，便是攒了些银子，有这两次南巡也折腾没了，反倒还拉了多少饥荒在那里！”
葛氏不吭声了。
说实话，她还是很同情李夫人的，甚至假若亏空很小，三千五千的银子，她都可以慷慨地借给她们。只是这么大的一笔银子，她可拿不出来。便是能拿出来，她也舍不得填进窟窿里去！
葛氏陪着又坐了一会。李夫人心里有事，自然坐不住，没一会就过过了。在这种情形下，葛氏自然也不好再逼问，也懒得逼问定亲的细节，还是李夫人在临出门时，勉强笑道：“亏空是亏空，可孩子的事也是大事，马虎不得。我已看好了黄历，三月十八是好日子，到那日便给孩子们把亲事正式定下来。”
葛氏有些心神不属，呆了片刻方应道：“好。”
她现在对阿离简直有些同情了。还没过门就碰上婆家这么一笔烂账！还好，有阿离顶着，贞娘不必受这个煎熬了。
过完正月，从二月中旬起便是童生试之期。
童试分县试，府试，和院试三试。念北虽然年纪还小，葛氏也愿意让他下场历练一回，是以一早也替他报了名。到了下场之期，便和品南一同去应试去了。
县试相对简单，不过默写《圣谕广训》，两场五言七言诗，和四书的简单串讲就罢了。是以兄弟二人和其他绝大部分童生都过了。
到了三月府试时，说实话，她还是很同情李夫人的，甚至假若亏空很小，三千五千的银子，她都可以慷慨地借给她们。只是这么大的一笔银子，她可拿不出来。便是能拿出来，她也舍不得填进窟窿里去！
葛氏陪着又坐了一会。李夫人心里有事，自然坐不住，没一会就过过了。在这种情形下，葛氏自然也不好再逼问，也懒得逼问定亲的细节，还是李夫人在临出门时，勉强笑道：“亏空是亏空，可孩子的事也是大事，马虎不得。我已看好了黄历，三月十八是好日子，到那日便给孩子们把亲事正式定下来。”
葛氏有些心神不属，呆了片刻方应道：“好。”
她现在对阿离简直有些同情了。还没过门就碰上婆家这么一笔烂账！还好，有阿离顶着，贞娘不必受这个煎熬了。
过完正月，从二月中旬起便是童生试之期。
童试分县试，府试，和院试三试。念北虽然年纪还小，葛氏也愿意让他下场历练一回，是以一早也替他报了名。到了下场之期，便和品南一同去应试去了。
县试相对简单，不过默写《圣谕广训》，两场五言七言诗，和四书的简单串讲就罢了。是以兄弟二人和其他绝大部分童生都过了。
到了三月府试时，
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