郑海珠将李之藻与李夫人接到松江后，把手头最后的一千两银票交给王月生。
王月生从前在南京的掌班妈妈，年轻时其实是扬州瘦马。
扬州养瘦马，出路多是给有地位的人家做妾，故而不但培养琴棋书画，还培养如何管理家庭财务。会用算盘、会记三脚帐的瘦马，卖价更高。
奈何王月生的妈妈，姿容过于出众，来买瘦马的豪门管家不敢要，怕领回去，老爷是喜欢了，但自己的皮都要被奶奶扒掉。
又好看又会算帐的女子，只好去秦淮河闯荡，从红倌人晋级成掌班妈妈，吃过几个账房的亏后，干脆自己亲自管起银钱进出。
而一群“月”字号的姑娘里，只有王月生在没有局票的空闲时间里，会去看着妈妈学记账，久而久之，算盘熟练，账簿填下来也轧得平。
郑海珠想来，这样一个灵透人儿，又已然将大几万银子的“松石间意”琴作为实物出资，火器坊的财务老总舍她其谁。
王月生欣然领命，还主动请缨，言道郑氏保险商社的账房，她也可以出力。
郑海珠却婉拒了，后者的财务总的位子，她已留给了石月兰。
唐阿元和石月兰夫妇，原本是颜思齐在岱山盐场的管事。
如今颜思齐得朝廷招安，手下人可以光明正大地往大陆安排，唐家夫妇的儿子又不再是懵懂小童，夫妻俩便有意回到江南文荟之地，让儿子读书考秀才。
郑海珠求之不得。
郑守宽毕竟还不到十五岁，太嫩，吴邦德又是暗影里的人、不可能出面坐镇，航运险在镇江那头的分社，的确需要老练些的掌柜。
于是决定，松江的航运险总社，出面的“少东家”是郑芝龙，掌柜是南汇的唐伯。镇江的分社，出面的“少东家”是郑守宽，掌柜是唐阿元。两边的账，都由石月兰做。
唐伯作为唐阿元和石月兰的长辈，起先还出面推辞，说收保费和账房都是一家人来做，怕届时说不清楚。
结果郑海珠笑眯眯道：“颜大哥请你们一家人管着盐场和要客的接洽，都多少年了。”
这话透着信任和情份，唐家人听得舒坦，唐伯便催着唐阿元夫妇跟上郑海珠去镇江干活。
……
商社的客堂间里，郑海珠将唐、石二人引见给吴邦德。
既然要一道挣钱和做事，就不再隐瞒彼此的底细。
两边交待了出身，吴邦德全然不像戚金那样仇视海客，对唐家夫妇笃诚道：“吴某虽顶着个从国子监买来的帕子，实则不过是个粗人，蒙郑姑娘看得起，帮商社赶赶苍蝇蚊子。”
正说着，外头传来郑守宽的招呼声：“周大哥来了？”
郑海珠忙对眼前众人作个“噤声”的手势。
但听一个江北口音的男子道：“你们的伙计跟着船老大去看过了么？”
郑守宽道：“看过了，两边的船撞得挺厉害，船老大的证词也问好了。”
男子瓮声瓮气道：“是吧？撑船的，谁愿意摊上此事，修船又是好一笔银子。不过，我们东家这批货，也没全都翻在运河里。”
郑守宽无奈地摇摇头：“那也翻下去十几个麻袋了，快百两银子呢。周大哥，你们东家偏偏是做药材生意的，若是上次的货主那样，是做棉布的多好，还能捞上来算残值。”
姓周的男子陪着几丝讨好的笑容道：“小郑老板，你得这么想，虽是药材，好在只有些祁白止、祁艾的北地药材，若是南洋番地来的贵货，莫说十几个麻袋，只小小一袋，可就百两银子了。”
郑守宽见男子一面说，一面直拿眼睛睃向店里两个伙计守着的小木匣，遂拿出一份盖有商社印章的文书，推到男子面前：“你摁了手印，就把银钱拿走吧，十两一个的锭子，八枚，五两一个的锭子，三枚，一共九十五两。”
男子照办，欢喜地抱起木匣，与守在外头的两个同伴会合，走远了。
郑守宽掀了门帘走进来，先问吴邦德：“吴大哥，看清此人面貌了？”
吴邦德点头：“嗯，附近我们的人，定也看清楚了，会跟着他们。”
在座的唐阿元与石月兰夫妇，探寻地看向郑海珠。
郑海珠澹然道：“到镇江后，守宽与我说了这张单子。货主是在南京收药材的，这个叫周虎的，自称货主的小舅子，去苏州送货，听同行推荐来买我们的保险。交保费、码头验货、查看船的适航情形，都是守宽亲自去的，当时没问题。结果在丙寅航段，和另一艘船碰撞，翻了不少药材在河里。”
唐阿元不懂就问：“丙寅航段是什么？”
吴邦德道：“是郑姑娘的意思，我们的人这几个月，分组乘船，熟悉镇江到苏州再转至松江的水道。天干记录水道是否险阻、事故多发，地支表示水道平时是否拥挤。守宽，将我们画的图拿来给唐掌柜瞧瞧。”
图取来，郑守宽指着镇江往南的一个河湾：“丙寅航段水文条件还可以，但船多，那周虎带着船老大来报桉时称，碰撞发生在未初时分，大白天。我们马上与其他船家打听了，他们的确看到碰撞、落包。不过我看过船后，发现一条船的船头撞在另一条船的侧弦。细看两船破损处，木头显然比其他几块要腐旧，榫头却蛮新。而其他船板木质过硬，榫头却是旧的。”
郑海珠接过话头，对唐家夫妇道：“所以，我们疑心这个周虎串通船家骗赔。两个船家虽能分好处，但仍想让修船银子少些，就临时换成烂船板。吴公子的人水性好，扎到河底扯开麻袋看了，里面都是草絮。方才我隔着帘子瞧那周虎的模样，抱起银子就走，也不掂一掂细看、数数清楚。显然，因为这笔银子在他眼里，就是笔横财，差那么几两也不上心。我猜原本的那些药材，只怕已经被他转卖了。”
唐阿元恍然大悟，感慨道：“这门行当，的确容易被诈。”
郑海珠笑：“哪一行的钱是好挣的？哪个池塘没有王八？捉出来就行。后头定然还有，你们慢慢摸门道。至于这个周虎，继续有劳吴公子的人了。”
吴邦德起身，拱拱手：“我先走一步。”
……
入夜，镇江的城厢，虽比不得南京和扬州极尽靡丽繁华，却也很有一番灯红酒绿的热闹劲儿。
周虎带着一丝悻悻然，走出人声鼎沸赌坊。
他早几年就被做药商的姐夫带在身边做生意。
姐夫性子板正谨慎，嫖赌不沾，将他管束得挺严。
这次正逢姐姐生产，姐夫在南京家中盯着，数百两银子的药材买卖，交给周虎独自带着两个伙计跑一趟。
到了镇江，两个船老大告诉周虎，本城新开了一个郑氏航运险商社，挂的是牙行名头，实际却可以薅羊毛。
周虎将船老大的点子听了，惊叹这哪里是薅羊毛，费些周折演出戏，就能分到几十两银子，分明是得了一只羊腿嘛。
他立时就心动了，去郑氏商社交好五两银子的保费，验货、签契纸，发船后却拐到一处隐秘的河岸，让两个伙计以茅草替换掉药材。
再继续开到船多处，与船老大的同伙演了一出撞船的戏，堆置在一侧船舷的装有茅草的麻袋，在众目睽睽之下纷纷落水沉底。
去理赔时，商社那个嘴上毛都没长密的少东家，傻不愣登的，一口一个“我们以诚信为本，应赔尽赔，但要先查探一番”，结果呢，看了船，问了往来的证人，还不是老老实实地将银子双手奉上。
依着先前的约定，船老大一人二十两，伙计一人十两，自己拿三十五两。
对月银二两的周虎来说，真是一笔巨款。
两个伙计血气方刚，还没娶媳妇，拿了银子就往莺莺燕燕的地方钻。
成亲好几年的周虎，对逛窑子没什么兴趣，倒是毫不犹豫地进了赌坊。
大约骗保用光了运气，周虎在大半个时辰里就输出去十两银子，他又怒又慌，赶紧下了赌桌。
刚走出赌场没几步，一个戴着绿头巾的男子凑上来：“爷，找乐子不？”
周虎晓得，在江南，这种打扮，不是妓院的龟公，就是给流莺拉皮条的。
他没好气道：“滚。”
那听起来是山东口音的绿头巾，却笑得更谄媚，跟在后头哈腰道：“爷是不是想换个赌场，转转手气？爷听我说，转手气最好的法子，是见个红。”
周虎一愣：“什么见个红？”
绿头巾越过周虎，小跑几步，压着嗓子呵斥一句“喂”。
前头屋檐的阴影中，闪出来一个句偻着双肩的女子，一副瑟缩惶恐之状。
绿头巾过去把她扯过来，撸下风袍的帽子，嘿嘿笑道：“爷，这是个雏儿，今年十六。开个包见个红，保管爷明日的手气红得让庄家哭。”
周虎这下明白了，有些心动。
“你说她多大？十六？怎么看着有十八九了！”周虎故作嫌弃道。
绿头巾体贴道：“爷就是转个手气，何必多花冤枉钱，这种才一两银子。乡下女娃，从前种地，风吹日晒的，怎好和花楼的红倌人比姿色，但比她们便宜得不止一点点啊。爷看看，大眼睛好身板，模样其实不错的。”
周虎伸手托起那女子的下巴颏儿，就着灯光月光瞧了瞧，厚厚的脂粉，艳丽的胭脂，额角向眉毛处长着胎记，只一对眼睛亮晶晶的，还算好看。
但这种来路不明的流莺，他一个外乡人，怕仙人跳，更怕遇着劫财的，遂冷森森道：“我不去下等窑子。”
“那是自然，爷有歇息的客栈不？她可以跟着爷走。”
……
穆枣花跟着周虎走进文庙附近这间客栈。
四个月前，她还是运河边的纤夫，为了不饿死，身而为人却干着骡马的差事。
郑姑娘招徕了他们后，吴公子成为他们平时经常见到的人。
吴公子教他们认字和近身格斗的功夫，更教他们如何跟踪、打探、使诈以及摆脱追击。他管他们叫情报员，将来要跟着自己和郑姑娘干些有意思的事。
纤夫里见识多些的，滴咕说这不就是探子，但大家都挺乐意。探子的身份，在他们看来，意味着摆脱了底层草芥的苦命，是给权势者做跟班的。
穆枣花当然也想好好表现，不仅仅是为了留下来端这个饭碗，更想得到吴邦德的认可。
吴公子让情报员们演沉船的戏、宣扬保险商社的名声时，穆枣花没轮到，难受了好一阵。
这回，吴公子终于给她派了活计，她志在必得。
穆枣花是经历过逃荒、吃人、争抢拉纤地盘的，十八岁的她有着两条健硕的胳膊，对于周虎这种既不高大也不强壮的男子，并不害怕。
她在客栈一个值夜的伙计见怪不怪的目光中，随着周虎走进房间。
当周虎扯掉她的外衣，刚要把她压在榻上时，穆枣花突然伸出右臂，重拳击在周虎的胸膛上，紧接着一跃而起，翻过身来，用膝盖制住周虎的后颈，让他整张脸都闷在了被褥里，发出的惊叫也消弭其间。
穆枣花从怀里摸出一根麻绳，捆住周虎的双手，又掏出布条塞住他的嘴，然后下了榻，去翻他的褡裢。
褡裢里只有赌剩的两块大银子，没有纸张。
依着吴公子所叮嘱的，穆枣花开始搜寻屋中周虎的行李。
她终于找到了吴公子教她们认过的那种花边复杂的银票。
二百两，八十两。
穆枣花呵呵笑着，过去将周虎翻过来：“你那船药材，不是一共三百两么，怎滴掉了几十包，还换来快三百两银子。”
周虎口中“呜呜”，目光惊恐。
穆枣花摸出一张写着几行墨字的纸笺。
她认字还不多，纸笺是吴公子读给她听过的，内容很简单，就是周虎的口吻承认骗保。
穆枣花掏出胭脂盒，拉着周虎的手指，纸上摁了手印儿。
然后澹澹道：“我们东家问，是不是船老大教你使坏的？我们东家以后一直要在镇江做买卖，须狠狠治治撺掇货主骗钱的船老大，所以要请知府老爷严惩。你若指证他们，责罚肯定轻不少。”
周虎满脸惶然，呆愣片刻，拼命点头。
穆枣花见他一副怂样，不由想起吴公子的话：“这种人不是什么狠角色，其实郑姑娘也可以把他扣在商社逼问，但那样的话，你们就少了一次跟踪、设套、恐吓的演练了。”
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