“奴隶贸易？”方鸻意外地问道。
鲁伯特公主语气十分平静：“确切的说，我想让艾德先生帮我调查一起与奴隶走私有关的案件。”
方鸻脱口而出：“为什么是我们？”
他想象中他们不过是一群路过此地的过客，与这位公主殿下不算是敌人，但也说不得多亲近。充其量就是在解救她妹妹脱离危险的事情上搭了一把手，无意中帮过她一个忙。
难道这位公主殿下身边没有自己信得过的人，连这种事情也要委托陌生的冒险者出手，这无论如何也是说不过去的。
但鲁伯特公主不慌不忙，答道：
“因为我信得过各位。”
“信得过？”
鲁伯特公主看着他的眼睛，眸子里流露出非凡的从容来：
“一方面是艾德先生责备阿菲法那番话，让我知道您不会与这些人同流合污。但更重要的是，各位与伊斯坦尼亚没有任何关联。”
方鸻听得一头雾水，过了一会才反应过来：“这和奴隶走私案件又有何关系？”
对方并没有直接回答他。
这时鲁伯特公主回过身去，从侍女手上接过一把带鞘的马刀，磨损的刀鞘上布满划痕，一头镶嵌着一枚赤水晶。对方一边用手轻轻抚摸着这把刀，目光柔和，布满追忆之色，说道：
“我给你们讲讲佩内洛普王室与奴隶商人之间的历史吧。”
方鸻茫然地点了点头。
这位大公主殿下这才徐徐说起：
“我祖父那一代，考林王国与你们签订了《星门宣言》，作为考林—伊休里安同盟成员，我们与矮人，艾文奎因精灵当时也在契约上签了字。随后不久，伊斯塔尼亚便全面禁绝了奴隶贸易。而这也正是我祖父、父王与我正在做的这些事情的起源——”
“公主殿下是说禁绝奴隶贸易，打击奴隶商贩与走私者吗？”方鸻问道。
鲁伯特公主欣赏地看了他一眼，点了点头，问道：“你是不是好奇，为什么佩内洛普王室一家三代非要与伊斯塔尼亚贵族们过不去，即便与所有人决裂，搞得沙漠之国内一分为二，势同水火，也要推行这些无意义的事情？”
方鸻想了一下，答道：“我认为这不算无意义的事情。”
鲁伯特公主轻轻一笑：“对你们来说也许如此，但对我们来说就是无意义的事情。银沙沙海之上的沙砾，就像是一只巨大沙漏之中的沙子，永远也不会有枯竭那一天。因此伊斯塔尼亚的千年，时光也是缓慢地向前，这个古老的王国上上下下早已习惯了一成不变的生活，所以贵族们才会质疑，我祖父，我父王，为什么非要将这个平静的国度搅得天翻地覆？”
她眼中闪烁着明亮且坚定的光芒：“其实不止是贵族，平民有时候也不站在我们一边。说来有些好笑，有些人并不是在这场动乱之中受到了多大波及，只是过去在他们之下的人而今与他们平起平坐，让他们心生忿怨。”
大厅中一时竟有些安静。在坐的要么是过于成熟，要么是涉世未深，天蓝、艾小小听到这样的说法眼中皆亮晶晶的，一副不可思议的样子。
方鸻想说什么，但一时间又说不出来。他可以理解这样的情绪，但又感到失望，这世间有些事便是不尽如人意，无法总是如人所愿。他想了一下，最后安慰了这位大公主一句：
“你们今天做的这些事情，但总有一天人们会记住你们的。”
鲁伯特公主却笑了笑，但不是接受他安慰的笑，而是对于方鸻窘迫感到有一些意思的笑意。她明亮的眼睛中流露出一丝歉意的光芒，才笑着答道：
“对不起，艾德先生，你可能误会了什么。我并没有期待这样的事情，坐在统治者的地位上的人，是没有资格标榜自己的道德的，因为那是慷他人之慨。而旁人将我祖父、父王与我称之为佩内洛普的一家三代的叛逆者，但你知道为什么我祖父，父王与我为什么要作此选择么？”
这个回答令方鸻有些意外，他楞了一下之后，不由摇了摇头。
“《星门宣言》签订之后，考林贵族们推崇你们的文明，和你们展示的那些新奇的图景，但其实我的家族才是那个条款真正的受益者。”公主殿下一只手轻抚着马刀，一边徐徐说出这么一番话来。
但她知道方鸻不会理解，才又补充道：“禁绝奴隶贸易的政策果然在伊斯塔尼亚国内掀起了轩然大波，几位亲王与地方上的贵族几乎不约而同反对，王室内部也产生了分歧。当时的沙之王举棋不定，进退两难。只有我祖父坚定地站在你们一边，因为他知道当伊斯塔尼亚内部分裂的声音尘嚣之上时，机会就会到来。”
席间，希尔薇德露出有意思的目光来。
“果然，考林—伊休里安不会坐视伊斯塔尼亚再一次陷入动荡之中，得到了考林王室背后帮助的我的祖父，不久之后顺利成章地成为了前代沙之王的王位继承者。所以时至今日还有很多人不明白我祖父、父王与我为什么要一意孤行，但其实只不过是因为我们出身立场如此。”
鲁伯特公主说到这里才一停：“当然，也不仅仅如此。在见到了足够多的悲剧之后，我也识到奴隶贸易背后的斑斑血泪，而今，我与父王已经宽恕了他们过去的罪过。可即便如此，仍有许多人在私底下藐视王国的法令，这是绝不能容忍的。”
她看向方鸻：“艾德先生，我向你说这些，一来是表明态度，禁绝奴隶贸易的事情是由你们提出的，在这一点上我是你们天然的盟友。二来，是为了阿菲法年幼不懂事的言论致歉，但她本质上心地十分善良，甚至比我这个当姐姐的更单纯与天真一些。”
方鸻听了沉默半晌，才问：“但这仍未说明这与我们有什么关系？”
《星门宣言》是由各国政府所签订，写入其中禁止奴隶贸易的条款，也应由星门港方面所介入——在这个商业化逐渐深入艾塔黎亚每一个角落的时代，人们正变得只关心自己的利益，因此这样的说法逐渐有相当的市场。
但方鸻倒不是这个意思，只是他试图弄明白，为什么这位大公主殿下会需要借助于他们的身份。
鲁伯特公主闻言只微微弯了一下眼角，礼貌地轻轻一笑道：
“请稍待片刻，让我为各位展示一些东西。”
说罢，她招手让一位女士来到身边，并将一个匣子交到后者手上，再令其送到方鸻面前。
方鸻打量了这匣子一番，黑漆漆的木匣子不过二尺长短，木头像是经历了相当长时光的侵蚀，漆面显得十分斑驳，本身做工也十分粗糙，并不像是自己之前所见的这位公主殿下所用的王室器物那么精美。
在鲁伯特公主眼神示意下，他才打开匣子，发现里面整整齐齐装着几页羊皮纸。但其中只有一两张还算完好，其他大多已经破损了，干巴巴的，仿佛随时会碎裂折断。
羊皮纸上写着一些弯弯曲曲的文字与符号，他第一眼看过去心中便生出一些亲切的熟悉感，但再仔细一看，又发现自己又并不认识上面的文字符号，只感到犹读天书。
这些文字与符号大多已经斑驳，羊皮纸边角的地方甚至生了霉，更是看不清楚。而第一页的文字后面，有几张羊皮纸上更是纯粹的图案，有点像是某种法阵，但与炼金术绝然不同。
方鸻检查了一番，才抬起头来，疑惑地看着这位公主殿下。
“这是渊海手书，当然，不是原本，而是后人的手抄文本。”鲁伯特公主仿佛早料到他的神情，开口答道。
方鸻闻言，吓得差点把手中的匣子丢出去。
自从千门之厅后，他专门去了解过‘七号禁令’，‘七号禁令’规定了选召者不得与艾塔黎亚的邪教徒、邪教组织有任何程度的往来。
也不允许收集邪物，召唤邪神，与暗界（黑暗众圣）有任何沟通，或是进行任何与活物有关的燔祭仪式。
其中在邪物一栏中，渊海长卷与其手抄本便位列其上，并且高居第三的位置。
还好不知出于何种原因，来源于渊海长卷之上的古代炼金术，并不在禁之列。否则他从千门之厅离开，只怕更不敢与军方会面了。
“公主殿下为什么给我这些？”
“因为这是罪证。”鲁伯特公主不疾不徐地答道。
“罪证？”
鲁伯特公主将手轻轻按在马刀之上：
“不久之前，我的卫士们在巴尔戈救下一个逃走的奴隶，当时对方身上，便携带着这个匣子。但这当然不是他的东西，而是他从一伙奴隶贩子手上盗来的——
我才得知有人在坦斯尼尔进行走私活动。对方还告诉我说，这些奴隶商人正停留在坦斯尼尔，不久之前他们与一群神秘人在那里接过头，并从对方手上接收了一批这样的匣子。我让他描述过那些接头者的样貌，巧合的是，我恰好认识其中一人。”
大厅中氤氲的烟气，正徐徐弥散开来，带着一丝淡淡的熏香。鲁伯特公主恰到好处地停顿了片刻：
“大约一年之前，一伙沙盗袭击了位于银沙沙海之中的幻之园……”
她话锋一转，讲起一件时间线更久远一些的事。
幻之园是佩内洛普王室的园林，其中正种植着可以酿造‘金酒’原液的星之花，而那里还保守着佩内洛普王室的一些秘密，向来是王室最为机密之地。
由于流沙的原因，幻之园在银沙沙海之中的位置年年变动，其中的规律，也只有佩内洛普王室知晓。
因此整个伊斯塔尼亚，也不过只有凤毛麟角的人知晓其在沙漠之中的真实所在。
“……所以我一直认为幻之园遭到袭击，并不是一个巧合。而是王廷之中，有人背叛了我与父王，这个人甚至还有可能是我们的亲近之人。”
鲁伯特公主语气忽然低沉了不少，并带着一丝静然的气息：
“而当时的袭击者，其中领头之人，名叫马哈扎尔-伊什夫，正是这片沙漠之上最臭名昭著的大盗。而他，也出现在这次与那些奴隶商人们的接头之中。而待我带人赶回坦斯尼尔之时，那些奴隶商人果然已消失得无影无踪。”
方鸻听完，心中总算才明白了这位公主殿下的意思。
这位伊斯塔尼的大公主显然怀疑王室内有人与这位马哈扎尔-伊什夫勾结，因此才会出现幻之园被袭击的事件。而这个所谓的‘奴隶贸易’案件，也因为这位沙盗头子的出现，变得不那么简单起来。其背后说不定也有王室中人牵扯其中。
所以，她才会寻求来自于伊斯塔尼亚之外的人的帮助。
而对方之前的那番话，也便不难理解。他们一行人既是与伊斯塔尼亚毫无关系的外来者，一方面又表现出对于奴隶贸易的敌视，正是这位公主殿下心目中的最佳人选。
这个任务其实并不简单。但这位大公主开出的条件也同样丰厚——可以使用王室船坞来建造七海旅人号这样的机会，实在是可遇不可求。
只是他还有一些细节性的问题，方鸻正欲开口询问，然而对方却抢先一步答道：
“此外，艾德先生知道那个奴隶的身份吗？”
方鸻一怔，这种事情他怎么会知道？
不过这位公主殿下显然不会在这个时候拿他寻开心，也就是说那奴隶的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下——首先对方肯定不会是选召者，只有可能是原住民。而原住民当中，考林人与其他地方的住民也不太可能成为奴隶，别忘了这可是一个可以复活的世界，何况奴隶贩子再胆大妄为，也没必要去得罪比伊斯塔尼亚更庞然大物的考林王国。
所以排除了这两个可能性之后，也只剩下伊斯塔尼亚本地人而已。但他认识的伊斯塔尼亚本地人并不多，大多也不可能沦为奴隶。
唯一一个与之有关系的，也只有帕沙而已。一想到帕沙，方鸻心中灵光一现。
他抬起头道：“难道是血鲨空盗掠走的人？”
血鲨空盗虽在依督斯完全失败，一部分人也为弗洛尔之裔解救出来。但他们在其他地区掳走的人口，有一些还并未送抵依督斯——在听闻发掘工作失败之后，这些人便半道神秘失踪了。
如果说唯一与自己有关系的，大约就是这件事了。
鲁伯特公主听了他的回答，眼中不由流露出激赞的光芒来：
“艾德先生看来不仅仅是在炼金术上有造诣，头脑也清醒至极，这样一来，我就更有信心了。”
她又点了点头：
“的确如此，这些奴隶应当正来自于血鲨空盗手上，不过至于那些奴隶商人与血鲨空盗究竟有何联系，尚还不明确。只不过，我还打听到另一件事情——”
“愿闻其详。”方鸻沉声说道。
不得不说，这件事若与血鲨空盗扯上了关系，那他们就一定不能坐视不见了。
依督斯一战中，流浪者重伤逃逸，罗林也消失得无影无踪，唯一与这两者有所联系、他们又还能找得到的，大约就只剩下这些血鲨空盗了。固然这些人知晓流浪者下落的可能性微乎其微，可此刻流浪者应当是最虚弱之时，因此无论机会多小，都不容轻易放过。
此外血鲨空盗也一定与拜龙教有所联系，无论出于是他们自身的原因，还是军方的委托也好，他都不会忽略任何与拜龙教相关的信息。
其实他本能是感到这件事背后可能有拜龙教的影子，在那奴隶提到沙盗与奴隶商人接头时，转交了一批渊海长卷的手抄本时，他心中便已有这样的预感。
鲁伯特公主思索了一下，才说道：“我不知道这件事与艾德先生有没有关系，不过那些人似乎提到过，他们似乎在手稿之中寻找关于什么‘方尖碑’的线索。”
方鸻本来正低头思索，但听到这里，心中不由‘咯噔’一声。
前不久唐德与卡拉图，才与他讨论过关于精灵圣物的事情。而其中，指向圣杯的方尖碑，便是一个重要线索。
却没想到这转眼之间才过了几周，他便又撞上了这样的事情。
他当即抬起头来，对鲁伯特公主说道：“我有一个要求。”
“请说。”
“我要见见那个逃走的奴隶。”
……
离开庄园之时。
众人还讨论着关于那个大名鼎鼎的沙盗‘马哈扎尔-伊什夫’的事情。其实这人本身也不是什么无名之辈，早在这之前，他们对其人便有所耳闻。
毕竟是伊斯塔尼亚最有名的几位大盗之一，在银沙沙海之中纵横十余载，怎么也不会籍籍无名。
正如所有传奇的匪徒一样，对方手下也聚集着一伙儿穷凶极恶之徒，在沙海之上来去如风，甚至有几次从王室近卫手上逃脱的经历。
让他们去对付这样一位传奇人物，自然不大可能。但好在，他们的任务也只是去调查那些奴隶商人的去向而已。
不过重新登上‘卑尔戈’之时。
希尔薇德冷不丁回过头来，笑着问他：“船长大人，你相信那位公主只是让我们去调查奴隶商人们的下落吗？”
方鸻闻言，沉默了片刻，摇了摇头。
那位大公主不像是这么单纯的一个人，她的目的真只是简简单单调查一次奴隶贸易案件吗？那对方为什么要有意无意提起关于流浪炼金术士的事情？
还有一年之前的幻之园袭击事件，无一不说明这个任务并不简单。
不过他既然答应下来，当然也有自己的考虑。
……
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