初冬时分的紫禁城一片静谧，红墙碧瓦在湛湛蓝天的映衬下，散发出一种神秘的光彩。在乾隆那个时代里，紫禁城里还是有树的，只是后来到了嘉庆年间，由于天理教徒奇袭皇宫，教徒们都以树木为掩护与宫廷侍卫厮杀，结果被吓破了胆的嘉庆皇帝事后下令将宫内的树木一律砍掉，从此紫禁城变成了一片不毛之地，而在乾隆五十九年的那个冬天里，树木还是存在的，因为那时候根本就没有人想到皇宫会受到袭击。在寒风里，宫里的树叶都逐渐凋零了，金黄色的树叶飘落在一处处台阶甬道上，专司洒扫的太监们便不停地把它们打扫干净。
在乾清宫东暖阁里，已经生起了炭火，室内暖意融融，乾隆皇帝坐在炕上，倚着厚厚的靠垫，正在听皇十五子嘉亲王永琰给他汇报几个皇孙的学业近况。
永琰垂手侍立在地上，腰背弯成了一个恰到好处的弧形，脸上带着谦卑的微笑，用平缓的语调向自己的父亲讲着诸位皇孙的情况。他说各位皇孙的学业都颇有进益，大家都读完了《四书》，而且大都能讲解其中的意思，尤其是自己的二儿子绵宁，他都能破题作文，写出八股文章来了。
乾隆倚在靠垫上，闭着眼睛，似睡非睡地在那儿听着，一声也不吭。永琰讲着讲着，忽然听到了一阵轻轻的鼾声，他定睛一看，乾隆的脑袋向一旁歪着，竟然睡着了，只见他半张着嘴，有节奏的打着鼾，一丝口水都落到了白胡子上。
永琰只好停住了口，依旧垂手侍立，大气也不敢出地等在那里。今天，父皇召他进宫，说要问问几个皇孙的学业。永琰隐隐约约地觉得事情没有那么简单，据他的了解，父皇曾经透露出口风，说要禅让大位，要择立新君，那么这次传召会不会和此事有关呢？
虽然，在乾隆朝并没有太子，而且谁也不敢去问乾隆到底会把皇位传给谁，只能在乾隆驾崩后到乾清宫正殿“正大光明”匾额后面去寻找答案，但是，在当时无论是王公亲贵，还是满朝文武，大家的心里都有个一致的人选，那就是皇十五子永琰。大家都认为在诸位皇子中，永琰要算是最为出类拔萃的一个，比其他皇子都要高出一筹，下一任皇帝应该非他莫属。
不过，乾隆到底是怎么想的，可就没人知道了。这皇帝的心思千万你别猜，你猜来猜去也猜不明白，所有的独裁统治者最怕的一件事就是被人猜透自己的心思，为此他们经常会不惜违逆常理，去做一些匪夷所思的事。我们在读历史的时候，有时不免会感到诧异，说这个皇帝怎么会去干这么荒唐乖戾的事情呢？其实很多情况下就是为了防止别人猜透自己的心思而去做的。乾隆完全有可能故意与众人的意愿相违，挑出一匹出人意料的黑马来当接班人，让所有人的想法都落空。
因为这个缘故，永琰丝毫不敢大意，他时刻都保持着谨小慎微的心态，惟恐因为些许的不慎而引来塌天的大祸。
乾隆睡了半晌，忽然猛地睁开了眼睛，直愣愣地瞅着永琰，好像不认识他似地盯了半天，然后又茫然地四周环顾了一下，这才慢慢清醒过来，明白了自己身何地，也想起来了自己刚才在干什么。他向后一靠，长长地叹息了一声：“唉，老了，不中用了，干什么事情都没有精神头了。”
永琰满脸谄笑地说道：“皇阿玛精神健旺，犹似壮年，中外臣工无不称奇，这是人所共知的事，如何便能称老呢？”
乾隆有气无力地说：“永琰啊，你就不要拍朕的马屁了。朕自己的身子骨自己清楚，确实是有些顶不住了。可是，这么大个国家，里里外外多少事，都要由朕来拿主意，没了朕还不行。唉，这可怎么好呢？”
永琰的心中一紧，他意识到考验自己的时刻到了，乾隆这番话自己是应该搭茬的，但是怎么说呢，这可是非同小可的事。要是说爹您岁数大了，该歇歇了，以后别再管这么多事了——这么说行不行呢？不行！当皇帝的都忌讳别人说自己该歇着了，说自己该少管点事了，你让我歇着，让我少管事？什么意思，都交给你管啊？像乾隆这种人在这些问题上更是敏感，所以绝对不能劝他歇着。
这可真是难题了，当爹的说我太累了，当儿子的又不能劝他歇着，当然更不能说爹你可得老驴拉磨别松套，接着玩命地干吧。你说这当儿子的说什么好呢？
要说永琰可真是不含糊，毕竟跟自己的皇阿玛在一起处了几十年了，对他的脾气秉性早已摸得一清二楚，该说什么话不该说什么话他心里门儿清。此时，永琰立刻在脸上现出了一副深受感动的表情，说道：“如今正逢盛世，河清海晏，国富民康，皇阿玛依然宵旰忧劳，勤于国事，实乃三代以来未有之圣主，足令天下臣民感泣。”说着，他的眼圈红了，竟然闪起了泪光。
对于永琰的丰富表情，乾隆好像没看见一样，依旧没精打采地靠在那儿，仿佛是漫不经心地说道：“要是有个人能帮帮朕的忙就好喽。”
永琰不由得浑身一震，他终于弄明白了，父皇这次找自己来绝不是为了什么皇孙的学业，而是要考察自己，看看自己到底是不是当皇帝的料。他低下头，老老实实的依旧垂手侍立着，并没有回答乾隆刚才的话，因为那句话不能回答。
乾隆耷拉着眼皮，依旧用漫不经心的口吻说道：“大事小情的这么多，朕实在是管不过来了，只能挑紧要地来管管，永琰啊，你说如今这么多事，哪些是最紧要的，应该先来办一办呢？”
永琰感到自己的脑袋轰的一响，好像被雷击了一样。他知道最关键的时刻到了，皇阿玛在考问自己的治国方略，这确实是有意传位给自己呀！永琰的手不由得微微颤抖了起来。这个问题该怎么回答呢？永琰意识到，这可是非常高难度的一个问题，因为自己的皇阿玛可不是一般人，那是古往今来文字狱第一高手，是专门在字缝里给人挑毛病罗织罪名的，稍有不慎就可能引来无妄之灾。比如你说现在应该好好治理一下官员贪腐的问题，那就有可能戳了乾隆的肺管子：什么，你说要治理腐败？这岂不是在指责我反腐不力吗？再比如你要是说如今应该轻徭薄赋，爱惜民力，那就更麻烦了：你这么说什么意思，难道是说我横征暴敛，搞得民不聊生吗？然而，又不能什么都不说，你说如今四海升平，尧天舜日，实在没啥可干的，那样也不行，那样乾隆就会认为你是个只会拍马屁的庸才。到底应该怎么说呢？永琰的手心不禁冒出了冷汗，嗓子眼也感到发干，一时竟不知该如何作答，惶急之中，他来了句推托之辞：“儿臣乃驽钝樗栎之材，岂敢以刍荛之见有污圣听？”
乾隆慢条斯理地说：“朕让你说你就说嘛，自家人在一起随便聊天，说对说错有什么要紧？”
不能不明确表态了！永琰心中暗暗地想着。他知道，决定自己一生命运的时刻到了，此时没有别的办法，只能孤注一掷地来赌一把了！他咬了咬牙，鼓足了勇气说道：“儿臣以为……以为当以治吏为先。”
“哦，你到说说看，为什么要以治吏为先？”乾隆饶有兴趣地问道。
永琰的脑子飞速地旋转，谨慎地选择着词汇，尽力平静地说道：“皇阿玛宽泽仁厚，恩惠被及天下，虽草木鸟兽亦深感春晖，圣德之下，苍生靡不感戴。然正因圣德宽仁，却致使若干贪墨之徒乘机猖狂，此等宵小之辈欺圣上仁厚，阳奉阴违，蒙蔽圣听，残虐下民，大事聚敛，以致民怨沸腾，人心思乱，使我大清国本动摇，如不以雷霆之手段铲奸除佞，涤除污秽，儿臣深恐黄巾赤眉之祸不远矣。”
乾隆面无表情地听着，既看不出来赞许也看不出来反感，他靠在炕上，合着眼睛，半晌也没有动一下。永琰恭恭敬敬地站在那里，心都提到了嗓子眼，不知道上天会对自己的命运做出怎样的裁决。
等了好半天，乾隆终于抬起了眼皮，他大大地打了一个哈欠，没精打采地说道：“朕困了，要睡一会儿才行，你先下去吧，有空了咱们再聊。”说着又是一个哈欠，然后就倒在了炕上。
永琰丈二和尚摸不着头脑，不知道自己的这番话到底起到了什么效果。他的心依然悬着，像个待决的囚犯一样忐忑不安。他真想过去大声地问一句：皇阿玛，到底行不行你给个痛快话吧！可是，他不能那么做，只能战战兢兢地继续等待，在一座无形的囚牢中度日如年地忍受心灵的熬煎。他跪下磕了一个头，退出了东暖阁，心头沉重地向着宫外走去。
他的心里七上八下，翻滚不停，连迎面走过来向他请安的几位大臣和有职级的太监都没有注意到，当然，他更不会注意到，有一个太监在听完他们爷俩的对话后，悄悄地溜出了宫门，向着军机处走去……（记住本站网址，Ｗｗｗ．XS52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）