李惟俭近来闲暇了下来，十来日光景里，不过外出了几回。
水务公司上了正规，股子交易所如火如荼，除了日常到老师严希尧跟前儿点卯，又去寻了一趟忠勇王，另外一回则是去了趟香山，仔细瞧过了那别院，当场拍板，转天就过了契书。
愚园占地广阔，素日少不得人来打理，李惟俭见过了丁家一家子，瞧着丁家人还算本分，便打发这一家子去了愚园。
其后又命贾芸去骡马市儿雇请了几个粗使丫鬟、仆役，将将维持了日常洒扫便算。
却说这日清早，小姑娘探春一身道袍，手中二尺短剑身随剑走，身走好似游龙，剑出好似劈练。半套三清剑使过，探春略略喘息，额头已沁出细密汗珠。
侍书连忙递了帕子来，探春心中暗自得意，一早儿俭四哥可是赞过的，说她身形敏捷，是练剑的好苗子。
她胡乱擦了一把，背负了短剑观量场中。但听得哆哆声不绝于耳，李惟俭与琇莹游走拼斗，过得三两招，李惟俭的木刀忽而格开，一刀笔直刺向琇莹面门。
琇莹也不知怎地分了心，‘诶唷’一声连忙躲闪。也亏得李惟俭习练日久，出招总有些底子在，眼看琇莹避之不及，连忙刀往上挑，堪堪擦着琇莹的头皮刺在了空处。
探春不明所以，合掌跳脚道：“好，俭四哥赢了呢！”
李惟俭收刀笑了笑，又过来指点了探春两句，这才催着探春回返。目视探春出得小院儿，李惟俭心中暗忖，三姑娘性子果然坚韧，算算到如今二十几日了，日日不缀，便是赶上下雨也会打发侍书来知会一声儿，说在抱夏里会自行习练。
转过头来，李惟俭丢了木刀，探手揉了揉琇莹的小脑袋：“想什么呢？亏着我避开了，不然一准破了相。”
琇莹做错了事儿一边，垂头嗫嚅着不言语。心中却想着，月事过了，今儿总算又轮到她值夜了呢。而且因着与晴雯换了班，这一连六日都是她的班呢。
李惟俭心中暗笑，自是知晓琇莹的心思，当下却不曾点破，自行进正房里擦洗一番自是不提。
待过得辰时，李惟俭方才用过早饭，眼见外间阴云密布，显是又要下雨，便想着今儿且留在家中自在一天。
外间有人叫门，红玉去迎了，转头嚷道：“四爷，宝姑娘来了。”
宝钗来了？李惟俭心中玩味，自打宝钗从自己这里得了主意，有好些时日不曾登门了。且素日里撞见了，那宝钗虽语笑嫣嫣，一口一个‘俭四哥’的叫着亲热，可内里却透着冰冷抗拒。
算算这还是二十来日宝钗初次登门。他思忖着迎将出去，便见宝钗领着几个丫鬟笑盈盈行了进来。
“薛妹妹怎么来了？”李惟俭笑着拱手问候。
宝钗连忙屈身一福，笑着说道：“可巧，家中的南货铺子兑了出去，盘点库房倒是剩下了不少东西，就想着给兄弟、姊妹们都送一些。”
说话间宝钗朝着身旁的莺儿颔首，莺儿便提着篮子上前，掀开了蒙在其上的绸布。
李惟俭扫量一眼，略略惊奇道：“哟，熊掌，这可是好东西。”
宝钗接了篮子道：“腊好的熊掌，早先也不知叨扰了俭四哥多少回，这来日说不得还要劳烦，因是我便来烧烧热灶，免得来日俭四哥挑我的不是。”
“哈哈，薛妹妹说笑了。”
宝钗将篮子递过来，红玉连忙上前接了。李惟俭便道：“薛妹妹进屋坐会儿？”
宝钗笑着摇头：“不了，今儿还有不少物件儿要送，俭四哥且忙着，我回了。”
“那我送送薛妹妹。”
“俭四哥留步。”
李惟俭将宝钗送到门口，转头思忖着回了正房。那一对儿腊好的熊掌可是好东西，李惟俭却想着旁的。
宝钗方才说起家中南货铺子兑了，又说盘点库存，只怕薛家丢了皇商底子之后，行了那壮士断腕之举，将一些经营不善的铺子干脆了结、出兑，以此止损，只留下那些还能赚到银钱的铺子。
此一番，薛家营生缩水，只怕再也不能与其他三家相提并论。转念一想，便是有皇商底子时，那薛家也不过是凑数的，贾、王、史三家又何曾瞧得起过薛家？
红玉是个熨帖的，见李惟俭若有所思，便悄然去扫听了一番，回来便道：“四爷，一早儿梨香院便四下送东西。给老太太送了一对儿老年份的人参，给太太、大太太都送了血燕，几个姑娘都是燕窝，这会子瞧着是去赵姨娘院儿了。”
一旁的晴雯听了，停下手中鸡毛掸子道：“可怜宝姑娘，摊上这般家世。”
红玉却嗤的一声笑了起来。
晴雯略略蹙眉，道：“你笑什么？”
红玉就道：“再如何，人家也是姑娘，可不比咱们做丫鬟的强多了？”
晴雯一想也是，便没再说旁的。
李惟俭却仔细瞧了红玉两眼，却见这丫头面上笑吟吟，一双秋水里颇有些玩味。他便心中暗忖，红玉果然比晴雯会看人，这会子只怕看出宝钗四下撒银钱邀买人心了吧？
或许这会子也看破了晴雯不过是虚张声势，实则比谁都好糊弄？
红玉忽而转头，便瞥见李惟俭正玩味的打量着她，她面上小吃一惊，随即嗔道：“四爷啊~”
晴雯纳罕地瞥将过来，就见李惟俭摇头笑笑，随即抄起茶盏来慢慢饮着。晴雯手中鸡毛掸子顿时扫得叮当作响，心中只道红玉这小蹄子又在勾引四爷。
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赵姨娘院儿。
盒子打开，露出内中两只圆盏黄燕（注一），赵姨娘顿时喜不自胜，合不拢嘴道：“哟，这是怎么话儿说的。”
莺儿心中嫌弃，面上笑道：“姨娘收下吧，这是我们姑娘整理库房寻来的存货，往后可不见得有了。姨娘忙着，我先回了。”
“诶唷唷，小鹊快替我送送。”
丫鬟小鹊连忙相，将那莺儿一行送出了赵姨娘院儿。宝钗这会子已到了王夫人房里，随着薛姨妈与王夫人说话儿呢。
赵姨娘说起来不过是妾室，算不得正经长辈，因是来送东西的便只是莺儿等丫鬟。
屋子里，赵姨娘反复打量着那两品圆盏黄燕，忽而面上一怔，探手招呼过来丫鬟小吉祥儿，压低声音说道：“去扫听扫听，周姨娘还有旁的，都收了什么。”
小吉祥儿应下，出门与回返的小鹊错身而过，独留下赵姨娘在房中若有所思。
她年轻那会子便在丫鬟里是个颜色出挑的，苦苦捱了几年，还是寻了王夫人生育宝玉的空隙，这才被贾政收入房中。
待王夫人缓过神来，赵姨娘已然隆起了肚皮。事已至此，王夫人只得捏着鼻子认了，又故作大方，干脆将周姨娘也一并抬了身份。
本想着拉一个打一个，偏生那周姨娘是个锯了嘴的葫芦，素日里谨小慎微的，万事不沾身，因是王夫人便只能自己出面儿教训赵姨娘。
奈何这赵姨娘又是个记吃不记打的性儿，是以隔三差五的便会闹出个由头来。
可在赵姨娘心中却又是一个想法儿——太太立规矩那便立，左右不过是些皮肉之苦，她得了老爷宠爱，这后宅里该争的就得去争一争。
左右有老爷宠爱，太太也不能太过苛责了不是？虽是丢了脸面，可时不时闹上一场，总会得了里子。于赵姨娘而言，脸面又哪儿有实实在在的好处要紧？
这回薛家送燕窝，总要比对下旁人都收了什么，也好知晓薛家是不是拿破烂货来打发了她。
过得半晌，小吉祥儿快步回返，到得近前低声说道：“姨娘，打听着了，几位姑娘都是黄燕，两位奶奶连同东府的蓉大奶奶也是，太太与大太太是血燕，老太太那儿送了一对儿人参。”
赵姨娘心下稍稍熨帖，转念忽而蹙眉，又问：“几位姑娘那儿送的也是圆盏？”
“这——”小吉祥儿不敢欺瞒，说道：“——我到三姑娘那儿瞧了一眼，好像是燕盏。”
赵姨娘顿时柳眉倒竖：“好啊，薛家果然瞧不上我，拿些不值钱的破烂货来糊弄我！”
前些时日方才被王夫人立了规矩，赵姨娘也不敢声张，只在自己屋里低声骂了一阵，随即打发小鹊将那燕窝拿出厨房炖了来。
想着三姑娘那儿还有一对燕盏，赵姨娘便动了心思，领着小吉祥儿出了院儿，朝着李纨院儿旁的三间小抱夏寻去。
到得抱夏里，却见三春正说着闲话儿做着女红。李纨如今成了郡主的女先生，老太太早前便说要寻个妥当的女先生，奈何如今也不曾寻得，于是三春便有些放羊。
瞥见赵姨娘，探春面上一变，起身道：“姨娘怎地来了？”
赵姨娘见抱夏里只有三春，说话便没了顾忌，笑道：“好歹也是我肠子里爬出来的，就不许我来瞧瞧你？”
“姨娘坐吧。”探春沉着脸儿，暗暗叹息一声，点过侍书道：“去将那燕窝拿了来。”
赵姨娘只当做没听见，待侍书绷着脸儿将燕窝拿了来，她先是收在一旁，这才笑着道：“难为你还想着我这个亲娘，还当伱又要拿去讨好太太呢。”
“姨娘——”
赵姨娘却道：“探春，我此番却不是为了这燕窝来的。”
探春蹙眉，陪坐了问道：“姨娘还有旁的事儿？”
赵姨娘就道：“还不是为了你那不成器的兄弟？环儿腊月里就开了蒙，如今大字不见得识得几个，却只知在那私学里耍顽。这般厮混下去，来日如何顶门立户？”
这倒是正理，探春颔首道：“姨娘是得看顾着环兄弟学业，须知——”
“我知道，知道。”赵姨娘不耐打断道：“这几日我翻来覆去的思忖过了，你兄弟怕是走不得举业，莫不如再做打算。”
“姨娘有何打算？”
赵姨娘柳眉一挑，戏肉来了！便见其凑近了说道：“我听闻，你这些时日每日家清早便去俭哥儿院儿里耍顽？”
探春摇头：“哪里耍顽了？我是跟俭四哥学剑法呢。”
“还不都一样？姑娘家家的学什么剑法？”顿了顿，她又道：“话说回来，那俭哥儿才多大年岁？来时不过是个小小秀才，这才两个月光景，竟折腾出这般大阵仗来！我就想着，这实学怕是另一条路子？
左右环儿不耐烦那些子曰诗云的，莫不如跟着俭哥儿也学学那实学的学问？”
探春听得此言，倒是认真考量了一阵，颔首道：“姨娘这话在理儿，只是如今俭四哥外头一摊子事儿，还要温书，只怕没空教导环兄弟吧？”
赵姨娘眼见有戏，连忙说道：“这你就不用管了，我想着今儿得空摆酒宴请那俭哥儿一遭，不求旁的，只求提点一二，列个要读的书本子也是好的。可我跟那俭哥儿不过照过几回面，实在不相熟……若不然，你替我去邀那俭哥儿？”
探春拒绝的话到了嘴边，可反复思量，到底顾念着亲情没说出口。踌躇良久，那赵姨娘不耐道：“行不行的，好歹给个话儿啊。”
探春深吸一口气，颔首道：“那我便去邀俭四哥一回……姨娘，话说在前头，只是为环兄弟的学业，不能再生出旁的事端来。”
“这话儿说的，娘何时无事生非了？”赵姨娘笑着起身：“事情说定，那我就先回去张罗着，俭哥儿如今可是贵客，不好简慢啦。”
说话间赵姨娘扭身带着丫鬟小吉祥儿走了，只余下探春蹙眉心下惴惴。
可不论心中如何不安，这事儿方才总是应下了，探春便只得带着丫鬟去寻李惟俭。
辰时过半，探春拾掇心绪到了东北上小院儿。
侍书叫了门，李惟俭纳罕着将探春迎了进来，待落座后才问道：“三妹妹怎地这会子来了，可是有事儿？”
探春嗫嚅着说道：“俭四哥，我姨娘见环兄弟读不得四书五经，就想让他转学实学，因是下晌设了酒宴，想请俭四哥过去讨教讨教。”
李惟俭心中暗暗称奇，这赵姨娘还有这份儿心思呢？
注一：燕窝论颜色分作白黄血，论造型可分燕盏、圆盏、三角盏。
(本章完)
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