当方鸻第二次看到森林中发出闪光时，就已经确定在夜莺小姐东南方向上的是一队选召者，闪光像是由什么短暂的光源发出的，一闪即没，他立刻就想明白了其中的原理——那是投影水晶发出的光。
对方在利用投影水晶比对地形。
按理来说对手理应当更谨慎一些，但大约因为这里已经是山谷之外，距离七海旅人号远达三空里左右。对方可能知道他们当中有战斗工匠，但自信发条妖精不会飞到这么远的地方，或者自信七海旅团还根本没有意识到他们的存在。
第二次闪光的位置约比第一次前进了一千米左右，蜿蜒曲折的森林山谷中一公里已经是不近的距离，方鸻很快判断出对方前进的方向，那条路线其实不难拟定，因为对方肯定要进入山谷。
他微微动了一下手指，一空里外，几只尖啸女妖悄无声息从七海旅人号打开的下层甲板舱门后飞出，下方悬挂着另一台构装体，向着战场方向飞去。
它们只花了几分钟就抵达预定地点，降下高度，投下构装体，然后返航。被投下的六足步进式构装体全是‘ts-1潜伏者’构装的演进型号，‘ts-x湮灭’型构装。
这些中型构装甫一落地，立刻缩入地下，启动了以太遮罩将自己微弱的魔法波动屏蔽，再利用落叶将自己掩埋起来，只留下一个视觉水晶在表面，一动不动地监视着某个方向。
山谷之中，只有来到了附近山头上的夜莺小姐远远看到了那几个飞走的黑点，在黑暗中细微得不可察觉，要不是她距离更近且在注意那个方向几乎都难于看清。
就算是35级，或40级的选召者也同样不可能看清，因为通常来说这个等级的选召者的‘察觉’能力大约可以察觉两到三百米之内的一般动静，譬如谈话、脚步这一类声源，这已经相当犀利了，厉害一些的甚至可以听清内容。
发条妖精的铰链翼发出的噪音比通常谈话要高一些，但高频噪音穿透性差，随传播距离衰减也严重，在几百米距离上引起的注意甚至还不如谈话与脚步，因为人耳对于谈话和脚步声都更敏感——
厉害一些的选召者，或者有一身极品装备可以将这个距离延伸到五百米以上，但这已经是在这个等级那些顶尖中的顶尖的选召者才能达到的范畴了，也就是人们所俗称的明星选手。
AoA的成员显然达不到这个要求。
艾塔黎亚排名三千以内的旅团之间有三条分明的界线，至于三千名之后前百分之二十外的团队全部为不入流，一般意义上公认从三千名往后到几十万名皆在这个区间之内。
而往前从三千名到一千名这个区间，再从一千名到前一百名这个区间，被称之为二、三阶团队，其中二阶更高，三阶更低。
AoA下辖的旅团是典型的三阶团队，团队排名2927，当然这是第一赛区排名，以五个赛区为尺度还要更靠后，大约在六七千名之间。
当然这不是AoA的主力旅团，甚至算不上次主力，眼下全第一赛区的顶尖旅团都汇聚于奥述南方的边境线上，已经进入了开战之前的静默状态。
AoA的团长马绍尔自然也明白这一点。
他的Id‘绿宝石’，是全美排名前一百的火系元素使，原本就是被从主力选拔中被刷下来的，公会方面没让他进次主力团去当个小卒，反而让他来带领这支新成立的团队。
AoA公会的绝对主力是‘天堂荆棘’旅团，第一赛区排名11，全联盟排名也不会低于三百，甚至比银之翳的排名还要来得高，算是北美的顶尖团队之一。
其次主力团队排名也在220左右，算是二阶团队中比较靠前列的团队，实力强劲，但由于AoA的总体团队数量较少，而且主力团队排名位列三大公会之后，因此才会在北美公会排行之中屈居第四。
马绍尔正停下来，其身后Id名为‘Icbm’的炼金术士是个亚裔，Id虽然起得十分霸气，但实际上对方并不是战斗工匠，优秀的战斗工匠很难找，等级高的更是罕见。
大多数团队宁愿找一个等级足够高的炼金术士，也不愿意找一个半吊子战斗工匠，因为后者有可能战斗只是半桶水水平，而炼金术更是一塌糊涂。
像是他们这样的团队，随团炼金术士的一大职责是负责后勤维护，如果连本职工作都做不好，战斗方面提供再多的助益其实意义也不大。
真正顶尖的战斗工匠，大型公会都是围绕其为核心组建团队的，他们天生就是明星选手。
那个亚裔正拿出投影水晶来，被马绍尔制止了，见对方有些不解地看过来，他才道：“这里已经足够接近那座山谷，我们对手中有一个相当厉害的战斗工匠，接下来我们必须靠Zxc的记忆行事了。”
他说的是不远处的斥候，那个不久之前才从七海旅人号处返回的灰原猎人，那只魔法鼬还趴在那人肩上，背部弓起，正用黑溜溜的眼睛打量着四下的环境。
“Zxc，你的魔法鼬好像有些不安。”马绍尔问道。
“从那边回来就是这样，”听到团长的话，Zxc回过头来答道，“那船上有一只角蜥蜴，它好像吓到了吉米。”
他拍了拍那只魔法鼬的头，试图让它安静下去，但对方始终显得有些炸毛。
这个细节引起了马绍尔的注意，低级团队不怎么在意这些细节，但到了他们这个等级的人大多都十分细致——因为不仔细的人也走不到这一天。
“会不会有人在跟踪我们，”他问，然后喊了一声：“阿莫斯。”
阿莫斯是团队中的魔导士，预言派系，出身自金山羊艾森葛林家族，当然并非原住民。听闻团长的声音，这个十分冷淡的年轻人立刻一伸手，一支魔导杖出现在他手上。
在附近的铁卫立刻挡在其身前，掩护袭击只是一个方面，更多是为了挡住对方的咒语与手势，精明的施法者可以一看通过口形与手势分辨出对手即将施展的法术。
然后反制。
一道无形的波纹从魔导士手中放射而出，像是一道微风拂过森林，扬起涟漪，它一直扩散到千米之外，抵达极限距离之后才渐渐平息下来。
在山顶上的爱丽莎自然将这一幕看得明明白白。
她立刻估算出答案，那个施法者至少有37级。
但魔法并没有任何回馈，‘ts-x湮灭者’是专门针对法术侦测而构造的灵活构装体，在它完全静止的状态下几乎没有任何法术可以将其侦测出来。
那台构装体距离AoA一行人只有不到一百尺的距离，安安静静藏在一堆枯叶之下，它没有任何动作，也不发出任何声音，自然无人可以察觉。
年轻人缓缓放下手中的魔导杖，然后对马绍尔摇摇头。
马绍尔放下心来，在他们这个等级不太可能在一千米之外对敌人完成监视，而对手的等级只会比他们更低，就算他再怎么将对手的实力高估，但不可能办到的事情就是不可能。
“不过他们的确可能察觉我们了，”Zxc才说道，“在我离开之后不久，我的花斑园蛛有反应，说明有人也离开了那个地方，我不知道是他们的人，还是猎鹰的人。”
“就算是他们的人，也不太可能这么快找到这个方向上来，除非他们是尾随你而来的，”那亚裔反问道，“团长，我们是不是太小心谨慎了一些，没听说过发条妖精可以飞到三空里之外的？”
两人的对话透过‘ts-x’原封不动地传到了方鸻耳中，然后又经由方鸻手中的通讯水晶，传到了夜莺小姐处。
爱丽莎悚然而惊，对方竟然还留了后手。
她当初看到那个斥候和魔法鼬离开，确信对方没有发现他们已经发现他，那么对方留下的这一手纯粹是出于谨慎的本能。
“真是小看他们了，”夜莺小姐笑了笑，“这就是三阶团队的水平么，真是抱歉啊，团长大人。”
方鸻摇摇头，更离奇的手段他都见过，譬如银之翳对杰弗利特红衣队主力团那一战，KUN利用杰弗利特红衣队主力团的惯性思维设下圈套反败为胜的。
但手段是建立在实力上，如果他没有组建‘妖精之墙’的能力，或者对手没有留下那只花斑园蛛并远程感应的能力，这一切巧思都是空谈而已。
人们大多对于全知者KUN的洞察力津津乐道，却往往总是忽视了他在作为银之翳的战术分析师的同时，自身也是一位顶尖选召者的事实。
R反复告诫过他，实力才是一切的基础。
他甚至预料到了AoA的侦测法术，但‘ts-x’就是为此而准备的，这是翠鸟工坊的杰作，银色维斯兰不止一次用它在战场上取得先机。
后来帝国人也作出了反制的手段，但AoA的人不会提前想到会有人用‘ts-x’来针对他们，何况它们本身就是被空运到这片战场上的。
这就是思维定式，但那是建立在对方认为他没有能力办到这一切的前提上，事实上一般人也的确做不到这一点。
至于那位构装女王，冥女士的迅捷战术何尝也不是一种以力破巧？
画面之中，Zxc正显得有些不以为然。
在他看来‘银行’不是作战成员，对于战斗本身根本不了解，谨慎并非瞻前顾后，他不相信有人可以尾随自己而不被自己发现，尤其是对手等级还低过自己。
阿莫斯的法术也证明了这一点。
“我不叫‘银行’，”炼金术士没好气道，“我是不懂作战，但我对构装体多多少少还是有一些了解。”
“那你叫什么，”Zxc笑道，“洲际弹道导弹？”
“闭嘴。”
众人低笑起来。
马绍尔摇了摇头，但还是解释起来：“大约一年前，在考林—伊休里安有几个小公会在奥伦泽与对方交过一次手，在那场战斗中对方将称之为‘枪骑兵’的空战型构装体一直投送到了二十空里的距离之外投入战斗。”
这话令所有人都吃了一惊。
连那个预言师都停了下来，看向这边，眼中露出惊讶的光芒。“这怎么可能？”Zxc忍不住反问道。
“不幸的是，这就是事实，”马绍尔道：“公会给出的任务简报上，对方的评价既不是S，也不是SS，直接就是‘不可揣测’，意味着在同级之下不可战胜。”
他看向其他人：“我们之所以来这个地方，是因为我们等级更高，但并这不意味着我们可以大意，必要将对手拔高到与我们等同的高度看待，同时，更重要的是——还要小心猎鹰团和其他旅团的人。”
众人皆沉默下来。
马绍尔才问道：“Zxc，你之前见过哪艘船，再说说当时的情形。”
“船上没有人，”Zxc直接便道：“只有一个穿女仆服饰的少女，甲板下不清楚有没有其他人，但只有一到两个舱室是有灯光的。我打算让吉米潜入船上时，好像引起了那只角蜥蜴的注意，为了不打草惊蛇，我只好先让小家伙退出来。”
“穿女仆服饰的少女？”其他人感兴趣起来，围了过来七嘴八舌问道：“Zxc你说的是真的，怎么样，漂亮么？”
Zxc沉吟了一下：“好像挺好看的。”
“真的？”
众人忍不住议论起来。
马绍尔摇摇头，无论怎么专业，但选召者毕竟不同于原住民的严肃，他比对了一下通缉令上的形象，得出了结论。
“谢丝塔，探险家马魏之养女，其长女希尔薇德·冯·艾伯特·丝碧卡的贴身侍女，擅长作战方式——近战，惯用武器：魔导臂铠，评估等级：27-30级，实际战斗力：35+。”
其他人则看着那通缉令上的形象，纷纷忍不住低声吹起口哨来，“真漂亮啊。”
“这还不算什么，你们看看她的女主人。”
“我的天，真是个美人！”
“别想了，”Zxc没好气道：“这位已经名花有主了，何况对方还是通缉犯。”
“通缉犯算什么，”那个铁卫怪叫，“要是这样的女人愿意当我女朋友，我愿意为她对抗整个帝国！”
见众人讨论的话题逐渐跑偏，有几个人甚至赞同起那位龙之炼金术士的品味来，认为这才是真正的男人该干的事情，帝国和考林—伊休里安王国算什么？
选召者本身就不将那些东西放在眼里，马绍尔忍不住咳嗽一声，才将他们的注意力拉回来。
不管认同与否，任务目标始终是任务目标。
“怪了，”这时那炼金术士才道，“按说他们的船搁浅在那里，应当至少对船进行维护以便尽快令其恢复才是，那样的话船上不可能没留下其他人，怎么会只有一个女仆负责警戒呢？”
“我有一个想法。”那个名为阿莫斯的年轻人道。
“说说看。”马绍尔看向对方。
阿莫斯道：“从这座山谷突然出现起其实就令人感到奇怪，我猜它其实原本就一直在这里，只是我们一直没有发现而已。我们是通过魔法投影的手段来侦测附近的地形，但魔法的手段一旦被干扰就会失效。”
“通常来说，那样的事情不会发生，但事情总会有例外。”他举起手中的魔导杖，轻轻在空气中一划，一道淡银色的痕迹从森林之中浮现。
“灰雾！”其他人大吃一惊。
“这不是浑浊之域特有的灰雾么，”Zxc忍不住问道：“怎么会出现在这个地方。”
但这时候马绍尔已经反应了过来：“我懂了，这层灰雾明显十分淡薄，说明它正在散去，而在此之前正是这层灰雾遮蔽了我们的魔法侦测。”
他顺着这个思路说下去：“我们都知道灰雾有阻碍以太流动的特性，在第二世界的船团对这些可怕的东西避之不及，每当有灰雾出现就会有船团遇险的消息传出，他们的船之所以在这个地方搁浅，也正是因为这些灰雾的原因。”
“等等，”那个炼金术士也明白过来，“也就是说眼下灰雾正在散去，说明山谷中一定发生了某种变故，七海旅团的人不在船上，说明他们已经找到了那灰雾的源头，并且解决了问题。”
阿莫斯这才点了点头，表示正是如此。
“你们猜那个源头是什么？”他反问。
“方尖碑。”
其他人已经得出答案。
这神秘的山谷中怎么会有灰雾存在，艾塔黎亚的一切以太异常现象背后都必有其源头，但若是自然产生的灰雾又怎么会因人为的手段而消散？
说明山谷中必有可以控制灰雾产生的装置，而有人工造物，就意味着遗迹存在，而努美林时代的遗迹一贯是与方尖碑这三个字联系在一起的。
“我们得抓紧时间行了，”马绍尔当机立断，“灰雾既然正在散去，说明对方随时可能会修好风船离开，而且我们至少得赶在猎鹰团和其他人抵达之前。”
但他才刚刚说完这句话，一支光矢已经飞了过来。
马绍尔身边那个铁卫反应极快，举盾一挡，‘当’一声光矢若有实质一般撞在他的盾上划出一道火花，然后才偏折向一旁，落入密林之中。
“谁在那边！”那个铁卫反手拔出佩剑，向着那个方向怒吼一声。
下一刻一道人影从那个方向浮现，一个身穿长袍的魔导士正从一道光门内步出，看向众人，他身后扭曲的光门更像是一道阴影，吸收了一切光线，显得漆黑深黯。
“阴影法术，秘法窃贼？”Zxc目光一凝，“谜团的人？”
对方并不作答，只拍手鼓了鼓掌道：“精彩的分析，阿莫斯是吧，这就是你们从海帕尔找来的那个预言师？”
他看向那冷淡的年轻人：“听说伱有一个金山羊家的特殊出身？”
但年轻人只看了他一眼，并不作答。
马绍尔却已开口：“别装神弄鬼了，‘谜团’的副团长班温先生，你们又来凑什么热闹，Irs不是勒令你们普罗米修斯兄弟会的下属公会不得与那个龙之炼金术士为敌么？”
他讥讽道：“连你们老大都被打怕了，你们就一点不担心？”
魔导士笑了笑，显然对这激将法不感兴趣：“那你们不也知道对手有多棘手，还是说你们认为能比Irs老大更厉害？我们倒不一定要和那位龙之炼金术士动手，你们说这山谷中有方尖碑，那我们不可以与他们联手么？”
他停了一下，“我听说他们也是自由选召者，对方尖碑兴趣不大，我们完全可以站在他们一边，与他们各取所需，再说我们也不是一定要方尖碑的所有权，只需要拓印上面的信息就可以了。”
AoA的人闻言一愣。
而这突如其来的变化自然也落在一边静观其变的方鸻与爱丽莎眼中。
隔着通讯水晶的画面，两人不由惊讶地对视一眼，他们本来是来布置对付可能即将到来对于七海旅人号的攻击的，没想到竟然会撞上这么一幕好戏。
方才马绍尔等人对于七海旅人号的处境的分析令他几乎都有些惊讶，除了最后的目的可能错了之外，对方几乎完全料到了他们眼下的状况。
他这才略微收起对对手的小觑之心，这些来自于第二世界的团队，固然比不上他曾经见过的那些最顶尖的团队之间的博弈，但大多有其过人之处。
至少在见识上，对方就远远超过七海旅团的其他人，连弥雅都没认出那些灰雾的来历，这支团队中的好几个人显然一眼就辨认了出来。
虽然那个出身自普罗米修斯兄弟会的魔导士口口声声说要和七海旅团联合，但方鸻心知肚明，对方若真有这个想法，绝不会将之与作为对手的AoA说出来。
“谜团，”爱丽莎已经翻出了那个旅团的来历，“普罗米修斯下属公会，Fog的次主力团，排名2877，那个法师名叫班温，是他们的魔导士副团长。”
又一个三阶团队，方鸻心想。
这还没算上猎鹰团，猎鹰团排名2901，在这三个团队中位列中游，但也是三阶团队。
不过这个普罗米修斯兄弟会下辖团队的出现倒是突然给了他心中一个灵感，他忽然诞生了一个大胆的想法。
当班温出现时，马绍尔的脸色明显沉了下去，看向对方道：“别故弄玄虚了，班温，你们要真打算和七海旅团合作，也不会来这里，。那是帝国的通缉犯，你们真打算和他们合作？”
“本来我是那么打算的，”班温道，“不过现在我有一个新的想法，马绍尔，你知道海鹰之羽的人有两个旅团在这里，猎鹰团虽然实力不及我们，但加上另一个团我们却很难独占这山谷之中的好处。”
“甚至他们强势一些，我们可能连山谷都进不去，当然如果他们真那么做，很可能会掀起公会大战。但无论怎么分配，那都是战争之后的事情了，公会得了怎么样的好处，实际也与我们无关。”
班温停了停，看了看AoA的众人，“我们要的是完成任务。”
“所以你打算和我们联手？”马绍尔立刻明白对方的来意，“不过你大可以更光明正大一些的方式，班温。”
“我只是想告诉你，你连我都察觉不了，你真以为七海旅团的人会对山谷外的动静一无所知？”魔导士笑道，他看向Zxc，“在这位先生离开之后，至少还有两个人先后离开了山谷，如果其中一个人是猎鹰团的人，另外一个人会是谁呢？”
马绍尔和方鸻同时面色一变。
不过后者很快就冷静下来，其实爱丽莎通过小角察觉到那只魔法鼬，进而发现Zxc的存在是一个巧合一样，夜莺小姐没有察觉AoA的人也很正常。
等级相差接近十级呢，何况猎鹰团的排名还要更高。
不要说‘谜团’的排名只不过比AoA的人高出40名而已，班温在AoA一众人面前那个叫阿莫斯的预言师还不是一样没有发现对方，等级的碾压是实实在在存在的。
尤其是在精英旅团这个层次，大家的水平实际都相差不会太大。
但幸好他留了一个心眼让自己的发条妖精与夜莺小姐一道跟了过来，幸好他听从了夜莺小姐的建议，更幸好他还懂得一手妖精之墙的技巧。
没有什么比提前发现，提前布置更加犀利的计策，七海旅团可能处于被动的一方，但其他人何尝不是呢？
那个想法这一刻在他心中变得越来越明晰，方鸻终于拿起通讯水晶，压低声音对夜莺小姐道：
“爱丽莎小姐，我有一个想法。”
“团长大人，你说。”
在听完方鸻的吩咐之后，爱丽莎眼中流露出一丝讶异之色，这可不像是她所了解的那个有些呆头呆脑的船长大人。
倒更像是……
不过她只默默点了点头，然后立刻转身离开了那座山头。
方鸻的目光收回到AoA的一行人身上，见对方似乎已经达成了一致，他心中也明白眼下的时机真好。
他在短短片刻之间便拟定了那个计划，一边向留守在七海旅人号上的学者小姐、弥雅传递指令，然后向着距离AoA、班温不远处的那个‘ts-x’湮灭者下达了最后的命令。
那个的命令其实很简单。
自爆。
方鸻早就习惯将自己的大多数构装体改造成火巨灵，只要不是主战构装，不用频繁机动的构装体，里面都装上了脆弱的灰水晶。
他切断联系，然后启动了其中闭循环装置，然后抬起头，夜空之上的星辰还一片明亮，但东方的天空已经隐隐发蓝，在深紫色的背景中晕上了一层浅蓝。
他自然看不到那爆炸所产生的绚丽的光，因为那里远在几空里之外。
但爱丽莎正从山腰之上回过头，她忽然之间看到不远处黑沉沉的森林中，忽然绽放出一道明亮的闪光，那光直接穿透了树冠层，熠熠生辉。
片刻之后，轰鸣声才遥遥传来。
爆炸事实上并未给AoA一行人带来多大的麻烦，甚至距离爆心最近的班温本人也没在爆炸中受到任何伤害，在以太波动产生的那一刹那，这位魔导士身上的魔导炉便自动感应，生成了一层护盾。
他身上的数个触发法术也为之而动，顷刻之间在那护盾下施加了数层防护，并在一层闪耀的黑光之中，经由阴影将他传送出上百尺远。
爆炸的火光熄灭。
马绍尔才灰头土脸从地上爬起来，Zxc正在询问其他人的受伤情况，但从各处传来的回应都尚且还好，包括那个没有战斗力的炼金术士也被铁卫护住，毫发无伤。
“那是什么东西？”
“是构装体，我看清楚了，”有人在回答，“它起爆之前从那个方向弹了出来，是ts-1潜伏者一类的构装，有可能是更高级的型号。”
“构装体，”所有人心中都是一颤，是那个龙之炼金术士？
对方真发现他们了？
但马绍尔却打断他们，咬着牙道：“别讨论这些了，我们得立刻离开这个地方。”
“团长？”
但他话音未落，夜空中忽然升起了一道明亮的光束。
那半空中的明亮的火光映在所有人眼中，久久未能落下，“是猎鹰团的人，”Zxc面色大变，“他们发现我们了，他们在联络自己人。”
但那才只是一个开始，原本平静的森林像是一下子沸腾了起来，一束束信号弹正在升上天空，像是在彼此联络，一道道信息在不同的团队之间传递着。
就像是猎人发现了猎物。
马绍尔脸色青铁：“我们走，抢在所有人前面进入山谷！”
而人们既然已经暴露，便也不再伪装，森林之中霎时间亮起了许许多多的火把，那些火光纷纷向着一个方向围拢过来。
方鸻的视野只透过自己的发条妖精静静看着这一幕。
他当然清楚这肯定不是全部，背地里一定有浑水摸鱼的人，七海旅人号的处境谈不上安全，但敌暗我明，如果要在森林之中点燃一把大火——
那么这把火一定要烧得越亮越好。
因为火光越是旺盛，就越能映照出那些藏在阴影之中的人。
爱丽莎默默在原地驻足了好一阵子，看着这一幕的发生，她回过头去，问道：“团长大人，你这个做法倒是有些像是那个人。”
方鸻自然听出了她话里的意思，不好意思地抓了抓脸，当然看起来很像，因为他这个打法其实就是学习那位全知者。
一片平静的海面下分辨不出任何信息，但如果海流变得混乱起来，即便暗流汹涌，作为在棋盘旁旁观的人总能从中观察出一些东西，到那个时候。
形势就会发生逆转。
……
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