“看！”逍遥趴在窗户上，回过头向其他人喊道。
返回亚培南德的路上，布丽安公主殿下租了一条轻快帆船。它原属于某个帝国贵族，精灵公主殿私人出钱下将它包了下来，此番壮举令考林—伊休里安代表团里每一个人都咋舌于这位公主殿下的豪富。
方鸻对此倒是见怪不怪了。
虽说是探险用的三桅带翼帆的纵帆船，但实际上是一条游艇。因此船上的陈设十分豪华，每个团队都有属于自己的包间。
方鸻一行人待在上层区域的会客室中，MTT和无存在下时下工匠之间流行的魔导斗兽棋。微语端坐在沙发上，不断向方鸻询问关于他参与帝国北方军团与枯萎树人之间战斗的事情，水无铭和木蓝对此也很好奇，在一旁旁听。
“枯萎树人一百年中总有那么一段时间会很活跃，”微语是那种典型的优秀选手，对许多东西都了解一些，问出的问题往往也言之有物，“可我听说过在十多年前它们就入侵过亚培南德一次，怎么现在又再一次活跃起来了？”
“我也不知道，帝国人认为是去年冬天异常的严寒刺激了它们，才让它们作出这么反常的举动来。”方鸻木讷地摇摇头，搬出银盔骑士团的说辞。
“去年冬天好像真的很冷，北境之战吸引了所有人的注意力，但是其实在宝杖海岸这些地方冻死了许多人，连许多原本的不冻港也受到寂静之风侵袭。古塔今年叛乱频起也有这个因素，山里的山民们熬不住了。”水无铭说道。
在坐都是考林出身，话题自然而然就转到了王国内，木蓝出身的Ragnarok主要势力范围在南境，因此对南境也更为了解一些。
“在南方也好不到哪里去，”她放下手中的水晶杯，茶叶热气袅袅，说道：“联盟重新洗牌并没有真正解决南境同盟的问题，反而因为控制力松动让矛盾更加尖锐了。许多人都觉得南方现在就是一个火药桶，而去年冬天格外冷，让很多流民也加入了他们，因此国王和那位宰相大人更是着急。”
“听说那位宰相大人从南境选了一个新王后，有这么一回事么？”水无铭想起逍遥的之前提供的消息，忍不住问道。
“是有这么个消息，最近已经传得神乎其神，我听说对方是个选召者，而且与原住民贵族还有些关系。”木蓝道，“听说对方是个女巫，出身很特殊那种，法力高强，而且血统高贵。只是在此之前这人一直名声不显，令人生疑。”
“选召者也可以血统高贵么？”
“有些选召者是与原住民的婚姻中出生的，星门已经开放了快一个世纪，从星门始建起算，更是差不多有两百年时光。在我们之前还有先行者，还有军方的人，这之间发生了许多这样的事情，只是官方很少宣传，一直名声不显罢了。”
木蓝忍不住看了看方鸻。
“你们都看我干嘛？”方鸻有点没好气道。
所有人都忍不住好笑。
“所以那个人是有一半原住民血统，出身自某个贵族家族？女巫也可以么？”
“女巫也是魔导士的一类，考林王国对于女巫血统出身的人也没有歧视，而且对方手上还掌握着一本魔导书，听说王室很看重这门婚姻。”木蓝显然掌握着很多一手消息，她的话也从侧面印证了逍遥之前的告诉他们的传闻。
“连Ragnarok也不清楚对方的来历么，连来自哪个家族也不清楚？”南境是Ragnarok的传统势力范围，方鸻知道Ragnarok肯定这个在自己掌握外的状况很焦急，只是不知道那位战士之王是不是也在关注此事。
如果那位未来的王后只是一个原住民也还好，偏偏对方有一半选召者的血统，她如同彗星一样出现，说不定会带着一个新兴势力崛起。
但木蓝摇了摇头，显然她并不清楚，或者说Ragnarok知晓，但她也只是公会内培养的下一代工匠而已。
酷寒，严冬，动乱还有莫名其妙的王后，都让所有人有些谈兴阑珊，虽然危机也昭示着机遇，但眼下的情况怎么看不算太好。
各式各样的征兆都预示着王国还会经历一场动乱，那与第三赛区息息相关，但各大公会才在浑浊之域大败一场，其实正需要休养生息。
接连失败和联盟的丑闻让超竞技在国内蒙上一曾阴影，这和在场诸位皆息息相关，观众热情下降，也影响他们的前途。
方鸻倒是思考着别的问题。
罗兰德在一旁听得云里雾里。
罗薇一直没有搭话，坐在椅子上捧着一只银白色的杯子安静地茗茶。塔塔小姐隐着身与这位学姐相对而坐，手中也端着一只小一号的茶杯。
从七海旅人号停泊在亚培南德之后，这位妖精小姐就返回了方鸻的身边。
静谧的时光一直到逍遥的声音从舷窗那边传来，才引得所有人向那个方向看去。
亚培南德是嘉尔南德行省的首府，南德在帝国语之中意即大峡谷，整个行省皆位于大峡谷之中，在边境树海的边缘。
亚培南德位于大峡谷末端，在大峡谷北方的入口上，与树海毗接，在这里既能看到一望无际的树海，也能看到高耸入云的帝国中部高原一隅。
赤褐色的峭壁如同一面高墙，分别位于城市的左右两侧，它裂开所形成的大峡谷，即是帝国中部的重要走廊——亚培南德至艾音布洛克平原的走道。
众人先看到翠绿的树海，与赤红的崖岸线相接，银色的城市就位于这两种迥然相异的景色的交界线上，随着山脊向上攀升。
在树海的最顶端，一座银色的尖塔高耸入云。
那是奥尔吉芬之眼，艾塔黎亚最高的尖塔之一，它曾经被用来监视大荒地北方巨人的动向，但而今巨人一族早已零星四散，不再构成威胁。
而帝国也稳稳在四叶草平原上扎稳根基。
而今这座尖塔属于银之塔学会。
大图书馆最早由率光者与守秘人所建，方鸻对此早闻名已久，书卷骑士，安吉那的博学者这些名字他也早耳熟能详。
与艾尔帕欣那座分塔相比，奥尔吉芬这一座才是银之塔学会的始源地，考林—伊休里安南境那座尖塔，艾尔芬多也是仿造这座尖塔而建。
所有人都走到窗边，遥遥注视那座纤细优美的塔楼，它几乎与背景中的赤色峭壁齐高，犹如一条银丝从天空中垂下。
尖顶在树海上熠熠生辉，映着阳光。
那里就是他们的下一站，尖塔试炼的赛场所在。
一行人看着那座尖塔皆有些出神，各自心有所思，他们几乎每一个人都或多或少听过关于这座尖塔与其背后试炼的传说。
来自于前一代选手的口述，公会内部的流传，还有代表团内那些老人们反反复复对他们的叮嘱，让他们将关于那里过去的故事听得耳朵起茧。
但对于年轻一代的炼金术士来说，十来年中许多传奇皆出自于此，在这座尖塔之中走多远，决定了他们能不能进入那座神圣的大厅。
参与圣王之厅最高荣誉的争夺。
每个人都有些沉默。
轻快帆船在一个小时之后进入了亚培南德的引导航线上。
布丽安公主将所有人集合在甲板上，向他们申述了一下注意事项，以及需要注意的对手，还有在比赛之前哪些条例需要严格守密。
考林人这一次在预赛中表现可圈可点，除了来自于外海地区的圣休安之外，其余三支代表团皆进入了第三轮。
这件事在国内社区上引起了不小的热议，算是为两年前浑浊之域大败以来一直萎靡不振的国内超竞技注入了一针强心剂。
正因此，这场原本没受太多关注的专业比赛也吸引了更多来自于外界的目光，愈发让大陆联赛在当下的氛围中显得举足轻重起来。
对于罗薇这些来自大公会的参赛选手来说，这是好事，能吸引到更多的曝光度。但另一方面来说，也是沉甸甸的负担。
国内社区暂时还没对自家参赛选手保有太大希望，总归来说夺冠的可能性几乎不存在，但要是在比赛之中输得太难看的话，也难免在回国之后受到苛责。
这对于Vikki他们这些古塔选手来说甚至也是一样的，因此这会儿不分彼此，古塔人总算也和考林人在一条船上同仇敌忾起来。
“我听说，”郑永在旁边一个眯眯眼青年低声说，“帝国人可是对我们下了战书，我们在边境树海集训多重并行的技巧，帝国人直接将技术守则向外海的那些代表团公开了。”
“他们想干什么？”
“明眼人都看得出来是冲我们来的，”那青年道，“因为艾德的缘故，我们伊休里安代表团在多重并行上可以说是先行一步，能与我们一较高下的也只有帝国人，还有巨树之丘的两个工匠协会。”
“……现在他们把技术公开出来，一方面是拉拢外海那些小协会，一方面是给我们找麻烦……”
“给那些小协会公开技术，怎么会给我们找麻烦？”
“你傻啊，尖塔试炼之中是可以合纵连横的，帝国人看出这一次我们来势汹汹，先想些盘外招了……帝国这一次和我们一样进了三个团，但是除了主团，其他两个团不一定比我们和卡普卡工匠协会强多少，帝国人怕在人手上吃亏。”
那青年继续说道：“何况就是主团，他们的双子星也未必一定胜过微语和水无铭，何况我们还有艾德，帝国人可能有些心虚了。”
“那我们怎么办？”
“我们有些大意了，光想着南境联赛之后古代炼金术在赛区内传播开占了先发优势，没料到帝国人肯定也知道这一点，”青年皱皱眉道，“他们公开多重并行的技术细节，一个月下来那些小协会的人也未必能学到多少，但一定会影响我们……”
“……尖塔试炼的淘汰名额是三分之二，剩下十五支队伍中最后会剩下五支，就算帝国人占三支，淘汰了我们他们总还有些机会。”
那青年分析得头头是道，“何况帝国人不太可能能占得住三支，就算还有第二赛区，第四赛区，但外海的几个协会心中的想法就多了……帝国人现在是明面上的硬实力第一，他们和帝国人联合，总会有机会……”
郑永在听两人说得热闹，也不由担心起来，他回过头去看一旁的Vikki，“Vikki，你听到他们说的了么，冥女士他们是不是失误了？”
Vikki瞪了他一眼，“别出声，那个精灵公主讲完了，灵魂指纹和冥上去了，听听她们怎么说。”
冥站在甲板上并未开口，而是由一旁的灵魂指纹代为讲述尖塔试炼的情况。
原本三十支队伍淘汰一半之后，理应当剩下十五支参赛团，但因为不是每一支团队都满员，实际上最后只剩下十四支相对完整的参赛队伍而已。
这些剩下的参赛团中也并不是一支都齐员，但总体来说隶属于三个主大陆的主力代表团建制保持得较为完整。
其中考林人三支，戈蓝德工匠代表团，卡普卡工匠代表团，古塔代表团；帝国三支，帝国工坊代表团，艾音布洛克工匠总会代表团，拉文杜尔工匠代表团。
巨树之丘两支，诺美弥斯工匠协会（白树学会）代表团，桑夏克代表团；罗塔奥两支，秘罗殿工匠代表团，群星之柱工匠代表团。
剩下外海两支，选拔赛两支，共计十四支代表团进入尖塔试炼环节。
加起来差不多是一百二十名最顶尖的炼金术士要在这场比赛之中抉出最后前往冬至之塔的优胜者，并从那里选出最后进入圣王之厅的十人名单。
轻快帆船正在靠港。
方鸻听得有些百无聊赖，关于这十四支参赛团队他早就倒背如流了，了解参赛队友这种事，战术分析团队自然不会等到这时才让他们临时抱佛脚。
灵魂指纹不过是再一次强调而已。
方鸻忍不住有些走神，向四下看去，但巧合的是，他一眼就看到了另一个方向熟悉的一幕。
栈桥上帝国人的船似乎也刚刚到港口，他远远看到拎着大包小包行礼的崔希丝正从舷梯上走下来，而对方显然没注意到这个方向上。
在她身后，还有另外几个年轻人。
“朱诺-皮里奥，帝国双子星之一，擅长领域是龙骑士构筑。”
“旁边的是他的老对手，格欧吉芬，帝国双子星的另一个，两人其实并不出身于同一公会，朱诺来自于圣礼公会，格欧吉芬的老东家是普罗米修斯。”
方鸻回过头，才发现是水无铭正在为自己讲解。她指着崔希丝身后一个人说道：“罗芬，FOX的学生，灰之王有两个学生，一个在炼金术士领域发展，一个则继承他的衣钵在战斗工匠上发展，那个人其实伱也见过。”
方鸻意外地看向对方。
“就是之前和崔希丝在一起的那个叫路德的年轻人，德裔，”水无铭道，“你别看他外表普普通通，他和你一样可是有操控过龙骑士的经历。”
“那是灰之王的学生？”方鸻万万没想到路德竟然是灰之王的学生，难怪对方手上会有太阳纹章，他想起那位工匠之王传说中的名号，一时不由有些羡慕对方。
不过一想到自己而今也成了构装女王冥的学生，心态好像又平衡了不少。
水无铭看向崔希丝，“崔希丝，不用我介绍了吧，她是这个团队中的妖精使，水平只比罗薇姐更高，不会更低。”
“还有三个人，灰色领域的插件工匠海格力姆，魔导工匠Helium，以及一个自由人‘黑’，他们好像不在这里。这些人也都是几个大公会的主力工匠级别的，没一个是省油的灯。”
她回过头来看向方鸻，“就是帝国工坊代表团的全阵容，堪称豪华，甚至连FOX的学生都只能排到第三。据我所知，奥述人每一届的主力团都是这样的水平，你现在明白为什么其他参赛团队会对此感到绝望了吧？”
方鸻默默看着帝国工坊的代表团消失在栈桥另一头。
但他不这么觉得，“但是无铭，我觉得我们也有机会。”
水无铭对方鸻超出额外部分的自信有些习以为常了，不过过去她会觉得那有些孩子气的可爱，但这会儿却会真的认真考虑一下它的可能性。
她默默思考了片刻，抬起头来说道：“冥姐可能也是这么认为的，可能全世界都认为我们不可能，但她也认为你身上有那种可能性。”
“不是我，”方鸻看着他们说道：“老师她平等地看好我们每一个人。”
水无铭微微有些意外。
而这时候甲板上灵魂指纹也终于说完了最后一段话。
她看了看众人，对这些年轻人的状态有些满意。冥也不知道对他们施了什么魔法，让他们看起来每一个人都雄心勃勃的样子。
她不由想起自己，想起Loofah。
几曾何时，她正好也是那一届的成员。同样面对这座银之尖塔怀着忐忑不安的心情，并踏入那个赛场之上，她在那里留下许多骄傲。
但也仍有遗憾。
她平静地看着每一个人，心想希望这些年轻人可以走得更远。
……
今天是大陆联赛正式向全大陆转播的日子，甚至在第二世界的某些地方，也有人在关注这场比赛。
流浪的马儿早早就准备好了自己的直播稿，他抬头看了时间，空间站B区昏暗的光线下时钟上的数字正跳到八点四十。
距离比赛开始还有二十分钟。
他注意整理好开播前的每一个细节，调整了布景的位置，下一次前往星门的签证已经拿到，到仍要到三个月之后。
他不得不选择在空间站中开播，从事超竞技相关的直播与过去当一个风景博主有很大的不同，不过一年多下来他也渐渐习惯了。
他背后也并不只有他一个人，一些志同道合的人和他一起搭起这个团队。那些人来自天南地北，许多人甚至在现实中素未谋面过。
但他们共同的爱好是谈论那位龙之炼金术士，流浪的马儿心想自己算不算是建立起了艾德的一个粉丝社区。
他们虽然之前已经试着解说过几场比赛，但眼下这一场才是这个团队组建以来的真正的第一场硬仗。
对于许多人来说。
这都将是一场硬仗。
这场本来工匠之间的联赛，其在超竞技的版图之中只不过占了很小一部分，它通常是各大公会遴选自己内部天才工匠的比试场。
而今却因为有一些特殊的原因，无论是浑浊之域以来第三赛区的大败亏输，还是这一届考林—伊休里安代表团的优异表现。
或者是某位龙之炼金术士的异军突起，以及在那之前的一系列事件，尤其是闹得沸沸扬扬的艾音布洛克仲裁庭一案。
多方面原因，都将这场次级赛事推向了风口浪尖，在第一世界，尤其是在考林—伊休里安赛区内引发了原本不属于它的关注度。
八点四十五，七海旅人号的下层甲板中——
爱丽莎早早打开了直播间，睫毛轻轻一动，目光停留在那散发荧光的屏幕上。
她静静听着流浪的马儿语速不疾不徐，流畅地介绍关于这场比赛的一些细节。因为是专业性质的次级赛事，因此在此前第一轮比赛没有对全大陆进行转播的情况下，很多人甚至不了解这场比赛的性质。
但直播间内人不少，许多人早早就已经到了，而且氛围少有的好，大家都在彼此打着招呼。那些人要么是流浪马儿自己带来的铁杆粉丝，要么是第一批加入到这个直播群体之中的老人。
对于这个直播间，对于流浪的马儿，对于他们将要看到的比赛与人都已经相当熟悉了。
当然也有那么一两个引战的ID，但很快就被管理封禁了。
管理就是她——
她在这个直播间中的ID是娇俏美丽的夜莺小姐，算是最早的一批观众了，认识她的人很多。
但知道她真实身份的却一个也无。
不过对于爱丽莎来说，我们的夜莺小姐事实上还蛮享受这种藏身于幕后的感觉的。
妮妮可爱地托着腮，坐在她肩头，目光聚精会神地盯着那屏幕上浮动的字幕。她其实也看不懂，但就是觉得很新奇。
爱丽莎用指尖点了点小家伙的鼻尖儿，妮妮可不喜欢这个，惹得她躲来躲去，眉毛皱得老高。
爱丽莎看着这个小不点儿，心中却想到了帕克那家伙，那家伙最近又不知道在船上鼓捣些什么，总是消停不下来的样子。
让她这个船上的半个管家大为头痛。
“妮妮，”爱丽莎目光忽然瞥了过来，神秘笑了笑道，“你和帕克还有小角的那个组织怎么样了？”
“妮妮不知道，”小丫头嘟囔着嘴巴奶声奶气地答道，“帕克说的妮妮不明白，不过爱丽莎姐姐让妮妮看住帕克，妮妮功劳大。”
“妮妮功劳大，”爱丽莎赞了一句，“但是妮妮，你知道怎么才能成功吗？”
妮妮回转目光，眨巴眨巴大眼睛好奇地看着她。
不是说让她去看住帕克，免得那个坏家伙耽误帕帕的事么？
“虽然帕克很坏，但他毕竟也是我们的朋友，”爱丽莎眼珠子一转，和蔼可亲地答道，“我们总不能眼睁睁看着朋友误入歧途。”
小丫头摇晃了一下火焰状的尾巴，歪了歪头不太明白。
但夜莺小姐也不管这个，只笑着继续说下去：“总而言之，成功的第一前提，是有钱。妮妮，资金充裕是做许多事情的前提——妮妮应该知道吧？对了，妮妮喜欢亮晶晶吗？”
妮妮的眼睛都变成了亮晶晶。
她赶忙点头如捣蒜。
“所以，”爱丽莎指点道，“帕克这家伙存不住钱，存不住钱怎么能够成功呢，一个组织最重要的是资金，妮妮明白了吗？”
“妮妮不明白。”
“妮妮听说过银行吗？”
妮妮一头雾水地摇摇头，显然这个概念对于她来说还太复杂了。
“银行，本质来说……”夜莺小姐仔细思考了下，找了个最通俗易懂的说法，“就是存钱的地方，就是把小金币放到一起的地方，亮晶晶的小金币。”
“帕克他大手大脚，存不住钱，但妮妮可以啊，”爱丽莎笑成一团，继续指点道，“所以只要从今天开始，妮妮每天从帕克那里拿一个小金币帮他存起来，没多久，你们就可以大获成功了呢。”
妮妮眼睛都亮了，“真的吗，只要妮妮把亮晶晶存在一起就可以？”
“当然了，”爱丽莎问道，“妮妮愿意帮帕克走向成功吗？”
妮妮认真点了点头。
“妮妮真善良。”
夜莺小姐眼睛都笑得眯成了一条线：“那么好，从今天起，妮妮银行正式成立了。”
“妮妮银行正式成立了！”
妮妮奶声奶气地重复了一遍，显得精神头十足的样子。
……
(本章完)
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