俗语说“黄河百害，唯富一套”、“天下黄河富河套，富了前套富后套”，因此河套的范围所指地域较为宽广，除了河套外，还有前套、后套和西套之分。
这块地区是塞外难得的适合农耕的区域，对于中原王朝来说是一块宝贵的前进基地。经营好此地，产出的粮食足够供给一支数万人的军队，而且位置非常靠近蒙古的核心区域阴山，这会给蒙古很大的压力，防御作用远远大于长城防线。
李虎真正拿下的是西套和后套，以及高原地区，前套依然在蒙古人手中。
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”，乐府诗中所唱的“敕勒川”就是前套地区，在阴山山脉中部的大青山庇护下，大漠风难以逾越，高原寒流在此停歇，在黄河水的灌溉下，这里成了平川沃野。
黄河流经河套地区时，泥沙含量没有那么大，水质比较清澈，流速比较缓慢，水面宽阔平静，加之河面浅，冬天可以结冰通行车马。在这种情况下，蒙古人也可以借天气之便在黄河上通行无阻。
难得下了一夜雨，黄河南岸一片油绿，充满了勃勃的生机。
就在永昌帝给太上皇拜寿那一刻，李虎来到了黄河岸边。
河的对面就是前明东胜卫，可惜目前还没有能力拿下东胜卫。
李虎坐在马上，他的目光望着天上的黑点，那是一只苍鹰。
他的左侧，陈强举着一只千里镜朝向河对岸，观察着蒙古人的防御情况。
他的身后排骑着十名彪悍的亲兵。
数千骑兵环骑在他的周围。
这时那只苍鹰“啾”的一声尖啸，从高空中俯冲下来，在黄河的上方盘旋着。
李虎明白，这畜生是对面蒙古人的驯鹰。
从马褡子中取出武扳指套在大拇指上，摘下马背上的硬弓，又从箭囊中拔出一支箭，瞄准了那只苍鹰，然后深深地吸了一口气，接着双臂慢慢使劲，只听见“嘎吱”的声响，弓弦慢慢被拉开了，在陈强、亲兵和数千骑兵不可思议的目光中，硬弓被拉成了满月，李虎手突然一松，箭去恰如流星，一声鹰啼传来，紧接着那只苍鹰从天空掉落下来，落在河面上。
数千骑兵发出震天欢呼！
陈强咽了口唾沫，这距离，绝对超过了六十丈！
李虎笑了笑，他在军报中提了谏言。除了在腹地屯田驻军，还要通过修筑边墙实现对河对岸的蒙古部落进行防御，即在沿河一带修筑一批营堡、墩台，构成一条完备的防御带。
什么时候拿下前套平原，将蒙古人赶到大青山北面，脚下的土地才是真正的安全。
这一战，李虎率军一路追杀，斩首及俘获近两万级，解放农牧奴十余万，捕获战马上万、牛羊数十万计。官军折损不到两千人、蒙古降丁三千余人，大获全胜。
现在的李虎手下掌握了四万余军队，其中近三万经历战火洗礼的陕西巡防营，五千余榆林精骑，万余蒙古降丁，可以说兵强马壮。
还有十余万愿为朝廷效死的农牧奴，如若可以，不妨今秋一战，永绝北患。
想到这里，李虎深深地叹了一口气，原本他想在军报中给皇帝谏言的，可一想到皇帝一家子的尿性，他可不想被“杯酒释兵权”，还有空虚的国库，慢慢来吧。
这时一名游击将军驰马而来，奔至李虎面前勒住了缰绳，跳下马，大声禀道：“禀大帅，又有一伙乌兰察布盟骑兵越过山口，袭击牧民，劫掠牲畜。”
李虎两眼闪着寒光：“抓住了没有？”
那游击将军：“跑了几个，谢鲸将军正在审问。”
李虎：“走，去看看。”双腿一夹，策着马径直向后套平原驰去。
陈强、亲兵和众骑兵紧跟着策马追去。
前套平原有大青山庇护，后套平原则有狼山的守护。黄河流出西套平原，在狼山脚下冲击出一片扇形的平原，黄河进入后套平原后兵分两路，分别流过平原的南、北边缘，这一段黄河以北河为主流、南河为支流。到了大顺朝时期，黄河不再是南、北两河，而是分南、北、中三支，现在南河发展成主流，北河成为支流，完全颠倒了过来。
也就是说，成为支流的北河不再是后套平原的屏障，乌兰察布盟随时可以越过山口进攻后套平原，不需要等待黄河结冰。
另外，早期的长城，都是沿着阴山、贺兰山修建的，充分利用了这两条山脉的地势，但到了后来，中原王朝对北方的控制力越来越弱，河套这一段长城就退缩到了榆林一线，河套彻底落入了游牧民族手中。
李虎虽然派兵守住了主要的隘口，但乌兰察布盟的骑兵还是可以翻越一些山口抵达后套平原。
算上这一次，这已经是第三波翻越山口，袭击牧民的乌兰察布盟骑兵了。
太阳已经偏西。
牧民们赶着牛羊在河畔饮水吃草，远处的草地上搭起了一座座帐篷。
王大牛正领着一队亲兵陪着二皇子看风景。
二皇子走着走着，突然停住了脚步，向远处望去。
马蹄声急，数千人的马队扬起的尘土在河边的驿道上卷起了数里长的黄龙，滚滚赫赫，声势惊人！
一片吁吁的吆喝声中，骑兵们纷纷勒住了缰绳，马队次第停了。
是李虎！“哼”了一声，二皇子转身向一座豪华大帐篷走去。
王大牛：“快！跟上！”
那些亲兵先朝李虎行了一礼，接着追了过去。
李虎已翻身下马。“大帅！”
王大牛走到李虎身边，轻声说道：“乌兰察布盟来人了。”
李虎望着他。
王大牛：“是个会说汉话的蒙古贵族，说是来赎人的。”
“赎人？”
李虎冷笑了一声，大步向里面走去。
偏帐中，几名蒙古人站在帐篷正中。
那贵族有些不耐烦了，正要转身离去。
一阵整齐划一的刷刷的跑步声传来，帐帘掀起，接着谢鲸领着两队顶盔贯甲的将军手按佩剑跑了进来，在两侧肃然立定。
李虎大步走了进来，在正中的椅子上坐下。
亲兵捧来了一碗茶。
李虎端起茶碗，将茶碗里飘来的茶香深吸了一口，这才轻轻啜了一口。
那贵族忍不住了，望着李虎说道：“李将军，河套地区是咱们蒙古人祖祖辈辈牧马放羊的地方，你们汉人自诩‘礼仪之邦’，你却率军犯我蒙古疆土，杀我蒙古子民，与强盗何异？”
李虎没有回他这个话茬，只冷冷地说了一句：“跪下。”
那贵族：“什么？”
李虎：“跪下。”
那贵族大怒：“我是蒙古使节，你凭什么要我下跪！”
李虎撇了他一眼，慢慢地喝了一口茶，反问道：“谁能证明你来过这里？”
“你！”那贵族气得眼都红了。
谢鲸上前一步：“跪下！”
众将官齐吼：“跪下！”
他身后的蒙古人腿一软，一齐跪了下来。
那贵族只好咬了咬牙，跪了下去。
李虎放下茶碗：“本帅不想，也不会与你争论那些陈芝麻烂谷子的事。回去告诉你的族人，这里是大顺疆土，敢有犯我疆土，杀我子民者，杀！”说着手伸向了令箭筒。
“慢！”
那贵族急了，“他们祖祖辈辈都在这里牧马放羊，误闯了大顺边疆.对了，是那些贱民先动的手，我们可以赔钱！没必要因为一些贱民.”
“误闯？”
李虎毫不客气地打断了他，“伊克昭盟那几个污糟猫王爷早就逃到了你们乌兰察布盟，你们不知道这边的事情？现在说误闯？！晚了！”说着将令箭朝地上一扔。
一名亲兵拾起令箭，大踏步走了出去。
那贵族猛地站起身：“既然这样，咱们就战场上见吧！”说罢转身离去。
李虎眼中寒光一闪，一道冷冷的声音从口中冒出：“谢鲸！”
谢鲸：“末将在！”
李虎：“寇可往，我亦可往！蒙古人不是喜欢南下打草谷吗？现在他们的主力都被拖在了大同，咱们就让他们尝尝被打草谷的滋味！”
谢鲸眼一亮：“是！”
李虎站了起来：“告诉将士们，所有的战利品只需上缴一半，抢得越多，分得越多，放开了抢！让我也发发财！”
谢鲸和众将官都无声地笑了。
李虎：“他们不是瞧不起那些‘贱民’吗？传令下去，只要不怕死，想报仇，都可以跟着官军骑兵前往乌兰察布盟，有仇报仇，有怨报怨。谁抢的娘们归谁，只要他的身体扛得住，能带回来。”
谢鲸等人又笑了。
打草谷那一段删了。
(本章完)
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