海礁并不知道妹妹海棠正在脑海里吐嘈某位老夫人，他解释过秘药的事，就继续往下说张平贵交代的往事了。
张父第一次下药挺成功的。接下来有两年多的时间，颍川侯夫妇都没有动静。颍川侯府太夫人开始着急了，暗戳戳示意长媳，该给丈夫纳个妾了，又劝长子不要死脑筋，只守着正妻，对旁的女子不肯多看一眼。
颍川侯不置可否，只是求了皇帝的恩典，请了御医来为自己诊治开方。但颍川侯夫人没撑住压力，就将自己的陪嫁丫头开了脸，给丈夫做了妾。只是之后六个月，妻妾都没有动静，侯府中关于颍川侯子嗣艰难的传闻越发厉害了，就连外界都有了闲话。再加上周淑仪极力宣扬自己儿子可以肩祧两房，这回连颍川侯府太夫人都有几分心动。
就在这时，颍川侯夫人出现了怀孕的症状。颍川侯府太夫人连忙请了太医来诊脉，只是由于月份尚浅，太医不敢下断言，还得再等半个月的时间。
周淑仪这时候才开始着急，不明白自己的秘药为何会失灵。后来经过打听，她怀疑是因为颍川侯吃了御医开的补身药方，误打误撞地解了秘药的药效。
她当然不甘心就此放弃。颍川侯府太夫人本来都松口了，对她儿子也更疼爱看重，若不是颍川侯夫人突然有了喜讯，这件事今年之内就能定下来了。
她决定让张平贵之父再去下一回药。虽然颍川侯夫人很可能已经有孕在身，但孩子是男是女还不清楚，生下来能不能长大，更是未知之数，只要她将来不能再怀孕，世子之位仍旧是属于二房的。抱着这样的想法，周淑仪再一次派出了张父。
海棠听到这里，有几分明白了：“这回张平贵之父下药失败了吧？估计连命都丢了？”颍川侯好歹是将门之后、禁军统领，哪儿能次次都被个江湖飞贼得手？
海礁点头：“虽然没有被抓到现行，却也受了极重的伤，逃走后多撑了几年，还是伤重而死了。所以张平贵才会说，他父亲是因为替周淑仪办事，才丢了性命的。”
张父替周淑仪办了一件大事，后来为了不引起颍川侯怀疑，周淑仪也减少了让他进城的次数，只让他在郊外逍遥度日，偶尔出个外差，也赏钱丰厚。为了不让他私自逃走，周淑仪还把一个犯了错的内宅丫头许配给他为妻。那丫头很快就给他生了个儿子，即张平贵。有妻有子热坑头，又不缺钱花，张父很快就忘掉了江湖往事，安心在那陪嫁庄子上平凡度日，据说连人都养胖了不少。
第二次下药的行动失败，很难说是不是跟张父过惯了舒服日子、身手退步有关。
吃了那次大亏后，周淑仪倒也没抛弃张父这个工具人，还继续养着他。只是他没有了从前利落的身手，无法再替周淑仪办事，自然也就失去了丰厚的赏钱。他过惯了好日子，怎甘心去老实种田？眼看着儿子张平贵小小年纪就显露出学武的天份，完全可以继承自己的本事，便在养伤的日子里，专心培养儿子了。
因为这件事，他与自己的妻子产生了冲突，夫妻俩三天两头吵架，几年后，他妻子想不开投了水，他大受打击，伤势又迟迟不好，便就此撒手而去。
海礁告诉海棠：“张平贵的母亲是颍川侯府内宅的丫头出身，从前是曾二老爷身边侍候的大丫环，能写能算，人也长得标致，心气很高，可惜一朝犯错，就被撵出了侯府，还被主母周淑仪嫁给了一个寻常庄丁，心里一直不服气。她一心盼着儿子能出人头地，因此自小教导张平贵读书识字，也不拦着他随父习武，就指望张平贵长大之后，可以回侯府给小少爷们做书僮、长随。可照周淑仪与张平贵之父的想法，张平贵从小学的是轻身功夫，长大后的差事也是见不得光的勾当，一辈子都不可能出人头地。他母亲愿意落空，才会想不开投了水。”
海棠一听就明白了。张平贵的母亲原本很可能是曾二老爷的妾室通房候选人，身为颍川侯府的大丫环，无论品貌才干都很出色，不知怎么就犯错了，还叫主母周淑仪迅速配人，再也没有了东山再起的希望。她将希望寄托在儿子身上，可无论是主母还是丈夫，都没给她儿子机会，她也就万念俱灰了。
她虽然死得早，但从她儿子张平贵身上，也能看出几分她曾经的心高气傲。张平贵虽是个在庄子里长大的底层杀手，但他从小读书学规矩，武艺也比旁人出众些，时时被母亲教导着要心怀大志，在生活的环境里再也没见过比自己更优秀的人，难免会生出眼高于顶的毛病来。
海礁继续道：“父母先后去世时，张平贵还不到十岁。那时他已经学会了父亲的绝活，功夫却还没练到家，根本派不上什么用场。周淑仪没有再理他，是庄子上的人好心给了他一碗饭，继续养活他。他读书有几分天份，跑到附近村里的教书先生那儿偷偷听课，人家也没有撵人。只是这样的日子，终究比不得父母还在的时候。他身体长得瘦小，明明都十八、九岁了，看起来还象个十一二岁的少年人一般，就是前些年亏了身体导致的。”
在这样环境下长大的张平贵，心里对周淑仪这位主人，自然会生出怨言来。随着他年纪渐大，身手渐好，明明文武双全却完全没有出头的机会，便开始跟一些不三不四的人混在一起，在外招猫逗狗，惹事生非。有一回他有个朋友不小心惹了孙家一个子弟，叫人骗着签了卖房卖地的契约，眼看着就要流落街头，张平贵自告奋勇，偷偷翻墙进孙家宅子，将契约偷出来，交给朋友当场烧了，才逃过了一场祸事。
那朋友很快就离京避祸，可张平贵的身手却从此入了孙家人的眼。孙阁老的堂侄孙永柏亲自出面招揽他，得知他是周淑仪的人，也不在意，还让他放心继续潜伏在周淑仪手下，日后自有用得上他的时候。
张平贵不敢不从，因为他知道周淑仪不会保他，若不想坐牢丢命，他就只能给孙家卖命。周淑仪连娘家都抛在了脑后，凭什么要求他一个被放养的野孩子对她忠心？
这是五六年前的事了，当时的周淑仪已经在设法攀附孙家。孙家本不想搭理她，只是看在她出手大方的份上，让孙永柏之妻出面吊着她，以合伙做生意的借口，哄她出本钱。因为周淑仪嫁妆之丰厚，在京城权贵圈中是出了名的，孙家人对此很有兴趣。
海棠听到这里，忍不住叹气了：“周淑仪的眼光真差……孙贵妃的儿子是六年前夭折的，五六年前孙家颓势已显，她还上赶着攀附个什么劲儿？！”
海礁也道：“当时周家三房老太爷已去世，马老夫人独掌大权，她就是从这时候开始挖空三房的。母女俩都钻了牛角尖，从此便一条道走到黑了。”
(本章完)
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