“……修约德啊，英雄的剑倒映在那苍穹之下，
映着青色的黎明，握在手心中，剑刃明亮得犹如一束火焰。”
方鸻回过头去，看着那个站在林地之中，手捧着鲁特琴，嘴边噙着笑意的诗人。在这里还能听到有人讲述屠龙英雄的故事，实在让他有些意外。
那是《嘉拉佩亚》，英雄长诗，名字正取自于那把妖精的圣剑。
诗人拍了拍鲁特琴，有些洋洋得意地对周围的听众们说道：“各位没有看到我在之前那场战斗之中的表现，在面对那些水晶怪物之时，我一手利剑，一手战歌，可丝毫不比英雄修约德逊色分毫。”
观众们哈哈大笑。但看起来这位诗人先生真有两把刷子，虽然自我吹嘘，但却没多少人出来反对。看来要么是真有此事，要么就是他在这些人当中人缘很好了。
方鸻看着那些聚在一起的原住民与自由选召者，无论哪一方面，都能说明这位诗人先生的能力。
“说来在面对那些水晶怪物时，也真有人如同英雄那么挺身而出。我知道一个圣骑士，有人亲眼所见，对方可是只身一人干掉了一只螃蟹。”
这时人群中有人开口道。
这里的螃蟹，当然是指那些构装体巨蟹，方鸻下意识还以为说的是大猫人，不由向那个方向看去。但有人却说：
“我知道那个人，他可是个有名的独行侠。不过之前对方好像没在这一带出没过，应该是最近才来到诺格尼丝的？”
“你有没有搞错什么，只身一个人干掉螃蟹，据我们队长说，那玩意儿可是有三十多级。虽然算不得真正的大型生物，但他岂不是也是这个等级了，哪家公会的高级选召者会有这么闲？就是自由选召者，也不会到这里来闲逛吧？”
“这就是人家厉害的地方了，我听说，他也只有二十多级呢。”
接下来众人你一言我一句地争执起来，方鸻也回过头来，无心再听。不过他心中却总忍不住犯狐疑，这种突然出现在诺格尼丝的强人，不会是冲着自己来的吧？
他的怀疑倒也不是没有道理，这种满世界闲逛的人，就像是X，有很大的可能性是赏金猎人。而赏金猎人们这会儿汇聚到诺格尼丝是为了干什么，不言而喻。
“艾德先生。”
“艾德先生？”
方鸻这时忽然听到有人在叫自己，回过神去，才发现是地底的核桃。
众人正环绕在林地边缘，看着远处非战斗向的选召者正沿着谷地河岸向外构筑出一条简易的防线。每当他们完成一段，高大的灰树人就会上前将双手插入泥土之中，让那里的灌木疯长起来，在沟堑之前形成一道茂密的荆棘网。
事实上选召者们给这道防线取了一个名字，就叫做荆棘前线。
等到水晶开始进攻这个地方的时候，这道与远处山谷中那片枯萎林地隔河相望的防线，也就是拱卫灰木森林的第一线。
“没什么，”方鸻摇了摇头，示意地底的核桃自己正听着呢，“你继续说。”
地底的核桃看了看他，这才继续说下去：“正如希尔薇德小姐和瑞德先生所推测的，留在这里的自由选召者一多半是非战斗向的，他们中绝大多数是专业矿工，受诺格尼丝南方的几大公会雇佣来这里开采水晶的。”
“此外还有一些后勤保障人员，比如炼金术士什么的，也差不多是这样的状况。在晶析兽开始入侵矿区之后，战斗成员几乎全军覆灭，而这些人无力向外突围，只能向逃向更深处。没想到反而获救，为灰树人们所救，所以他们就留在了这里。”
“剩下一些人是这些人的亲友，比如艾德先生这样的炼金术士，若是为当地工会所雇佣的话，多半也会把七海旅团中的其他人也雇上，就相当于雇佣兵一样。”
帕克听到这里忍不住插嘴道：“还有这样的好事，那我去找上足足一个团的人跟着我，然后和他们对半分账不就好了？”
“得了吧，”天蓝嗤之以鼻，“要是艾德哥哥这样的，说不定别人一个团也认了。但是你的话，倒贴一个人别人还会考虑一下。”
“怎么，你看不起夜莺之王？”
“夜莺之王是帕帕莫女士，和你又有什么关系？”
“我就是帕帕莫女士！”
方鸻对这小孩子过家家一样的争执已经习以为常，他面不改色地对地底的核桃说道：“核桃，你不用管他们，继续说。”
地底的核桃点了点头，“还有一些人，是前进营地过来的。”
“怎么，除了圣白之石、Hydra和暮色公会的人，前进营地竟也还有自由选召者到这边来么？”
“不是，”说到这个，地底的核桃也忍不住笑了一声，“只是前进营地那边被攻破之时，有人发现这边有艾梅雅的复活点，选择了在这下面复活，结果被困在了这个地方而已。”
在艾塔黎亚冒险的选召者们一贯有个常识，那就是在选择复活点时，哪怕距离更远，但在允许的情况下也最好要选自己更熟悉的复活点。
因为谁也不知道复活点外面会有什么，可能是伏兵，甚至也有可能是在一处再也出不去的地下废弃的庙宇之中。
第一世界的各浮空大陆至少经历过三个时代的历史，从辛萨斯到努美林，再从努美林到现代，上万年的历史之中，数次大战令大陆发生过几次变迁，数不清的曾经的城市与神庙的废墟被埋藏于大地之下。
那些过去的复活祭坛，有可能今天仍旧在运作着，只是里面的圣殿而今只剩下一片断墙残垣，甚至危机四伏。
作为仅有的五次复生的机会，选召者们当然会慎重选择。
但也不是每个人都会这么做，每年都会有无数这样的马大哈选召者因为乱选复活点而二次死亡，作为曾经的社区达人，方鸻见过得也不少了。
对于这样的傻子，他除了无语之外也实在不知道该说什么。
但这下面有复活点，那就说明穆恩亚里特的打算，的确与他预料的差不多了——
“……不过既然留在这里的人有不少是当初的矿区之中的工作人员，那他们应该清楚晶析兽出现之前，这下面的状况吧？”
地底的核桃再点了点头。
“不过我在这些人之间大听过了，关于那些带着‘黑暗气息’的选召者的事情，他们似乎也毫不知情。”
“所以艾德哥哥，会不会是矿工们进入的时候，那些人已经离开了？”
方鸻看了博物学者小姐一眼，心中也在思考这个可能性。但从日志上的描述来看，布尔凯索所在的团队至少是在五个多月之前就开始对这裂口下面进行探勘了。
片刻之后，他又问：“各大公会这期间有没有大规模轮换过矿区的工作人员？”
“那哪儿能啊，艾德哥哥，”天蓝这时总算和帕克的斗嘴之中抽身，大摇其头道：“这里可不比现实世界，来这里开采的多半是选召者，他们可没有轮替的需求。我们公会……鸢尾花的那些矿工，一个个和机器人差不多。”
“但灰皮长老说过，那些人大约也是在半年之前出现的，可他们肯定不是来了之后马上就离开。大猫人先生也说了，诺格尼丝地区晶脉的大幅度减产，大约是从三个月前开始的，那也就是说他们至少在这里留了好几个月时间，也就是说他们除非另有离开的方法，否则一定会和这下面的人有交集的。”
瑞德听着博物学者小姐糯声糯气的声音，张了张口，最后还是认命一样地叹了一口气。连姬塔也和这些人学坏了，以前她是绝对不会用大猫人先生这样的称呼的。
“也就是说我们找的人可能不对，”方鸻答道，“毕竟这下面全盛时期肯定不只有这么点人而已，要想在剩下这点人当中找到正好见过、或者是听说过那些家伙的人，的确也不太现实。”
“那我们接下来怎么办？”天蓝问道，“灰皮长老让我们去调查那些家伙的事情，虽然我也怀疑那些人肯定是我们的‘老熟人’，可眼下一点线索也没有呢。”
“最可恶的是，那些树人连这个任务有什么奖励也没和我们说清楚，这就让我一点动力也没有。”帕克一脚将一颗石子踢出去老远，踢到远处的河水之中，发出咕咚一声。
方鸻看了一眼狮人圣骑士，“走一步看一步吧，如果有机会的话，我其实也对那里发生的事情蛮在意的。”
但前提是要有机会，他可不会让七海旅团贸然去送人头。
而地底的核桃带回来的，远不只有这点消息——
选召者们眼下之所以表现得这么积极，是因为灰树人们给出了丰厚的奖励。而在核桃的示意之下，枣子从斗篷之下拿出一片闪着翠绿色光芒的树叶。
“这又是什么？”
“长老树之叶，”地底的核桃答道：“这就是树人们给出的奖励，艾德先生，你们应该听说过智慧药剂吧？”
方鸻点点头，所谓智慧药剂其实也就是经验药剂的另一个叫法而已。
他不但听过，还喝过呢。事实上七海旅团的成员或多或少都使用过经验药剂，一方面是在艾尔芬多议会停驻时，由军方支援了一些，否则罗昊、唐馨他们升级也不会这么快。不过理论上来说，他们三人本来也是军方编制，因此军方这么干也不算违规。
此后他们在伊斯塔尼亚发了一笔财之后，又在奎斯塔克收购了一些，给整个团队平均提升了一波等级。可以说七海旅团有现在的等级，全靠了这两次‘揠苗助长’的经历。
不过经验药剂虽然说是有一些揠苗助长的意思，但正面收益几乎总是大于负面影响的。只可惜市面上的经验药剂大部分都是一次性的，想要直接依靠这个提升等级基本是不可能的。
地底的核桃从枣子手上接过那叶片，对众人说道：“艾德先生，这就是一种智慧药剂——按灰树人们的说法，它能在短时间提升人的认知能力，并从古树的智慧之中获得经验与知识。”
“而这样的叶片，每一片是五十点经验。而灰树人开出的任务是清剿类的，每击杀一头失序爪牙，奖励长老树叶三片；击杀失序守卫（构装巨蟹）一头，奖励长老树叶三十片；击杀失序监督者一头，奖励树叶两百五十片。”
五十点经验，方鸻心想这个经验并不算多，算是经验药剂之中非常初级的那一类。大约只适合一到三级的新人使用，不过由于奖励的数量很多，拿出去卖的话还是可以值一大笔钱的。
毕竟地球每年进入艾塔黎亚的新人都不算少，纵使每人一片，对这树叶的需求也不算少。要是长老树叶是这里的特产的话，那它可能更好卖。
而且经验药剂这种东西，原住民也可以使用。
“可要是击杀了水晶呢？”
帕克又忍不住开始说废话了。
“如果击杀了水晶，那么奖励是一万片树叶。此外，据说树人们开开出了所谓的，名为？？？的神秘奖励。”
“还有呢？”
“除此之外，”地底的核桃深吸了一口气，“如果有人总共拿到了一百片树叶，作为圣地的认可，灰树人会向他们出售一些这圣地之中才有的特产。”
“等下，”方鸻忍不住打断他，“该不会树人还为它分了几个阶梯，当我们拿到更多的树叶，它们还会为我们打折扣，对吧？”
地底的核桃虽然没回答，但还是用一种意外的神色看着他，意思是艾德先生你又是怎么知道的？
唐馨在一旁轻轻翻了个白眼，终于忍不住开口道：“……这位树之心大人可真有意思，它还真指望选召者能干掉那位上古守护者什么一万片树叶，还有？？？奖励，真可谓深懂选召者之心，只可惜大多数人只怕没这个命去拿这个奖励——”
“至少这样听起来更真实一点……”方鸻也实在忍不住有点哭笑不得，心想这位树之心大人可不是一点半点的有意思，“……毕竟它总不能说好了，你们根本不是那位的对手，所以乖乖等死就好，不是么？”
“所谓听起来的真实，也就是让人去送死而已。”唐馨摇摇头，也不知道为什么这个世界上笨蛋为什么总是这么多。
但方鸻却与她有不同的看法，因为纵使没有人骗，也挡不住选召者要作死的步伐。他们总是活跃在那些最危险的第一线，从火中取栗，获取在旁人看来微不足道的奖励。
因为有时候这些人可能并不是为了奖励本身，而不过是在享受这个过程而已。
作为同样是这类人中的一员，他大约能明白一些。
“等等，”但天蓝这时发现了盲点，“核桃你说每一片树叶的意思是？”
地底的核桃转过身来看着她，点了点头道：“……这正是我要说的事情，这种树叶与其他的智慧药剂不同。因为它是可以反复使用的，经验几乎不会衰减，只是十分特殊——只有得到了树之心认可了的人，才可以食用这片叶片。”
四周忽然之间变得可怕的安静。
连唐馨都回过头来，眼中闪过一丝意外之色，她虽然并不看好自己的笨蛋表哥的很多行为，但这不代表着她不了解这个世界。
事实上正好相反，在一些细节上，她甚至比方鸻还要了解这个世界。
而方鸻也正张了张嘴巴——他本来以为树人是打算把这种树叶作为一种一般等价物，让冒险者通过获取树叶，然后消费的手段，来购买这里特产的一些材料或者魔法物品。
而树叶作为一种经验药剂，虽然只有五十点经验的加成，但其本身也有价值，至少在外面的地区是肯定卖得出去的。
让它不至于看起来像是一张白条。
但要是这种树叶可以多次使用，不会导致经验衰减，那它代表的含义就决然不同了。
这只是一个很简单的乘法运算而已，方鸻几乎是马上在心中过了一遍，一万片树叶，就是五十万点经验。
这是什么概念？
足以让一个刚来到这个世界的人，直接提升到与眼下帕克一样的等级。虽然这样的提升几乎不会带来同样的战斗力，但至少也可以让一个人新人发挥出十四级或者十五级这个水平的实力。
当然了，击杀水晶可能不太现实，但通过击杀守序的爪牙或者守卫这一级的敌人，还是可以实现长老树叶的积累的。
而且按地底的核桃的说法，这种树叶只有得到了树之心认可的人才可以使用，也就是说它几乎不能被转卖。
方鸻一时之间几乎都有些动心起来，要不是七海旅人号还在外面，他简直都想留在这里刷一阵子树人的‘声望’再走了。
而可想而知，用这么珍贵的树叶换取的东西，想必价值也不会差到哪里去。
他以为这里只是一个贫薄的冒险营地的雏形，但没想到这里竟然是一大块肥肉，没想到灰树人们还有这样的杀手锏。
“要不，”帕克的眼睛也闪闪发光起来，“我看我们在这里做几个任务再走吧，我看灰皮长老让我们去调查的事情，也蛮符合我们的目的的，不是么？”
“帕克，你真是个财迷心窍、无可救药的家伙，”天蓝叹了一口气：“你的立场呢？”
“立场那种东西有什么用，”帕帕拉尔人厚着脸皮大声答道：“帕帕拉尔人应有尽有，但就是没有立场。”
他的声音过于嚣张，以至于引得旁人频频侧目。
不过老实说，方鸻的确有些心动。
按地底的核桃的说法，灰树人们还公布了许多任务，并且不是每一档都像是调查‘黑暗气息’这样困难。
他们完全可以顺便完成几个，毕竟奖励这种东西，谁也不会嫌多不是么？而且以七海旅团的实力，比留在这里的其他选召者可是高出一大截，在支援抵达之前，他们在这里刷刷怪也不是不可以的。
方鸻正思考之间，但忽然之间余光之中看到一道璀璨的光芒，从远处冉冉升上天空，几乎照亮了地底洞穴的顶部。
“前面有人被袭击了！”
七海旅团的众人这时听到一声大喊，正从河对岸传来：
“是那些怪物！”
“它们来了好多！”
“大家快准备防守——”
方鸻一愣，不由有点意外，他没想到提曹操曹操到，对方居然杀上门来了。
但经历了这么多战斗，七海旅团的众人早已今非昔比，他们几乎是用最迅捷的反应拔出武器，然后一下找到了最近的藏身之处。
而而方鸻自己也想不想，反手就从束带后面扯下一只发条妖精，将其往荆棘从前面一丢。
他拉下风镜，在他的操控之下，银蜂张开双翼便嗡一声向远处枯萎的林地之中飞去。
不过正是这个时候，一个声音从旁边传了过来：
“等等，朋友，战斗工匠？”
方鸻一愣，戴着目镜，用剩下的一只眼睛看过去，才发现向自己开口的，正是之前那个抱着鲁特琴的吟游诗人。
……
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