皇甫卓略一思索，道：“从佃户那里反馈回来的情况，确实有如此迹象。瑞雪兆丰年之说传扬甚广，想来空穴来风必有因。”
端木虹却是幽幽而叹：“每逢‘瑞雪’，那些吃不饱穿不暖的百姓们就不知要冻死几何，那些官吏们会将丰年收税所得当作炫耀邀功的资本，却又有几人会在乎那些饥寒交迫而死之人对生的渴望？”
皇甫卓神情肃然，朝端木虹抱拳一礼，道：“端木兄先天下之忧而忧，皇甫佩服！”
端木虹苦笑摇头，道：“吾孑然一身，就算倾尽全力，也帮不来多少人，皇甫家以仁义称雄中州，料想定不会让那些佃户们受这等苦楚。”
皇甫卓道：“其实以端木兄之能，尽可以凭自身武功开宗立派，不知端木兄可曾考虑过？”
“不好！”端木虹摇头道：“君不见，夏侯兄本是一个喜好志怪奇谈，且并无习武资质的书生，可惜，他生在夏侯家，夏侯家对其养尊处优，他纵然再不愿，也必须为家族背负起少主的责任。
我希望自己的子孙后代是负责任的人，却也不想让他背负太多。”
“说起夏侯兄……”皇甫卓顿时来了精神，说道：“对了，不知端木兄可有夏侯兄他们的消息？”
端木虹摇头道：“自从夏侯兄离开蜀山后，我就没再听过他的消息。”
皇甫卓攥紧拳头道：“可惜当时父亲罚我面壁思过，不能同去，过了三年！莫非他们在海上出了什么变故不成！？夏侯家这都派了好几波人前去寻找了，也不见丝毫音讯。”
端木虹自然知道此中内情，镇静地说道：“若是在海上遇险，无非就是海啸、触礁、台风以及海妖四种可能。
若是遭遇海妖，以夏侯兄几人身手，即使是遭遇了蛟龙也可屠之；若是触礁及海啸，想来夏侯兄也不至于连召唤云来石的时间都没有；若是台风，他们总不至于冲进风暴中心方才察觉……”
“是啊！”皇甫卓咬了咬牙，道：“这些可能我也曾经想过，可现实是……夏侯兄始终杳无音讯，实在是……
唉！说实话，对于夏侯兄能否生还，我已经不抱希望。”
“皇甫兄倒也不须过于悲观！”端木虹淡淡地道：“依小弟看来，夏侯兄倒是并非没有生还的可能！”
“可是……他若活着，为何到现在都没有回来？”
端木虹轻酌一口美酒，笑道：“不外乎两种可能！”
“哦？”皇甫卓登时提了神，问道：“哪两种？”
“第一种，”端木虹竖起食指，坚定地说道：“遭遇强敌！葬身汪洋！”
“你！”皇甫卓面露怒容，伸手抓住对方的衣领，喝道：“端木虹！你是在消遣我吗？”
“听我说完！”端木虹轻轻将皇甫卓的手拨开，淡淡地道：“当日，草谷真人曾误诊，以为瑕姑娘之病乃是因为身染魔气，让夏侯兄一行进入仙竹林采取霖风仙草。
采得两株仙草后，暮姑娘犹嫌不足，再要采取，却激怒了守护仙草的神鹰岚翼。若非李掌门的夫人林女侠随行，他们能否活着回蜀山，还得两说！”
“你是说，他们找寻的那个东海仙山上，也可能存在这样的守护者？”皇甫卓问了一句，意识到自己先前的失态，道：
“我适才心中一急，冒犯了端木兄。实在抱歉！”
端木虹摇头一笑，温言道：“不妨！那也是因为你过于担心夏侯兄所致，夏侯兄能有你这位好朋友，我心中只有为他高兴，岂有生气的道理？”
“嗯！”皇甫卓重重地点了点头，问道：“端木兄，那第二个可能是……”
端木虹不答，问道：“皇甫兄可曾听闻烂柯之事？”
“烂柯？”皇甫卓眼神一亮，说道：“你说的莫非是……”
端木虹手抚下颌，说道：“他们去找寻的地方，是生有誓缘枝的海外仙境，仙境之中不仅可能有强大的守护仙灵，其时间更可能与人间迥异。
若夏侯兄找寻的仙境也是如此情况，我们这边已经过了几年的时间，或许对他而言，却不过是一个时辰！”
“啊？”听到这里，皇甫卓脸上担忧之色，说道：“若是他在仙境中耽搁了时间，也许回来的时候，我们就……”
端木虹闭目说道：“可能我们已经死了吧！不过这也是无可奈何之事！”
皇甫卓看向东面，说道：“但愿夏侯兄能尽快回来。”
端木虹正要回话，忽而面色大变，背上冷汗涔涔，似乎是涌出甚么极为不祥的感觉。皇甫卓见状不对，问道：“端木兄，你怎么了？是不是身体不大舒服？”
“没……没甚么。”端木虹摇了摇头，干笑道：“只是我忽然想起一件很重要的事情还没有去办，皇甫兄……”
皇甫卓止住他话头，道：“端木兄，既然事情紧要，那就快些办妥，小弟改日再与你把酒言欢！”
“多谢皇甫兄体谅！告辞！”
话未说完，端木虹的身形已经化作一团清风，窜出窗外，朝远方疾奔。
……
风急雪涌，天地间尽是白茫茫的一片。
这时，山的另一头忽而传来嘈杂之声，隐约夹杂着喊杀声与惊呼声。值此隆冬时节，除夕在即，是何人在这雪山中厮杀？
过不多时，但见一大队人马正护送着几人在这冰寒刺骨的雪地之中疾速奔走。
所有人员皆是一袭紫色戎装，手中剑光森寒。显然绝非易与之辈，奈何处境极为狼狈，身上多处破衣挂彩。是什么变故，竟让一众武林英杰落魄至此？
被护在队列中的，乃是一个背着一名短发女童的中年男子，与一名衣着华贵的青年女郎，也不知是哪家千金。男子与女郎眼神之中皆透着惊慌与恐惧。
遥望队伍身后，妖气滔天。但见群妖携着雪潮崩涌之势蜂拥而来！
细观之下，这些妖物多半已化成人身，只是余下兽首，显然修为颇深，另有数人以黑巾蒙面，乍看与人类无甚差别，然其形貌多有诡异之处，想来也绝非人类！
两队距离愈来愈近。这时，一道银白的身影忽而自妖群中纵身而出，随即便传出一声凄厉的惨叫，定睛一看，但见队伍最后那名武者已惨遭分尸！
血雾弥漫，将大片的雪地染成鲜红，亦洒得那妖物满头满脸。
血雾散开一些，才见这孽畜原是一头面目狰狞的狼妖，长舍舔舐着利爪上的鲜血，眼中透出嗜血的欲望，身形一掠，狼爪挟凌烈劲风，朝那名背着女童的男子抓去。
“铛！”
男子一身功夫却是颇为不俗，正值千钧一发之际，及时回身一剑，将狼妖爪击格挡，却难敌剑上传来巨力，身形被震得飞退一丈。
就这一顿的时机，群妖已蜂拥而至，将一众武者团团围住。
这些孽畜实力胜过一众武者不说，连数量都是武者的数倍，一经接战，武者们的形势就极度不利，每过一瞬，就会有六七个武者阵亡不多时，队伍中只余下十多个武者。
这时，那狼妖见这男子功夫强横，一时间难以拿下，怪叫一声，身形急退几丈，旋即脚下一蹬，身形如利箭般飞出，竟绕过男子，利爪挟着几乎凝成实质的罡风，直取那稚弱的女童！
“三小姐！”
那男子骇得肝胆俱裂，扑在女童身前，而那孽畜的利爪已穿透了他的心脏！
那女郎惨嚎一声，“斌叔！”
那斌叔虽受致命重创，却斗志不灭，一手将狼妖利爪扣住，右手提起长剑，拼尽残存功力直刺狼妖左目。那狼妖下意识要退避，却无法挣脱，再要格挡时，剑尖已经刺入狼妖左目，进而从狼妖的后脑部贯出，竟是拼了个同归于尽！
不等女郎为斌叔的死悲痛，妖怪中的一个黑衣蒙面人忽而伸手一招，天空中陡然降下一道惊雷，又往那女童头顶落去。
眼看女童就要死于雷击之下，这时，一柄明黄色的晶莹巨剑竟凭空在她头顶出现，险而又险地将落雷挡下。
旋即，数十道明黄色剑光破土而出，武者队伍身旁三丈内的所有妖物均遭分尸。
见状，其中一个黑衣蒙面人喝道：“是谁？竟敢挡我们坤墟圣域做事？”
“坤墟圣域？呵呵！”一声清亮的男声传来，循声看去，却见那女童身前不知何时已站了一个蓝衣道人。
道人一头华发简单地束成马尾，面容却好比十七八岁的少年，剑眉星目，凛然生威，只听他冷笑道：
“坤墟圣域？怎么我看你们的形貌，倒像是伐天那孽畜的走狗？”
这话立时激起了群妖的众怒，只听群妖纷纷叫嚣道：
“闭嘴！不准你侮辱伐天少主！”
“小道士，你最好快点跪下认罪，再自断双臂，兴许老子还能饶你一命！”
“兄弟们，这小道士胆敢侮辱我们少主，是可忍孰不可忍？抓住他，乱刀分尸！”
“闭嘴！”那黑衣人喝止一众叫嚣的妖魔，对那道人冷冷地说道：“小道士，你势单力孤，还是别阻我坤墟圣域做事为好！”这黑衣人看来是妖魔中的头领人物，显然颇有见识，知道眼前这道人不好惹。
眼见这妖魔还在掩耳盗铃地要继续演下去，那道人不由哂笑一声，眼中蓦地透出一股森寒剑意，剑意所及，群妖霎时间全数冻结为冰雕。
随即，只听得“咔嚓”一声，所有冰雕全数破碎成末！
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