铁恒一行人又在山地中跋涉了整整两天。究其原因，却是铁恒的罪过。龙吸术卷走的毒水像下雨一样落在很大一片范围之内，给山林造成了一定的污染，众人留在原处的坐骑也受到了波及，在毒素的作用下变得虚弱不堪，还死掉了好几匹。加上队伍中的几名伤号，他们行进的速度自然大大的降低。
此刻，铁恒正与萧强结伴而行，远远的走在队伍的前方。他们这是在探路，即可规避危险，并寻找更容易行走的路径。这是一件非常累人的活，披荆斩棘还算好的，碰到死路，还得原路折返，等于是做了无用功。
本来这个差事是萧强和另两个擅长侦查的同伴负责的，可经历了水潭的事，李倩他们就把责任全都怪罪到萧强的头上，还把这项最吃力的工作推给他一个人来做。铁恒看不过眼，这才帮着他一起出来探路。
其实萧强的能力并不弱，尤其是他的轻功十分的出色，在所有同学当中也是名列前茅的。只是他似乎没有认识到自身所具备的优势，人也缺乏自信。铁恒从这两天的闲聊中知道，萧强果然是出身平民之家，在学院中是那些官宦豪门子弟欺凌的对象，他不得不寻找一个靠山。六年里，他一直给高鹏飞当跑腿的小弟，以此换来平安无事。这次能够提前毕业，一方面是他成绩的确不错，另一方面也是因为高鹏飞照顾的关系。故此，他才表现的卑躬屈膝的，好似一个奴仆一般。而在他的内心中还是有着男儿志向的，他非常渴望在这次的战争当中获取军功，来改变自己的身份地位。
“快要到傍晚了，我们得赶快找一处可供宿营的地方。”一处山坡上，萧强抬头看了看天色，见到西边的天际已经染上了些许晚霞。
“前面有一个山谷，我们去瞧瞧，应该是个理想的宿营地。”铁恒说着瞅了他一眼，萧强的脸色很差，这两天他不但身体上疲劳，精神上还要承受来自同伴的责难，压力显然很重。“学长，你还好吧？看你似乎有点中暑，要不要先休息一会儿。”
“不用，我没事。”萧强抹了一把脸上的汗珠，摇着头说：“我们还是继续往前走，把宿营地定下来再说。”
见他已经拍马下了山坡，铁恒只得跟上去。他们两个朝前走了一段路，在一个山谷口停了下来。向山谷内张望，谷中满是茂盛的灌木，并不是一个适合安营过夜的所在。
“该死！”萧强颇为沮丧。
铁恒也有些失望，他转眼发现不远处有几棵果树，树上沉甸甸的，成熟饱满的野果把树枝都给压弯了，红艳艳的看着就馋人。铁恒驱马靠了过去，伸手采了一枚果子，在衣服上擦了擦，咬了一口，香甜的汁水和爽脆的果肉非常可口，也很解渴。
“学长，接着。”铁恒抛给萧强几枚果子，又取出一个布袋，往里面装了不少。
“咦！这是……”铁恒忽然有了其他的发现。
“怎么了？”萧强听到他的声音，丢下啃了一半的野果，跑了过来。
“你看，这里有条小路。”铁恒指着几棵果树之间的地面，杂草丛中隐约能够看出一条小径，似乎是有人经常往来于此，踩踏出来的。
“这说明附近有人！”萧强微微有些兴奋。在这荒无人烟的深山中已经好几天了，如果能遇到当地人指引一下道路绝对是一件好事。
“我们沿着这条小路过去看看？”铁恒提议。
“好。”萧强想都没想，率先驱马而行。
小道很不起眼，还断断续续的，好几次两人都是在周围找了一圈，才重新寻到相接的道路。最后他们转过一片树林，抬头一望，就见不远处的半山腰上坐落着一个村寨。寨子两旁还开辟了不少梯田，甚至还有简陋的水车水渠将山泉的水引入田地内。
“是本地的山民。”萧强脸上显出了笑容。
铁恒却没有高兴，他目光一凝，眺望着那处村寨，沉声道：“那个村寨可能是空的。”
“空的？”萧强人很机灵，闻言仔细一观察，也发现了不合理的地方。现在将近傍晚时分，正是主妇们准备晚饭的时候，可那座村寨里并没有炊烟。还有那些梯田，里面虽然种植着庄稼，可瞧田垄间的杂草，显然田地的主人有段时间没有照料过它们了。
两人对视了一眼，萧强稍稍沉吟了一下，不太有把握的问：“我们过去看看，说不定里面还有人。”
铁恒点点头，跟着他往山上走。当他们来到村寨大门前的时候，两人都能确定，村寨内应该是没有人了。寨子厚重的大门半掩着，并没有关闭。三丈多高由石木建成的寨墙上也见不到放哨的人，村寨内更是一片寂静，听不到人声，也没有鸡鸣犬吠。
“小心一些。”萧强好意的提醒一句。
“你也是。”铁恒翻身下马，推开半边门扉，朝里面戒备的张望了一下，才牵着马缰绳走入寨子之中。
“请问，有人在吗？”铁恒放声喊了一嗓子，等了片刻，没有得到任何的回应。
“看来的确是没人了。”萧强失望之色溢于言表。
“我们四处看看吧！”铁恒把自己的坐骑拴在一旁的木桩上，又从刚才那个布袋里拿出一枚野果喂给马儿吃，而后他亲昵地拍了拍这匹棕色大马的脖子。他和萧强的坐骑是队伍当中受到毒水影响最小的两匹马，本身也是所有马匹中最神骏的，这是两人劳心劳力探路唯一得到的好处。
萧强相当谨慎，没有与铁恒分开，两人一同搜索了几栋屋子。
“瞧这些建筑都还完好无损，寨子里也不算凌乱，这里原来的住民可能躲避战火举族迁移了吧！你看，屋子内的银钱细软，还有粮食牲畜什么的都给带走了。”萧强检查了一下米缸，又跑进屋子翻箱倒柜的，最后得出这么一个结论。
“嗯。”铁恒应了一声，他抹了一把桌上的灰尘，发现积灰并不厚，说明这里的居民离开的时日并不是很长。他又扫了一眼房间里的摆设，虽然简陋了一些，东西倒还齐全。“他们离去的似乎很匆忙，许多东西都没有搬走。”
“老百姓最怕的就是打仗，匆忙搬迁也是正常的事。”萧强有感而发。“这里离海州可不远呐！”
确定没什么危险，两人又在寨子里转了一圈。这座村寨并不大，看规模和房屋的数量也就三四百人的样子。寨子中央是一片面积不大的练武场，角落里还能见到石锁棍棒之类的习武用具。靠后的位置是寨子最重要的建筑，祠堂。
两人进去看了看，供桌上祖先的灵位和祭祀的器物都不见了，整个祠堂也空荡荡的，只留下一些桌椅板凳之类的东西。这一情况进一步证明了他们之前的猜测，寨子里的山民是自己主动搬走的。
“今天晚上大家可以在这里过夜。”萧强的语气中带着一丝轻松，他现在最需要的就是同伴的认同和谅解，所以他一直努力的想要做出点贡献。
“那我们得赶快往回走，在天黑前把大家带到这里，要不黑灯瞎火的，山路可不好走。”
“对，对，我们赶紧回去。”
萧强与铁恒骑着马按着原路返回，与大队汇合。他们把情况一说，众人都是非常高兴。因为毒水蛞蝓那档子事，这两天他们无论作什么事，都是小心翼翼，并且一个个都精神紧绷着，特别是到了晚上宿营，稍有风吹草动就会惊醒大部分的人。现在有一处可供他们安心休息的所在，实在是太及时了，要不然他们的身体非被心中的忧惧给拖垮了不可。
由萧强在前带路，这群年轻人在太阳落山之前赶到了那座空置的村寨之中。见到房舍高墙，不少人都松了一口气，神色间的忐忑不安也减少了许多。
“北边的那几座屋子归我们女生，你们住到南边的房子里去，你看怎么样？”众人来到村寨中央的练武场，打量了一圈周围的房舍，李倩就开始分派晚上过夜的住所。
高鹏飞自然不会反对她的提议，可不等他答应，公孙变在一旁提醒他们。“这里仍在山里，是不是安全谁也说不准，我看大家还是不要分开的好。”
“这个……”高鹏飞觉得公孙变说的有道理，他看了看李倩，略微有些犹豫。
铁恒这时候加入道：“大师兄说得不错，我们还是和前两天一样，大家聚在一起休息。那间是祠堂，里面面积很大，足够我们二十几个人摆开地铺。你们女生可以用毯子被单之类的把睡觉的地方围起来，在里面支帐篷也可以。”
听他们两个这么一说，李倩也明白这样做是比较稳妥的，毕竟安全是现在的第一要务。
“好吧！晚上大家就在祠堂里休息。”李倩说着瞅了瞅铁恒与公孙变，回头又瞪了一眼高鹏飞，才招呼几个女生走进了祠堂。
高鹏飞苦笑了一下，却也不多说什么。他取出买来的地图，对照着四周的群山琢磨了半天，才确定现在所处的位置。
“地图上标有这座小村寨吗？”公孙变走过去问他。
“还别说，真有这个寨子。”高鹏飞抬头一笑，他买的这张地图专门标明越州中部山区的一些山路小道，对那些采药的或斩魔人很有价值，上面也标着一些本地人的山寨，相当的详尽。
“这个村寨在地图上叫莫家寨，再往东十几里地就是官道了。”高鹏飞这句话一出来，大家伙儿都是一阵欢呼。他们当日决定抄山路走捷径，早就已经后悔不迭了，现在终于能走出这片山区，实在是一个振奋士气的好消息。
“大家把肚子填饱了再洗漱一下就早点休息吧！明天清晨我们就全力赶路。马匹这两天喂食草药效果不错，清除了毒素，体力都恢复了一些，重新回到官道上应该不成问题，我们争取寻到一处兵站，再好好的休整。”高鹏飞精神头一下子好了不少。这两天因着身上有伤，还有同伴的伤亡，他心情颇为阴郁。毕竟这一切都是由他提出走捷径而引出的事端，他是有一定责任的，所以他内心中的压力比外表看上去的还要沉重的多。
高鹏飞又给众人作了一些分派。先是让大家把马匹全都集中在祠堂一侧的空地上，洗刷干净后，又把它们喂得饱饱的。他还指定几个人轮班上寨墙守夜放哨，并将寨子的大门关了起来，上了粗大的门闩。
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