肉球满眼惊恐，他蠕动着干涸的嘴唇，却迟迟说不出一句话来。
红色的绦虫钻进了他的身体，他能感受五脏六肺都在被它蚕食着，即将溃烂、衰竭，他所承受的痛苦要比记载中迅速得多，仿佛直接就达到了最后的阶段。
但……或许这才是神选者应有的表现，他们是特立独行的存在，他们是残忍嗜血的代名词，只要能让他们产生兴趣，甚至会毫不犹豫地对同为天父的其他信徒下手，这也是天父赋予他们的地位。
祂赋予了神选者生杀予夺的权力。
伊森对肉球眼中的惶恐视而不见，这一趟壁炉湾来对了，《猩红瘟疫》给予了他许多灵感，天父所降下的第二个试炼，是对于智慧的考验，而对他来说真正的启发并不在于这本书最后给出的参考答案，而是让他意识到该用另一种角度来看待问题。
高阶牧师玛丽用了数年的时间证明了这是一场不可被治愈的疾病，并为此付出了惨痛的代价，伊森对于她的遭遇深表同情，感谢她为后世做出的贡献，让他在阅读的过程中产生了一种新的想法。
如果，他不去治愈疾病，而是去创造一场新的“瘟疫”呢？
齿轮城盛行的红死病给他带来了丰富的实验样本，眼下唯一的难题，在于他该如何将两种升格元素的特性结合起来。
或者更准确地说，升格寒冰箭所带来的重构特性，能否重构元素本身？
这是一个大胆的实验，他不想被打扰。
红色的冰层堵住了店铺的正门，也挡住了本不该属于这条街区的金色光辉。
肉球因痛苦匍匐在地上无法动弹，只能瞪圆了眼睛，望着那令人恐惧的神圣光辉，他无法理解伊森身上为何能同时出现两种截然相反的气息，一种是令人心悸的属于正位神的光辉，另一种则是仿佛来源于天父本人的力量。
更让他恐惧的是，这两种对立的能量正交织在一起，将整个店铺分割成了泾渭分明的两种颜色。
金色的火焰在血色冰层的覆盖下摇曳着，它的形态不断变幻，就如方才落地的书本一般，被重构成了某种活着的昆虫。
一只萦绕于金色光辉中的圣甲虫。
圣甲虫爬向了肉球，让肉球难以抑制地发出了惊恐的呓语。
“不，不要这样，求您！”
这卑微的祈求没有得到任何同情，当圣甲虫撑开了他的嘴巴，钻进了他的喉咙，肉球几乎立刻发出了痛苦的哀鸣，这痛苦要远远凌驾于红色绦虫之上，他的舌头没有了知觉，喉咙在灼烧，灼烧很快沿着食道进入了他的身体，点燃了他身体里的每一个部位。
肉球痛苦地在地板上翻滚着，这是他所陌生的痛苦，让他麻木的身体仿佛回到了被扭曲前的状态。
黑色的浓汁从他的五官流淌出来，让他无法再感受到时间的流逝，这场折磨仿佛变成了永恒，而他残破的灵魂终将在净化中泯灭。
恐惧笼罩了他。
在成为天父的信徒后，这种不必要的情感本应被剔除出了他的身体才对，他忽明忽暗的视线里映出了伊森的面容，被面具所遮蔽，让人无法看清他此刻的表情，但那是没有任何情感的眼神，没有愤怒，亦没有怜悯。
那一双眼睛被萦绕着金色的光辉，在这被黑暗与血色笼罩的空间里，成为了一道冰冷的光。
而他，作为侍奉天父的信徒，便在这束冰冷的光芒下无所遁形。
肉球的挣扎一直持续了近五分钟，伊森慢慢等待着店铺归于寂静，俯视着不再动弹的残破的躯体，肉球的皮肤支离破碎，表面上布满了一个个骇人的空洞。
红色的绦虫得到了净化，弊端是连带着宿主一起被杀死了。
这无疑是一次失败的实验。
在肉球眼神里的最后一道光即将消散之前，血色的寒冰笼罩了他的躯体，那些孔洞以肉眼可见的速度复原，被焚烧殆尽的器官恢复了原本的功能。
惊恐又一次出现在了肉球的眼眸里，他望着伊森，嘴巴不停地蠕动。
“休息五分钟，调整一下状态。”
出于人道主义关怀，伊森充分给予了肉球休息的时间。
这一天，哀嚎声在店铺里不停回响着，徘徊于这条小巷里的信徒们受到了吸引，然而当他们接近后，却又被里面不时散发出的光辉所吓跑，他们意识到在红冰的另一端正发生着让他们难以想象的折磨。
这就是天父的神选者，一个比猩红之王残暴百倍的人，他以折磨为乐，甚至剥夺了被折磨者死亡的权力。
肉球不知道这场折磨究竟持续了多久，久到让他已经习惯了被灼烧的痛苦，甚至再到后来，他竟然从那破碎修补的过程中产生了愉悦，那是一种令人上瘾的感觉。
他想起许多事，都是随着灵魂的扭曲，被他遗忘的记忆。
他回忆起自己曾经是一个商人，有一个幸福美满的家庭，他信仰着伟大的生命女神，每周都会和家人花上一个晚上待在教堂里，向女神祈祷，感激女神的庇佑。
暗炉城。
他想起了一个熟悉的地名。
在某个夜晚，一群拿着火把的卫兵闯进了他的家里，点燃了他的房子，加兰伯爵征收了他的财产，他被扣上了莫须有的罪名，审判他的便是教会的首席牧师，那些人把他关进监狱里等死，他在黑暗的环境里不知道活了多久，饿了就以老鼠为食，直到有一天，天父的信徒策划了一场劫狱行动，拯救了他这个迷途的羔羊。
从那一天起，他成为了天父最虔诚的信徒。
但……
那混乱无序的记忆中似乎还藏有了最后一个谜团。
他忘记了自己的名字，只能窥见一些模糊的剪影。
“埃文斯先生，加兰伯爵，还有暗炉城的首席牧师已经死了，他们卑鄙的灵魂注定无法回归天国。”
他听见了来自现实的呼唤，那些模糊的剪影在同一时刻消散，肉球看见了站在自己眼前的存在，那一道冰冷的光带来了问题的答案。
对，他的名字是埃文斯，不过那已经是很久很久以前的事了。
“恭喜你，你已经完全康复了。”
笼罩店铺的血色寒冰散去了，金色的光辉也随之泯灭，“不过我必须遗憾地通知你，你的身体恐怕没法在短期内复原。”
闻言，埃文斯怔怔地望着自己过于短小的四肢，他第一次觉得自己身体有些滑稽，就像是马戏团里那些为了博取眼球的特殊演艺者，而在这之前，他曾坚信这是最完美的躯体——存在于脑海里的絮语就是这么告诉他的。
伊森对于研究的结果表示满意，在他看来，埃文斯先生是一个病入膏肓的患者，比起猩红瘟疫，更糟糕的是他灵魂的状态，巴扎托斯出于某种恶趣味，把埃文斯的灵魂扭曲成了一个“球”，让他所有的情感与记忆都重叠在了一起。
这便是埃文斯总是思维混乱，且情绪极度不稳定的原因，修复这残破的灵魂耗费了他不少精力。
埃文斯激动地匍匐着，几乎要把脸贴在地面上，他无法抑制住自己的情绪，激动到想要流泪。
那是与天父截然不同的注视，不再是戏谑地把他的灵魂当成一个玩具扭曲成奇怪的状态。
神选者审视了他的灵魂，记住了他有关他的事，当埃文斯听见自己的名字时，便获得了无法用语言形容的幸福与满足。
仿佛……
这才是他原本对于神灵的想象。
那个由教廷精心编织的虚假的存在，此刻却真实地出现在了他的面前。
这让埃文斯感到错乱，他已经很难分辨得清他所看到的究竟是天父的神选者，抑或是一个正位神。
“我还会回来。”
伊森没有在店铺里多做停留，他要回到溪木镇去，他已经找到了第二场试炼的答案。
老巴给予了他许多灵感。
一场新的“瘟疫”就要到来了。
…………………………
同一时间，帝国边境以外，狼头堡。
“你所谓的追踪术，是不是有问题？”
夜幕之下，一只白色的猫猫向身旁的红毛狼提出了质疑，“为什么你把我们带到别人的领地来了？”
猫猫已经快有两天没有见到伊森了，更糟糕的是他们现在连高阶魔物的影子都没见到，而现在，她听说溪木镇出现了未知的疾病，在这关键时期没法陪在伊森身边，让猫猫后悔不已。
而这一切的罪魁祸首就是她身边的这只大蠢狼，扬言说她嗅到了高阶魔物的气息，结果一路把他们带到了狼头堡。
为了潜入城堡，她们临时组成了猫狗鸡组合，躲过了卫兵们的巡逻。
“你先别生气，我感觉我们已经离得很近了。”
彼岸小声说道，她承认这次有些不同寻常，可嗅觉和预感都告诉她在这里能找到意想不到的超级魔物，“你难道没发现吗？这里的气氛有些不同寻常，就像是一副……要打仗了的样子。”
大量产出的军备，到了深夜仍在操练的军队，还有士兵们的眼神。
这可不是好兆头。
狼头堡是由盗匪占领的据点，这里充斥着大量狩猎女神的信徒，在过去百年时间里，狼头堡的盗匪一直都是边境的祸害，他们抢夺商队，烧杀掳掠无恶不作。
“我还在当骑士长的时候不止一次命令齿轮城的王国军配合边境小镇去狼头堡剿灭这些流窜的盗匪，但齿轮城总是阳奉阴违，现在看来，他们多半是和这群人有所勾结。”
自从她当上骑士长之后就变得极度不自由，离开帝都需要经过汇报审批，有时候一系列流程要等上好几天，结果还没通过，着实把她气得牙痒痒，要是她当初还待在边境的时候，早就率领部队把狼头堡给踏平了。
如今的帝国就像是一台腐朽到了极点的机器，已经到了快要散架的地步。
“来得好，看我这次让他们有来无回！”
猫猫斜眼看她，“你老实讲，你把我们带来这里，是不是因为你的私人恩怨？”
“当然不是，我哪知道他们要发动袭击？”
彼岸当即辩解，她认为凛冬应该相信她作为溪木镇野味协会会长的职业操守，“这里真有高阶魔物的味道，我鼻子里可是很灵的，不信你问问柯洛伊小姐。”
“咕！”
柯洛伊小姐当即点头表示认可，在她们组建的溪木镇野味协会中，彼岸一直都是最优秀的猎人。
火把勾勒出狼头堡的轮廓，就在几人谈话间，一匹马由远及近，直奔军营而去。
狼头堡的体系与帝国大相径庭，在这里，驻军军官便是一切重要事务的决策者，所有的部队都由猎人构成，他们精通箭术，非常擅长山岳地区的骚扰战。
翻身下马的是一个披着魔术师长袍的老者，凛冬却一眼看出了端倪。
老者目光呆滞，宛如行尸走肉，翻身下马的动作很不自然，不协调的步伐引起了卫兵的瞩目，这几乎立刻让她想起了在圣希尔曼大教堂藏书馆里遇到的牧师，那个牧师也遭到了类似法术的蛊惑，成为了被某人操纵的提线木偶。
但这一次，操纵者并未亲自前来。
“我们帮你望风，你进去看看。”
彼岸小声说道。
狼头堡距离溪木镇不远，要是真的开战了，溪木镇极有可能是他们的目标，再加上近期突然出现的怪疾，让她不得不怀疑这是一场针对溪木镇的阴谋。
在彼岸开口时，白猫就敏捷地沿着房檐一路向下，轻松地躲开了巡逻卫兵的视线。
狼头堡如今的驻军军官是一个皮肤黝黑的光头男人，凛冬隔着窗户就看见一个棕色的卤蛋在房间里来回踱步，一张战略地图在桌上平铺开来，上面进行了不少详细的标注。
听到由远及近的脚步声，棕色卤蛋一喜，迫不及待地迎向了风尘仆仆的年迈魔术师。
“魔女大人，狼头堡的军队已经准备完毕了。”
这个称呼引起了凛冬的重视。
在这片大陆上，只有寥寥无几的施法者才会被冠以“魔女”的称号，她们无一例外都是被帝国通缉的重犯。
“猩红瘟疫已在溪木镇扩散，你们当于两天后发动猛攻。”
魔术师面色苍白，语气犹如僵尸，离近了凛冬才觉察到这具傀儡已经死去多时了，脖子上已经出现了尸斑，从他的装扮来看，应当是一位三阶以上的魔导师。
棕色卤蛋大喜过望，紧接着却又流露出担心的表情，“可我听说不久前帝国的骑士长曾经到过溪木镇，她虽然战死，那支精锐的骑士团是否还留在溪木镇？”
他想到帝国所向披靡的骑士团，顿时有些发憷，若不是帝国的骑士长已经死了，魔女大人又带来了亨利六世的死讯，他们断然是不敢向帝国边境发难的。
尽管如此，此前的失败也如阴影般笼罩着他的内心。
可是作为狩猎女神辛西娅的信徒，他有不得不这么做的理由。
“他们已经返回奈瑟瑞尔圣堂，如今溪木镇只有男爵麾下的一支卫队，不足为虑。”
被操纵着的傀儡继续用他僵硬瘆人的语气说道，“当你们发动进攻时，我会在一旁暗中协助。”
“我知道了，有关女神的遗迹……”
“待你们占领了溪木镇，我自然会带来消息。”
两人的对话清晰地传进了凛冬的耳朵里，作为偷书专业户，她的听力惊人，只是，她觉得这棕色卤蛋一副不怎么聪明的样子，竟然被一个空头支票耍得团团转，而与他私下接触的魔女更是不安好心。
若是她一直都在溪木镇附近徘徊，便会意识到巨神兵降临时所引发的动荡，还有河畔镇被根除的污染区，仅凭狼头堡的力量只能充当炮灰。
问题在于，魔女的真正意图是什么？
在溪木镇引发猩红瘟疫，又在暗中挑起一场必败的战争，这似乎全都是白费功夫的行为。
思索间，魔术师走向桌前，提笔在战略地图上划出了一个圈，那是位于狼头堡不远处的山岳地区。
“届时，我会在这里设下召唤法阵，你们当准备15名纯净的灵魂作为祭品。”
“遵命！”
棕色卤蛋的态度近乎于谄媚，从他紧紧攥着的双拳，还有不住颤抖的身子不难看出他正处于极度亢奋的状态。
彼岸和柯洛伊小姐在房檐上等了近半个小时，才等到蹿上房檐顶端的猫猫。
“如何，打听到什么了？”
彼岸迫不及待地询问道，她又嗅到了高阶魔物的气息，那气息似乎离他们越来越近了。
“你真是个狗鼻子。”
凛冬不得不对彼岸刮目相看，这已经不是嗅觉好能解释的了，这家伙竟然能闻到未来发生的事，“魔女在山岳地区设置了一个召唤法阵，他们打算用十五个纯净的灵魂撕开一条裂口，召唤出某种来自于异常空间的造物。”
“首先，我是狼。”
彼岸已经记不清自己强调过多少次了，她这么威风凛凛的样子，为什么总有人觉得她变得是狗？
接着，她便小声问道，“刚才进去的不是个老头么？他是魔女变的？”
“准确地说，是被魔女操控的尸体。”
“你认识那个她？是你的同事么？”
“不知道，梦蚀成员之间很少往来。”
她甚至不确定这个凭空冒出来的魔女是不是梦蚀的成员，毕竟在帝国边境线以外，反对教廷的“邪神信徒”组织多如牛毛，他们有些是真信奉邪神，有的只不过是被教廷推向对立面的反抗组织。
“还有，你猜的没错。”
凛冬定了定神，说道，“狼头堡就要向溪木镇发动进攻了。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．XS52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）