镇国公与夫人看着面前大礼下拜的故人，连忙起身将她扶了起来：“都是自家人，何必多礼？”
穿着宝蓝色女官服饰的老宫人站直了身体，微微一笑，低下头道：“礼不可废。若是太后娘娘知道老奴在国公与国公夫人面前失礼，一定会责罚老奴的。”
镇国公夫人叹息着拉着她的手，一同在圆桌旁坐下：“想当年你还年轻的时候，性子最是活泼，对这些规矩礼数总是记不牢，府里的妈妈们每天都忍不住要打骂训斥。这才过了几十年？你如今已是一丝规矩都不会错的老嬷嬷了，反倒成了教导别人的那一个。真真是岁月如梭。我都差点儿认不出你来了。”
老宫人微笑着：“老奴随太后娘娘进宫几十年，哪儿还能象小时候那般淘气？若是不能牢记宫规，谨言慎行，又怎能安然活到今日？”
镇国公夫人叹道：“说得也是。我虽很少进京，也知道宫里的日子没那么容易过。你们当年随太后进宫的八个侍女，在先帝年间就折了一半。我在家听说了消息，都忍不住难受，也不知道太后娘娘与你们是怎么熬过来的。好不容易等到今上登基了，太后娘娘可以享清福，却又发生了那么多的变故……”
“好了，都是过去的事了，好端端地又提这些做什么？”镇国公打断了妻子的话，“太后娘娘一向都是托四弟捎信来家，怎会忽然间派了素芳回来？定是有重要的消息要告诉家里吧？”
他抬头看向老宫人：“素芳，你出宫前，三姐都吩咐了些什么？可有亲笔书信？随你一同回来的又是什么人？我看领头的那人怪面生的，不是咱们家的儿郎吧？”
被唤作“素芳”的老宫人平静地道：“老奴是奉了太后娘娘之命，回长安办事的。同行的是皇上派来的人，为首的林三刀，原是御前侍卫，武举探花出身，因冒犯了孙阁老被革职。皇上派他带人护送老奴回长安来，另有吩咐。老奴进城后，先回国公府拜见国公爷与夫人，将太后娘娘的口信当面告知，过后还要去办皇上与许贤妃许娘娘交代的事。林三刀会与老奴同去。至于他带来的人，还要请国公爷帮忙安置。他们不会干涉西北军务，只是有时会充当护卫或信使。皇上嘱咐了，不必惊动太多人，以免走漏消息，叫不相干的人知道了，怕会啰嗦呢。”
镇国公夫妇都听出了她话中隐含的深意。镇国公试探地问：“这位林侍卫如今是什么官职？我该如何安置他才好呢？”
老宫人仍旧微笑着：“您看着办就是了。只要别耽搁皇上交代他们去办的差使，您就算把他们当作自己的兵使唤也成。”
镇国公夫人忙问：“皇上交代他们办什么事？”
“皇上交代他们来长安城，保护一个名叫金嘉树的少年，兼任他与宫中的信使。”老宫人看向镇国公，“国公爷应该对这名少年不陌生才是。”
镇国公确实对金嘉树并不陌生，可他有些不明白，若太后派人来照看金嘉树，是因为与许贤妃多年的主仆情谊，以及促成周家支持八皇子继位，再谋一次从龙之功的打算，那皇帝又为何特地派御前侍卫来保护金嘉树呢？许贤妃这么受宠爱么？连她的娘家外甥，也能得到皇帝的另眼相看？
镇国公从前就觉得皇帝对孙贵妃的宠爱太过了，如今看到皇帝对新宠的娘家晚辈都如此关照，心里不免生出几分不自在来。大楚因为孙贵妃与孙家，已经被折腾了几十年，可再也经不起第二个孙贵妃了！
老宫人看出来了，她重新低下头去：“还请国公爷与夫人摒退左右。太后娘娘有吩咐，有些话，老奴只能当面告知二位，不能有旁人在场。”
镇国公夫妇齐齐一怔，看向站在边上的心腹丫头婆子，还有坐在下首的六儿子六媳妇。在场的都是自家人，不是亲骨肉，便是绝对可信任的心腹。结果老宫人还要求其他人都离开，只有他夫妇二人可以留下？到底是什么事这般机密，连他们的嫡亲儿子都不能听了？
镇国公夫人有些不高兴，但想到素芳本就是太后娘娘的陪嫁侍女，是他们，周家的家生子，不是外人。她能开这个口，自然是因为太后有话在先。而太后会有这样的吩咐，必定是事关重大的关系。
于是她还是冲着儿子媳妇以及一干心腹使了眼色。众人齐齐退下，屋里只剩下镇国公夫妇与老宫人三人。门外是周六将军夫妇亲自守着门，以免有旁人偷听了去。
老宫人这才开了口：“皇上特地派人来保护金嘉树，是因为他与许贤妃许娘娘关系不一般。许娘娘进宫前，原是遵化州金森金举人的妻子，生下长子金嘉树后，由吴文安公夫人举荐入宫，做了未出生的七殿下的乳母。不曾想坤宁宫大火，皇后娘娘、三殿下与吴文安公合家遇难。皇后娘娘临危前生下了七殿下，由身边的宫人榴花与乳母许娘娘合力，送至慈宁宫，求得太后娘娘庇护。这些年，七殿下一直生活在慈宁宫中，由太后娘娘与许娘娘合力养育，如今已将满十四岁了。”
镇国公与镇国公夫人听得目瞪口呆。
许贤妃与金嘉树居然是母子关系。吴皇后竟然还留下了一个七皇子。无论是哪一个消息，都大大出乎他们意料之外。他们怎能不吃惊？！
镇国公首先反应过来：“这些事……为何三姐从未提起？！年前四弟的儿媳与孙儿孙女回长安省亲，他们也从未说过呀？！”
老宫人叹道：“太后娘娘并不是没有想过要跟娘家亲人求助，只是……那些年，宫中风声鹤唳，孙贵妃一家独大，太后娘娘担心消息走漏，七殿下会遭人毒手，因此不敢告诉任何人。就连承恩侯与承恩侯夫人，也是在慈宁宫封宫多年重开之后，才知道了这个消息。”
镇国公夫人马上想到：“太后娘娘特地接了归氏母女与珂哥儿进宫，是……为了掩护七殿下么？否则别的事都可遮掩，婴啼在深宫之中却是最不可能瞒住人的！”
老宫人低下头去：“太后娘娘也是有心庇护吴家遗孤。当时归家已投靠了孙家，虽然有心保住女儿，却已有了舍弃外孙女的打算，更遑论是毫无血脉关系的吴珂小公子呢？将他们接进慈宁宫，既是为了保他们的命，也是要让吴琼小姐给七殿下做个挡箭牌。太后娘娘将德太妃等人迁往寿康宫，只留下不会多事的几位太妃、太嫔们，再封闭慈宁宫，拒见任何宗室与外命妇，也不许任何闲杂人等入内。因此宫中一直不知道七殿下的存在，这才让七殿下平安存活至今。”
七皇子虽然差不多是足月生产，但出生前母亲受了大惊吓，在绝望中匆忙生下了他。他刚出生就要经历逃亡躲藏，到了慈宁宫后，为了隐藏身份也得不到周全的照顾，因此从小体弱多病，不知几时就会夭折。
太后封锁消息，也是在担心这一点。
(本章完)
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