打断她思路的是凑到她面前的蛇。
碧绿的虹膜映出她的身影，竖线般的瞳孔微微扩大，那条蛇的鳞片细密光滑，色泽艳丽如同血红的玛瑙——
一看就被养得很好。
窸窸窣窣，昏暗的觐见厅内，蛇鳞滑过地面的声音响起。面前的红蛇端详着她的同时，另一条蛇绕到她背后，昂起脑袋似乎想观察她后背的伤口。
这些蛇身上长着蝙蝠般的黑色翅膀，虽然体型上看起来像蟒蛇，论物种却明显不属于她认知中的任何一种蛇类。她站在原地，任由两条蛇围着她打量，这里嗅嗅，那里闻闻，判断着她的身体状况。
仿佛收到了无声的命令，两条蛇动作一顿，缓慢地退了回去，回到帷幔之下的王座旁。
“……你不该出现在这里。”
烛光静稳，昏暗的空间里爬着长长的阴影。王座上的身影抬起眼帘，露出阴冷的金色竖瞳。
他可能左眼受了伤，平时只用右眼视物。
她回过神，试图出声。
“回去躺着。”
毫无起伏的声音，像火堆中的余烬，透着一股仿佛从灵魂深处漫上来的倦怠。
尽管如此，那低沉声音中的权威不容人质疑。他似乎认为她会知难而退，哪怕阴沉沉地什么都不做，只是居高临下地从王座上用冰冷无情的目光盯着她，她也会自觉地倒退着离开，然后顺便把门给他重新关上。
“……我是来道谢的。”她终于找回自己的声音，然后又意识到了新的问题：她不知道该如何行礼，不了解这个世界基础的习俗礼仪。
她不自觉将手交握于身前，用拇指摩挲着自己的指关节。
“感谢您救了我。”她说。
寂静的空间放大了最细微的声音，包括她的心跳和呼吸。昏暗的光线和两人之间的距离让她无法分辨男人脸上的神情。
时间也许过去了许久，也许只过去了一瞬。
“……既然你已经完成了此行的目的，就回去。”
金色的竖瞳从她身上移开了。坐在王座上的身影撇开视线，似乎不打算将话题进行下去。
“等我伤养好了，我可以留下来吗？”
闻言，环绕在男人身侧的红色翼蛇重新朝她看来。
“我没有其他可去的地方。”她说。
她很清楚她无法在外面的世界存活，这次觐见的目的也不只是为了向对方道谢。
“……我的家，”说到这里，她的嗓音不自觉颤了一下，但很快便被她强行抚平，“我回不去了。”
她不知道回去的方法。
“我什么都可以做。”她语气略快地补充，“不管是清洁的工作还是别的工作，我都可以学。我学东西一向很快，保证不会给您添麻烦。您的城堡这么气派宽敞，想必一定有用得上人的地方，只要给我一个月的试用期……”
王座上没有传来回应，她声音一顿，飞快改口：“三天的试用期就行。”
说完，她低下头，眼观鼻鼻观心，心想就算被拖出去砍头她也尽力了。
而且砍头多爽快啊，比活生生地被肢解爽快多了。
她等着守在外面的火焰骑士冲进来，将她以大不敬的罪名拖出去。她站在原地等了半天，一直低着头，脖子都有些酸了。
在她看不见的地方，红色的带翼蛇咬了咬男人斗篷边缘的穗子。
“……等你养好伤后，会有人带你熟悉幽影城的环境。”
她愣了一下，直起身。然而王座上的身影似乎认为话题已经到此为止。也没见他挥手示意，她背后忽然多出了原本应该候在厅外的火焰骑士。
“请跟我来……”希德低声开口，然后卡住了。
“我叫莱拉。”
跟着希德离开前，她看向王座的方向，又重复了一次：“我的名字是莱拉。”
……
幽影城由漆黑沉重的巨岩砌成，走道和长廊里常年点着幽幽燃烧的火盆。虽然枪戟林立，每隔几步就有全副武装的士兵和骑士站岗，城堡内部萦绕着一股挥之不去的寂静，如同岁月厚重的尘埃一样填满了石砖的缝隙。
名为希德的火焰骑士给她换了一个单人的房间，房间里有壁炉，壁炉前铺着花纹繁丽的红毯，红毯旁边有供人休憩的长椅和能够折叠的屏风。宽大的床铺得整整齐齐，四周的帷幔被金色的带子系起。如果不是墙壁四处都留下了铁架的痕迹，几乎让人看不出这是临时收拾出来的房间。
“这原本是供客人休息的套间，但因为许久未曾使用，后来才成了置放兵器的地方。”
她转过身时，正好听到希德用喃喃自语般的声音补充：“毕竟，谁能想到幽影城也会有来客。”
陷入自言自语状态的火焰骑士会忘记旁人的存在。感慨完毕，对方神情自若地将系带的铃铛交到她手中：“如果有什么需要，用这个铃铛召唤仆人即可。”
希德朝她行了一礼，仿佛想起什么，不太熟练地用安抚的语气开口：“温戈大人说您恢复得不错，但背后的伤可能会留下疤痕。”
对方保持着行礼的姿势观察着她的反应。
她笑了一下：“知道了，谢谢你。”
面前的火焰骑士放松下来。
“那么，我就不打扰您休息了。”
床上放着两套叠得整整齐齐的衣服，一套由细麻布般的材料织成，另一套虽然尽力清洗过，依然可以看见渗透布料的黯淡血迹。
那是她原本穿在身上的衣服。虽然已经变成了没用的破布，对于她来说，那依然是她唯一拥有的关于自己来处的念想。
她摩挲着暗褐色的血迹，后知后觉地意识到：那些人什么都没问。
到目前为止，没有人询问她是谁，她来自何处，又为什么会出现在那些维壶师的手里。
一丝凉意涌入室内，原来是窗户没关。她放下手中染血的衣物，缓步来到窗边。
幽影城外围的城墙高达百丈，如同黑色的悬崖峭壁。她所在的房间位置很高，从窗边望去，可以将远方的平原尽收眼底。
时间是傍晚，暮色笼罩大地，触目所及尽是荒凉景象。枯黄的野草绵延千里，古老的断壁残垣像大地敞露的白骨散落其间。城池附近的针叶林似黑色的针尖耸立，通往城门的必经之路旁驻扎着军队，军营中的火光昼夜不息。
一个巨大的身影矗立在军营中，如同柳条织成的巨大雕像，浑身包裹着熊熊燃烧的烈焰。
那个比营帐还高的身影不可能是人。
戴着人脸面具的老者的声音毫无缘由地在脑内响起：「……被扔进火炉里当燃料你也不怕？」
她关上窗，缩了回去。
……
虽然入睡很顺利，但梦中翻来覆去都是陌生的噩梦。
那是个她从未见过的木屋，密闭的屋里充满肉类腐烂的气息。这次没有人来救她，哪怕她的伤口散发出溃烂流脓的恶臭，被鞭打的身体没有一块好皮，直到她变得血肉模糊肿胀不堪，都没有人来救她。
她被挖掉眼睛，塞到了堆满肉块的壶里。
「重生成为好人吧。」壶外的声音说。
重生成为好人吧，那些声音说，因为她们的存在就是原罪。
她的耳边充斥着绝望的哭嚎，恶毒的诅咒。前一刻她还在奔逃，下一刻就被按倒在地。有太多人声嘶力竭地喊着陌生的名字。有什么建筑物烧起来了，树也燃烧起来了，滚烫的火星在夜色中四处飞舞，一只手狠狠薅住她的头发，骤然将她往后一扯——
她冷汗涔涔地睁开眼睛，壁炉里的火还没有熄灭，幽幽地在夜色中无声摇曳。
周围极其安静，她却仿佛听见了走上台阶的脚步声。那些维壶师极其爱惜自己的刀具，因此不可能放任屠刀在地上拖行。但她还是听见了拖行的声音，刀锋磨过地面，朝着她所在的房间逐渐接近。
她觉得角落里有人，壁炉旁边也有人。闭上眼睛时，那些人看着自己，睁开眼睛时消失不见了。
屠刀在地面拖行的声音沿着台阶走了上来。
她掀开被子跑了出去。
火盆架在夜色中燃烧，幽影城和黑暗混为一体。巡逻的士兵看到她时似是有些惊讶，但没有拦住她的去路。守在塔楼门口的火焰骑士同样愣了一愣，但也没有不让她通行。
她在觐见厅外停下脚步，靠着冷冰冰的墙壁抱住自己的膝盖，埋头将自己的存在尽量缩小——缩小——
直到一道阴影落了下来。
她抬起头，高大的阴影倾斜过来，完全将她笼罩在内。
“你在干什么？”
她忽然意识到自己只穿着一件单薄的睡裙，光着脚就从房间里跑了出来。
她抱着膝盖，微微蜷起脚趾，在他的阴影中缩得更小了。
“……我不会打扰您的，”她小声说，“我只是想在这里待一会儿。”
红发金眸的男人俯视着她，没有说话。
这是她第一次近距离打量他。离开王座的男人，身形异常高大瘦削，四肢也比普通人修长。如同石膏雕成的塑像，他皮肤苍白，薄唇缺乏血色，俊美的五官显得阴郁森冷，像择人而噬的蛇。
昏暗的烛火在他脸上投下明灭的光影，隐在阴影中的金色竖瞳微微眯起，仿佛流动着幽光。
“起来。”
她心一沉，正要低下头，对方转过身，凉凉地扔下一句。
“跟上来。”
他走一步，她得小跑两步跟上。
他背影很高，像蛇一样，前行的时候身体会微微前倾。像常年忍耐疼痛的人一样，背脊有些弯曲。
她垂下目光，看了他的手一眼。骨节分明的手指，指甲也比普通人尖。
在昏暗的光影中前行的男人，就像变成人形的蛇，瘦长的身影裹着猩红的斗篷和冰冷的锁子甲，随时能伸手掐断入侵者的脖子。
她跟在他身后，觐见厅的尽头，那个王座和雕像的背后原来还有通道。
通道尽头豁然开朗，宽敞的寝殿没有什么装饰，巨大的帷帐垂下来，围拢在同样巨大的床榻四周。空空荡荡的房间没有什么居住过的气息，融化的蜡烛在床边的地面上积成小小的一滩。
“没事的话就不要吵我。”
床帐围拢时，黑暗笼罩下来。她躺卧在那片黑暗中，想到梅瑟莫就在寝殿外，阴沉沉地坐在他的王座上，不知怎的就安心地睡着了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．XS52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）