周马氏虽然只是装病，但看起来憔悴得就象是真的病了一般。
她如今基本不出院子，虽然只是装的，家里又没有外人出入，但为了不让那些从镇国公府借来的仆人们看出真相，她还是尽可能装得更象是个行动不便的病人，又让身边的丫头在院子里熬些补药，拿药味来唬人。不过家中庶务每日还是要报到她这儿来，所以就算只是在装病，她每天也依旧忙碌着，没什么休息的空闲。
马氏带着孙女海棠到访，给了她一点喘息的时间，让她可以从繁忙的庶务中抽身放松片刻。
马氏见到她这样，就忍不住道：“大姐何必把自己累成这个模样？！如今你手握管家大权，不必再看西院那老太婆的脸色，怎么也要过得轻松一点儿，咋还比从前更憔悴了咧？！”
周马氏讪讪笑道：“刚刚接手中馈，事多杂乱，额这不是忙么？等额把家里的事务理顺之后，就不会这么累了。你放心，额定会照看好自己的。如今只是清闲了许多年，忽然忙碌，才会一时间不习惯而已。”
马氏哂道：“大过年的，你能有多少事要忙？从前马老夫人管家时，也不见她这般辛苦。”
周马氏摸了摸鼻子，没好意思辩解。这其实也是她自己的锅。
马老夫人管家轻松，是因为她早就培养出了足够的帮手，个个管事嬷嬷都能替她分忧。可周马氏多年不管家，没有培养好足够的帮手，最能干的马有利夫妻早就送给了妹子，身边只剩两个丫头可信，都还年轻，经验不足。而家里原本的管事娘子们，不是倒向了西院马老夫人那一边，根本没法用，就是被周世功猜疑，直接撵去了庄上。她事先没有准备，手下人手不足，除了自己劳心劳力，还能怎么办呢？
镇国公府借过来的男女仆妇倒是可用，但一来他们是长房的人手，周世功不介意让他们侍候自己生活起居，却不乐意让他们插手采买钱粮上的事务；二来，这些人早晚是要回镇国公府去的，若是用惯了他们，日后他们一走，周马氏依旧要抓瞎，还不如自己从家仆中挑选可用的自己人呢！
只不过如今还留在周家三房的仆从人数实在有限，又正好在正月期间，周马氏想买人也不方便，手下仍旧缺人，才会这么累罢了。但她相信，开春后一切都会缓解的。
马氏听着周马氏的辩解，也不好多说什么了，只能问：“大姐若是实在缺人，额把马有利夫妻还给你，如何？”
周马氏笑着摆手：“给了你的，就是你的，额才不会把他们要回来咧！不过额已经跟别庄上的人说好了，开春后他们会拨四房人进府侍候，到时候额就不用再为管事娘子的人选发愁了！”
行吧。马氏也不多问大姐家里的庶务，只问起她这些日子的起居饮食，发现她忙起来连三餐都不能保证，又忍不住生气了。
周马氏只能低头接受妹妹的数落。她虽是装病，但近日身体确实有些不适，跟正月里饮食不规律多少有些关系。然而新年期间周家三房一直低调度日，不请客也不做客，清冷得简直不象是在过年。周世功一直住在外院书房里，长房也是关起门来度日，周马氏把孙女送去了镇国公府，自己就在饮食上懈怠起来。忙碌的时候，她甚至不吃正餐，只塞几块点心就算是用过饭了，丫头们劝她的话，她都当耳旁风，直到孙女回家发现，她才被力劝着改了过来。如今她在小妹面前一时说漏了嘴，被小妹数落几句话，真是再寻常不过了。
周马氏再三保证自己不会再犯，为了转移马氏的注意力，又忙忙说起了自己近日遇到的烦恼，主要就是家里的产业经过马老夫人多年折腾，普遍经营不善，亏空严重。周世功希望它们能恢复元气，可又没有主意，只能由周马氏自己操心。她为此也是头痛不已，想要让妹妹帮自己想想法子。海家可一向都是以擅长经营而闻名的。
马氏却对周家三房的产业经营情况并不感兴趣：“大姐实在没法子，就把那些产业丢给姐夫去操心。他一个大男人，又读书做了官的，人人都道他是周家最聪明的人，还能想不出法子去解决自家产业的问题么？真想不出来，就把那些产业都处理了，该卖就卖，该关就关，叫他自己操心决断去！免得你费心费力的，最后救不回来，还要被他埋怨无能！”
马氏更关心周马氏近日的烦恼：“额听说唐夫人老是要上门探病？这是咋回事？难道她跟西院那位还有什么深厚的交情不成？她这是想来给那位撑腰么？”
周马氏其实自己也说不清楚：“从前她们是挺要好的，但阿家私下没少说他家的闲话，阿家刚出事时，她也没上门来关心过，可见彼此不过是面上要好罢咧。额觉得她应该不是来给阿家撑腰的。她要真是这个意思，就该让他家老爷直接找额们老爷说话了……”
唐夫人想来周家三房探病，其实是私人的行为，并不曾张扬。每次她都是打发心腹婆子坐着小车到周家三房来投拜帖，似乎还有些避人耳目的意思。周马氏不知道她到底想做什么，可周世功明言下令，禁止任何人进西院见马老夫人，周马氏也只能照办，一次又一次地拒绝唐夫人的请求。
周马氏觉得，唐夫人应该是个很有礼数又很有眼色的人才对。自家拒绝了这么多次，只要不是傻子，都该明白自家的意思了，她还要坚持递拜帖，未免显得太不知趣了些。唐夫人与马老夫人之间，莫非还有什么其他人不知道的恩怨不成？她这是要上门来找晦气？
周马氏小声跟马氏抱怨：“额这两天不是称病么？唐夫人再打发人来递拜帖时，额就拿这个做理由，再次拒了她，谁知昨儿她又打发人来了，说要来探额的病咧！额真怕她真个来了，会说要顺便去给阿家请安。到时候额能咋办？总不能叫人拦着她……”
说真的，唐夫人这么折腾，她都有些烦了。若不是周世功执意不肯惊动长房，她都恨不得跑去找镇国公夫人告状，让镇国公夫人好好劝劝自己的侄媳妇，别跑到亲戚家里来折腾。
周马氏跟马氏诉说着自己的烦恼，而原本陪坐在边上的海棠，却看到周怡君冲自己使了个眼色，便悄悄起身出了外间，与她一同出了上房。
周怡君仍旧住在周家三房正院旁边的小跨院中，地方虽然不大，她一个人带着两个丫头，倒也住得宽敞舒适。
拉了海棠进门后，她就把人都打发走了，自己亲自给海棠倒茶，小声告诉后者一个秘密：“唐夫人大约不肯死心，私下还找了国公府派到咱们家里来的仆人，让她去给西院传信……”
海棠吃了一惊：“真的假的？你们抓到人了？”
周怡君微微点头：“那仆妇没进西院就被拦下了。祖母不想闹大，就没惊动人，但额已经写信告诉了大姐……”
(本章完)
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