贞筠这一路逃窜,上要躲避朱厚照的人马,下要防备地头蛇的追杀,还得与两个男子同行。谢丕虽然颇有机变,但却是断了一条腿,离不开人照顾。而谢云本就是养在蜜罐里的大少爷,一到民间是处处受挫。到头来,这一行人的重担全部压在贞筠头上。而在此之前,她又何曾过有这样的际遇。饶是她再怎么小心,也不可能毫无波澜、一帆风顺到广东去。
他们到了东江补充干粮时,就发现有人盯梢。谢云已是面白如纸,他当即就想驾着马车奔逃,却被贞筠和谢丕齐齐阻止。
贞筠斥道:“不能跑!”
谢云吃了一惊,谢丕解释道:“他们不愿在大庭广众下闹事,在这市集处反而安全。”
谢云道:“可咱们也不能在市集呆一辈子啊。这里总有散的时候,等到人散了……”
三个人都在对方眼中看到惧意,谢丕与贞筠同时开口:“让我先下车……”
此言一出,两个人都是一愣。谢丕眼中感激、内疚、愤怒交替闪过,这情感太过浓烈,叫他的喉头仿佛被塞住,说不出一句话。贞筠则别过头去,她故作轻松道:“别忘了,我是李越之妻,他们不敢拿我怎么样的。”我毕竟还欠你一条命。
谢丕只轻轻道:“可你已经选择跟我走。”我就当护你周全。
这恐怕是他这辈子说得最出格的一句话了。同行这么久,他甚至连看都不敢多看她一眼。他本以为彼此之间隔着山海,可没想到命途的无常硬生生将他们锁在了一起。可锁在一起又如何呢?人不是牲口,不能只为情感而左右,每个人的肩上都有属于他的道义、责任。
就在他们相对无言之时,谢云忽然蹦了出来,他对着谢丕道:“你不能下!腿都没好逞什么能。”
他又看向贞筠:“你更不能去,男子汉大丈夫,岂有躲在妇人身后乞怜的道理。”
他做风萧萧兮易水寒之态:“还是我去吧。”
他一松缰绳就要跳车,贞筠和谢丕惊得魂不附体,忙抓住他。谢云转过头,忍不住淌下泪:“堂兄,我走了之后,求你看顾我爹……他……”
他想为其父辩解,可话到嘴边,却无论如何都吐不出来。他一横心,就要挣脱。谢丕忍着剧痛,拼命按住他:“别冲动!”
他的面色更加惨白,喘着粗气道:“没了你,我们也只能脱身一时。只有你留下,才能带她走。没我的拖累,你们逃走的机会才更多。”
可谢云如何能肯:“那难不成叫我看你死?”
三人始终无法达成一致,谁都不忍心叫对方去冒险。可盯梢的人就在眼前,如再不做出决断,只怕大家都要玩完。谢云道:“这也不行,那也不行,他们当然不会罢手,只要咱们都死了,他们才会安心!”
正是他一句无心之语,贞筠一下福至心灵,她忍不住双手颤动:“对,你说得对,那咱们就死给他们看不就好了。”
谢云一愣,她的口气既欣喜又轻松,他唬了一跳:“你是不是……急疯了?”
谢丕却一下了然,他暗恼自己只顾关心则乱,竟然不能冷静地应对:“你是说,诈死?”
贞筠连连点头,月池在二十年前脱身的法子,没想到,到此时还能救他们一命。主意既定,他们三人趁着人多,跑进一家客栈,然后留下一封遗书,接着又来到江畔,先抛下衣物和配饰,再丢一下块大石头下去,最后嚷嚷着有三个人投水了。
这一番唱念做打,果然吸引了大批看客。待探子挤进来时,他们早就搭上商船,远行去了。探子以为他们死了,果然不再追踪,他们才几经周折,到了广东。
贞筠一面狼吞虎咽,一面向时春说起这些事,面上掩饰不住得意之色:“厉害吧,我就知道,我一定能把他们全须全尾带到这里来。”
时春冷哼一声,她道:“吃饱了没?”
贞筠又喝一碗汤,方拍着肚子道:“饱了、饱了。”
时春叫人收了碗碟,就道:“把鞋脱了。”
贞筠一怔,她不肯动。时春道:“怎么,你的力气和手段,还能压得过我。”
贞筠使劲想躲,却被时春牢牢抓住。她就像被按住龟壳的乌龟一样,张牙舞爪,却始终不能脱身。她叫道:“你干什么!再闹我就恼了。”
时春忍不住发笑,她只觉浑身一阵轻松,仿佛又回到了京城的那座小院里,她们三个人在一处,即使外面再大的风雨,心里也是安定的。
时春一把掀开贞筠的裙子,贞筠一下僵住了,她不再动弹。同样愣住的还有时春,她在看到贞筠那一刻,便知此来必是历经艰险。可当真的看到这双破得不成样子的鞋时,她方知道贞筠这一路吃得苦头,比她想象得还要多。时春忙把贞筠的鞋脱下来,这双扭曲、脏污的小脚上,已布满了密密麻麻的血泡,有的早已破裂干瘪,有的却是新磨出的,殷红如火。
时春是一个挨刀挨枪都不会喊一声疼的人,她心知世人对女子的偏见,她只有比男人更刚强,才能勉强和他们站到一处。可在此刻,她却忍不住鼻子发酸。
贞筠还在笑:“不碍事,只不过是走走路罢了,没什么大不了的。”
时春吼道:“没什么大不了的?你知不知道自己差点没命?!素日阿越跟你说的,你全抛到九霄云外了吗?敌强我弱,就当虚以委蛇,你何苦和那个疯子去硬碰硬呢,你大可先应下来,再和谢相公趁机逃出来。”
贞筠面上的笑意褪下去,她垂下眼帘,长睫微动:“可我不能。”
时春怔住了:“……你说什么?”
贞筠扯了扯嘴角:“我只剩下骨气和义气了,时春……我不能连这个都没有,那我就不算人了……”
时春久久没有言语,半晌她摸摸她的头。贞筠心里有些发软,她又忍不住撒娇:“你这是干嘛呀。”
时春忽然不动了,贞筠仰起头看向她:“怎么了。”
时春神色僵硬:“如果我说,我不小心把你脚上的血摸到头上去了,你会打我吗?”
贞筠:“……”
姐妹俩笑闹一阵,贞筠毕竟疲惫过度,很快就昏昏欲睡。这一睡,就是整整十天没怎么下床。到了第十日,时春实在看不下去了,推着轮椅来,好说歹说叫她出去透透气。
贞筠只得应了,她仍觉四肢发软,便只着素衣软鞋,松松绾了发髻。待出门子时,她要幂篱来待。时春一笑:“这儿可不要这个。”
贞筠初到广州的大街上,第一印象就是这儿太热闹了。京城同样也是熙熙攘攘,人来人往,可在强权的高压下,商贩总是眼观六路,耳听八方,眼珠子滴溜溜直转,就是梦里也忘不了警惕二字。可这里不一样,贞筠抬眼望去,服饰各异、肤色各异的人都在大大方方在街上揽客,男人女人亦混杂在一处做生意,不觉有半分羞耻。摊位上摆着琳琅满目的商品,贞筠一靠近,便觉自己的眼睛都拔不出来了。
她忍不住看向时春,时春失笑:“我今儿休沐,随便你看。”话音刚落,贞筠就自个儿推着轮椅往前冲去了。
来自南洋的香料胡椒、丁香等散发着浓郁的香气。贞筠捧在手里一嗅,就忙别过头去,连打好几个喷嚏。旁边的小摊堆满了各色皮毛,手掌一触就深陷到油光发亮的水獭皮里。小贩还在挥舞着孔雀尾和翠鸟羽,在日光下金翠辉煌。
此外,还有各色的布料,油红布、沙连布、勿那朱布、交阯绢、暹罗红纱等海外之物吸引了大量妇女的目光。
贞筠流连忘返了好一会儿,注意力却完全被药铺吸了过去,皮肤棕色的小贩用蹩脚的汉语一一介绍:“我们这儿什么都有,没药、冰片、阿魏、血竭、孩儿茶、大风子……您要什么,我们就有什么。”
贞筠道:“有没有补血益气的?”
眼看她就要被忽悠着买下一大包,时春忙道:“莫急,再看看。”
贞筠会意,果断收手,她道:“你在这儿有熟人是不是?”
时春推着轮椅,失笑:“勉强算是吧。”
她们走了很久很久,久到贞筠都忍不住玩笑道:“我听到海浪声了,你不会把我拖去卖了吧。”
时春笑道:“是啊,反正现在除了丝绸、香料、珠宝等贵价之物,什么都能在民间贩卖了,就干脆把你卖到外洋去。”
贞筠啐了一口,她想要说些什么,却忽然住了口,眼前的情形叫她目眩神迷。
残阳如火,无边无际的大海闪耀着万道霞光。在光芒之中,在蔚蓝色的水面之上,千帆竞发,朝着未知的方向驶去,又有无数密集的光点朝着岸边赶来。
时春道:“这都是出海做生意的,还有来我们这儿售货的。你想要什么,最好在港口这儿买。”
贞筠有些茫然:“这么多人,他们能去卖什么呢?”
时春道:“卖什么的都有,瓷器玩器、糖品果物、牲畜肉食,不过卖得最多的还是丝绸。”
贞筠一怔,她的眼中射出夺目光辉。时春见状道:“你想去看看这里的水转丝纺场吗?”
贞筠当然想去,这是压在她心头的巨石。然而,当她真的到了工场门口时,却被这里的情况惊呆了。眼前铁将军把门,四周围墙高耸,门口的看守看到时春时,忙来打躬作揖:“这是哪阵风,把您给吹来了。我这就去叫我们公公。”
时春道:“不必惊扰,我们只是来瞧瞧而已。”
看守忙推开门,请她们进去。贞筠一进门就看到了远处湍急的水流,大型的水转纺车在这水流冲刷下昼夜不息地转动。岭南丰富的水力,终于被开发出来,成了致富的金山。
贞筠问道:“这是织造局办的?”
时春道:“对,你能看到的所有场子,都由织造局掌管。”
贞筠一惊,她没想到,他们的手居然那么快。时春讥诮道:“在马六甲建成督饷馆之后,就对外开放了十多个口岸。这时耽搁一日,流走的就是白花花的银子,谁还会拖延。”
贞筠默然,她触目所及,所有人都是低着头小跑着匆匆行动。岸边的工人则不断加工运送纺好的丝。新丝一出炉,就被马不停蹄地送进织场进行再加工。
时春推着贞筠往里走去,他们还没走到门口,就听见里头织机声。贞筠一入内就吓了一跳,她只粗粗一看,这一片地方就有至少三十架织机。时春似是看出她心中所想:“我上次来时,这儿约有织机两百张。”
两百张!贞筠倒吸一口冷气,时春道:“以后还会更大的,这只是一个场子罢了。”明眼人都能看得出来,朝廷是要将丝绸出口这一暴利行业彻底垄断。这只会是一个开始。
贞筠一眼望去,在里间的竟然都是女工,各种岁数的都有,这是哪儿找来这么多人?
她还未开口,女工中就已经有人看到了她们,她们猛然地停下手里的活计,欣喜地叫道:“时将军!”
就向静水处投入一块石头一样,人群沸腾起来,都朝她们涌过来。她们七手八脚地见礼,接着就开始嘘寒问暖,也有不少人好奇的目光放在了贞筠身上。贞筠求助地看向时春,时春拍拍她的肩膀,低声解释道:“她们大多数人都是从南洋那边被带回来的,有的是因战乱无依无靠,有的则本来就是被拐卖过去。在这儿干活,至少能保证安全和生计。你知道的,公公们在这些无伤大雅的事上,很乐意卖我们人情。”
贞筠点点头,接着时春提高声音:“来,我给你介绍,这是大妮儿,这是荷花,这是兰花,这是云姑……”
着一张张满是笑意,充满期待的面孔,与她记忆里的那些人重叠。懊悔像毒蛇一样啃噬着她的心灵,如果她早点发现民间的暗涌,如果她能多想想,早点把织场献给织造局。或许,那些悲剧都不会发生,她的织场还能继续存在,给这些人一个安身立命之所。可现在,说什么都晚了……
正在她鼻尖发酸,强忍泪意时,忽然听到时春道:“我给你们说说。”
时春磕巴了一下:“这位是我……是我们家那口子的大老婆,也是最开始开设织场的领头人。按件计酬、提供居所和雇佣门房的做法,也都是她最先大规模施行的。”
众人发出一声惊呼,贞筠亦是愕然抬头。她还未回过神,眼前这些女子便扑了过来,千恩万谢:“原来您就是李夫人!”
“快来,都来给李夫人磕头!”
“您是我的再生父母,要不是您,我哪能有这个活计干,只怕早就饿死了。”
时春早就退到了外头,看见贞筠被激动的人群包围,看着她脸上的伤心惶恐慢慢褪去,她变得很局促,手忙脚乱地叫人起来:“你们别这样,快起来,我真的没做什么!”
隔着人群,她们的目光交汇到了一处,时春朝她笑了笑,她的眼睛终于亮了起来,接着笑骂道:“你还愣着干什么,还不过来帮忙!你还知道,我是大老婆啊!”
因新事新物深受震撼的绝不止贞筠一个,还有谢丕与谢云。:,,
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