制定完计划，接下来就是准备时间。艾娜·笑语家族的城堡位于一座山丘上——几乎所有山之领主的城堡都位于山丘上——要不他们怎么会被称之为山领主？
大多数帕帕拉尔人生活在矮屋当中，那是一种具有罗戴尔特色的建筑，其实它们并不矮，只是会建在树下、中空的树干之中或者傍着低矮的丘陵因而建而得名。
它们有着低矮的屋檐，半拱形的窗户，窗外、屋檐下垂着花坛，热爱生活的帕帕拉尔人总是在屋前屋后种满了花卉，精心打理他们的小园子，那里四季如春，盛放着入夜兰、百合、风信子和伴星花。
至于在当地更富有名望的家族，经历十几代人不懈的努力，积累下财富，占据一大片土地——按帕帕拉尔人的说法——是从山那边到这边的领主。
艾娜·笑语的家族正是这样一个家族，橡荫丘陵就是她的家族地，因为那座丘陵上有一株巨大的灰橡树而得名，树荫几乎可以笼罩半个丘陵。
巨树的拱枝形成那种特有的悬空的丘陵，这一整条枝丫都是她家族的产业，艾娜·笑语的曾祖祖祖祖祖父在丘陵半山腰上建起一座城堡，他被人们称为尖帽子的‘戴文’，是罗戴尔最传奇的帕帕拉尔人之一。
而从那座城堡几乎可以俯瞰半个银溪地。
要抵达那座城堡并不容易，艾娜·笑语的朋友们会乘坐巨鹰或是鹫马前往，他们大多也是沙芬多与欧克谢德某一座城堡的主人，或者一片圣林的看守人。
在城堡上层有一个平台，从艾娜·笑语祖父那一代起便饲养了两头巨鹰，巨树之丘的贵族们有饲养巨鹰或鹫马的传统，至于山之领主们也一样。
普通人则只能通过盘绕拱枝的巨大藤蔓抵达城堡，林诺瑞尔人将那种藤蔓称之为‘攀云藤蔓’或者‘巨人之臂’——巨大的藤蔓环绕拱枝一圈又一圈，其中的一条正好直抵达艾娜·笑语家族的城堡。
可这条道路上有卫兵看守，虽然这些帕帕拉尔人卫兵大多彬彬有礼，并不会阻拦有人要去艾娜·笑语家族的城堡之中作客，纵使你是一个陌生人，热情好客的帕帕拉尔人主人也不介意邀你共进午餐或者至少喝上一杯下午茶。
帕帕拉尔人不那么讲究上下尊卑，他们喜欢热闹、聚会，也热衷于结交新朋友，下至普通人，上至山之领主并无例外。
但这一切的前提是你是他们的客人，若你是入侵者，那又另说。
卫兵们驯养变色龙作为坐骑，又用银羽鹰隼互相通讯，要想绕开他们可一点也不容易。
因为他们暂时不能将艾娜·笑语或是沃特·石丘的嫌疑排除在外，因此方鸻并不打算摆明车马地拜访这位山之领主，因此他们只能选择别的途径进入这位山之领主的宫殿之中。
或者换一个说法，潜入——
而帕克在众人逼问之下，最后迫不得已，表示他其实知道一条密道可以进入那座城堡之中。
而那其实不是什么密道，而是一头位移兽的巢穴。
那头位移兽是由老霍克饲养的，老霍克是艾娜·笑语的曾祖父，这头魔法兽活了一百二十年，对艾娜·笑语的家族忠心耿耿。
艾娜·笑语将它留在那个巢穴之中，是为了替他们看守那条密道，密道通往山脚下，苔流河附近一片山壁中。
一行人正在穿过露天集市前往冒险者协会的路上，天蓝听了帕克的话忍不住有些不可思议，她眨巴眨巴眼睛才问道：“所以你真去过那里？我还以为你过去都是在吹牛呢——厨房攻守同盟，还有一把火烧了那位山之领主的帽子。”
整个银溪地都没有一间像样的魔导商店，工匠协会也在这里没有分部，只有星与月之塔在冒险者公会有一处驻地，术士们在那里也兼卖一些魔导用具。
为了潜入准备，他们打算去那里采购一些东西，方鸻想要看看自己能不能买几台步行者，那是最基础的构装，和发条妖精一样。
就像是日用品一样。
“那只是一个意外，”帕克有点恼羞成怒地辩驳道，“那只肥猫自己监守自盗，我只是不小心触发了厨房的陷阱——”
“所以为什么厨房会有陷阱？”崔希丝有些不太理解这一点。
夜莺小姐正在一旁打量着附近露天市场上的摊位，商人的货品，食品价格的变化，灾难在巨树之丘蔓延四个月以来，首先带来的是难民，在银溪地也有，但并不多见。
帕帕拉尔人之间大多沾亲带故，他们举家从北边搬到这里避难，而本地人接纳了这些与他们有血缘关系的亲戚。
他们与其说是来避难的，不如说是来举办聚会的。
不过在洛安希尔、沙芬多北面，真正的难民潮正在汇聚，灾枝在大陆中西部影响比这里严重得多。银溪地眼下还能保持平静，但粮食的价格正在坚定而稳步地上升。
方鸻听着天蓝和帕克他们之间的无厘头的对话，一边看向身边的精灵公主，莲·奎雅·阿尔莎娜今天穿了一件罗戴尔一带传统的精灵长袍，披着带着风帽的旅行斗篷，上面留有精美的精灵纹样。
她将头发高高盘起，露出尖尖的耳朵与修长的颈项，用银链子戴着一张面纱，只露出一双漂亮的眸子来。
“我在银溪地认识一位修女，她是银风港圣女会主教赛丽娜·艾尔瑞斯的亲信，可以引你们进入飞艇塔中。”
来访的沃特·石丘带着自己的护卫，不过出于对橡荫丘陵主人的尊敬，他将那些护卫留在飞艇塔之内。
虽然不太确定圣白树心就一定在沃特·石丘手上，但既然不能排除其嫌疑，那方鸻就必须假定圣白树心也仍有可能留在飞艇塔之内。
虽然这个可能性不大，他能大致感知出圣白树心的位置，它有极大的可能此刻正在银溪地北面——
但无论如何，一旦出了什么意外他们总之也得接管飞艇塔。
何况潜入城堡并不需要那么多人，人多了反而容易暴露，因此他打算分为两队人马，兵分两路。
一队人马潜入城堡之内，而另一队人马则负责控制飞艇塔，如果万一的话他们还必须制服沃特·石丘的护卫。
因此他将团里主要的战斗力，箱子、梅伊和妲利尔放在这一组，阿尔让等人也和他们一起行动，由夜莺小姐负责。
而另一组是他、姬塔、帕克和舰务官小姐，巨树之丘虽然是泰拉卡巨树的根系与枝干，但希尔薇德的感应能力在这里一样可以生效。
天蓝和崔希丝负责在外围策应，同时还要负责保护调查团的其他人，主要是梅瑞尔、玛丽安和精灵公主殿下。
调查团其实已经基本解散了，因为看起来进入丹特维尔已经遥遥无期，因此其他人留下也无意义最后只有玛丽安、凯兰与精灵学者艾瑞安三人留下来。
至于那些普通成员想来也没人会注意他们，而他们就算回到银风港，向灾害调查部上报此事，但没有证据最多也是不了了之。
方鸻也不担心他们会暴露自己一行人的行踪，他们无论是乘船还是徒步返回银风港，至少也是一周甚至是半个月之后的事了。
方鸻也遣散了护卫队的圣选者们，这些人接下来也帮不上什么忙，他们完成了约定，只需要回银风港去结清报酬就可以了。
最后剩下的就是他们这点人。
而这个计划是由崔希丝制订的，由希尔薇德带着梅伊小姐去绘制各处的地图，然后由爱丽莎完成前期侦查，他们在前一天晚上就已基本计划完毕。
今天不过是为计划做一些采购与准备工作。
舰务官小姐正立在他一侧，默默思索着什么。
她今天穿了一身优雅且干练的装束，一件柔软的丝绸衬衫，一排银色的扣子，领口微微敞开，露出锁骨以上的位置——
雪白的脖子上挂着一条海蓝玛瑙的坠子——那条坠饰最早来自于一串手链，还是方鸻在戈蓝德时送她的，后来在与娜迦一族战斗之中不幸损坏了。
她好不容易才将其大部分收集回来，让谢丝塔帮自己改成了一条项链，用银链穿起来，用海蓝玛瑙制成挂坠。
她下面穿了一条修身的长裤，像是水手们常穿的那种，搭配上一双设计精致的皮靴，再将金色的长发挽起来藏入头巾之下，让她看起来更像是一位水手。
但这依然不减贵族千金的美貌，反而让她更加明艳动人了。
她看向精灵公主，忽然问道：“阿尔莎娜小姐，圣女会是怎么看待这场灾难的？”
精灵少女微微怔了一下。方鸻也向她看来，他其实一直也想知道这个答案，灾难发生之后，精灵廷单方面让圣女去面对这一切。
林诺瑞尔—桑夏克议会也宣称圣女会应当为此负责，而圣白树林的长老议会甚至保不住一位圣女。
这里面显然不正常。
要知道艾缇拉小姐可是圣白林地多代独角兽圣女之中最杰出的一位，自她成为圣女以来，长老议会对她寄予过厚望。
可圣白林地究竟发生了什么，长老议会才放任圣女进入灰树林？
虽然他自从抵达银风港以来，一直被卷入到与灰枝之灾有关的漩涡之中，可他从没忘了自己来到巨树之丘的真正目的。
要解救艾缇拉小姐，最直接的方法自然是平息这场灾难——
可白树圣殿与影树圣殿一定比自己更清楚是什么导致了一切，如果真是凋亡之亡的蔓延导致了圣树枯萎，那让圣女进入灰树林的意义何在？
这是一场与精灵息息相关的灭顶之灾，精灵廷与长老议会纵使争权夺利，也不可能坐视圣树的末日。
他们一定是对这场灰枝之灾有一定了解，才能从中去博取利益，而这正可能是圣白树林的长老议会真正退让的原因。
而在银风港发生的这场风波之中，方鸻也深深地察觉了这一点，他有时候虽然反应会慢一点儿，但在分析这类问题上却有一种天生的敏锐。
林诺瑞尔—桑夏克议会围绕着灰枝与圣白树心争夺的关键，或许也正与之有关，因为没有人会去当一个无人的王国的国王。
他们是外来者，玛丽安他们多半又涉入不到这样的高层之争，但莲·奎雅·阿尔莎娜公主既是当事人，在她所处的位置也理应当会察觉什么。
因此此时此刻，这位公主殿下是最适合回答这个问题的人。
精灵少女只是轻轻摇了摇头，“对于这场灾难而言，其实我们并不是没有办法去解决它，如你所见，艾德先生，圣树与灰枝是一体的两面。”
“因此退治灰枝才会是圣女会的本职，我们天生掌握着这样的能力，作为守林的少女，去压制圣树上的枯枝与虫害——”
“但我们真正欠缺的是时间，我们可能需要三十年甚至五十年的时间去压制这场灾害，缓慢地修剪圣树的灰枝，直到自然回复平衡，凋亡的领域回到应掌之人的手上。”
“可耀光王廷、我父王，还有林诺瑞尔议会、山领主们都等不了那么长时间，你们的人（超竞技联盟）也等不了。”
“因为，另一把剑正悬在巨树之丘的头顶上。”
方鸻一下明白了，她说的是第三祸星——湛青，赤月之影正在升起，帝国人已经在为此而准备，而如果巨树之丘耗费半个世纪的时间在挽救一场灾害上……
那么等待他们的，同样也是一场灭亡。
“这就是长老议会退让的真正原因，”莲·奎雅·阿尔莎娜答道，“所有人都明白祸星将近，我们不得不付出更大的代价，让圣女冕下前往灰树林，是因为她正是独角兽圣女，而且是唯一受到艾梅雅属意的那一位——”
“她希望以她自身为代价，去换回给我们十年甚至二十年的时间。”
希尔薇德静静地问道：“艾缇拉小姐同意了？”
“事实上，”精灵公主沉默了好一阵子，才轻轻答道，“这正是圣女冕下自己的提议。”
方鸻深深地吸了一口气，那正是他所熟悉的那个精灵小姐。
而这也是他第一次向对方询问这一切，也是他自从离开银风港以来头一次有机会、有立场向对方提出这个问题：
“所以圣女会成立的原因……”
“我想，如果我们所有人团结起来，没有那么多争权夺利与明争暗斗，生活在这片土地上的每一个人齐心协力一起——”精灵少女轻声答道。
“我们也可以办到这一切。”
“就像现在一样，我们一点点翦除灰枝的影响，一点点去弥合圣树的伤口，直到击败尼尼梅尔、尼安洛特与古斯灾枝。”
“或许花费的时间会长一点，但并不需要等到三十年甚至五十年那么多久，或许十年之后，十五年之后，我们就可以再一次重建家园，然后去直面祸星……”
她抬起头，用银色的眸子看向方鸻与希尔薇德两人，“我知道这很难，所以我成立了圣女会，因为我们是独角兽少女，是受这片土地所祝福的人，也理应当成为它的守护者，为人们作出表率。”
“我也知道这很任性，可是每当看到梅瑞尔、艾洛雅和琳瑟雅她们这样单纯的女孩子，怀着同样的信念响应了我的号召的时候，我还是希望和她们站在一起——”
她默默停顿了一下。
“因为如果有一天我们心安理得地习惯了他人的牺牲，那么不管那个人是谁，总有一天，当我们再一次面对相同的困境，而相似的场景也一定会再度上演。”
“直到我们完全忘却了牺牲的意义，而将它视作一种理所当然，当有一天，再也没有人站出来为我们牺牲的时候……”
“我们将会忘记自救的能力，忘记我们自身生存的权利应当依靠自己去争取与赋予。”
莲·奎雅·阿尔莎娜取下自己的独角兽圣徽，将它平放在手心中，圣徽映着午后温煦的阳光，散发着淡淡的光辉。
“而那才是自然的平衡，所应当教会我们的事。”
也是……
艾梅雅的属意之所在。
方鸻完全怔住了，他曾以为对方是一位天真而单纯的精灵公主，但圣白林地何德何能，能同时拥有她与艾缇拉小姐这样两位圣女？
他心中一时不由认同了森林女士艾梅雅的理念。
虽然他和那位女神大人只有过短短两次接触，但那位女士一定足够温柔与包容，才能教导出如此的受眷之人。
他也是第一次将这位公主殿下真正视作了同行之人，并认可了的对方的看法，自然的平衡自然不会是通过献祭来达成的。
更何况他也不可能让精灵小姐牺牲自己——
虽然这位精灵公主的想法仍有些过于天真，但并非没有意义，至少他现在知道了灰灾仍有压制的办法。
那么剩下的，无非是找寻答案而已。
但方鸻不同于任何人，因为他知道那位森林女士的目光从未离开过，而罗曼女士的回答也让他相信——
一定存在那个解决的途径。
“我们会有办法的，”希尔薇德也微微一笑答道，如湖水般浅绿的眸子里带着一丝认同，她看向一旁的恋人，“不到绝境的时候，不要轻言放弃。”
“而且我相信，艾德总会找到办法。”
方鸻不由哑然。
当然舰务官小姐的玩笑话轻信不得，越是漂亮的女人越会骗人。
他还记得清清楚楚，希尔薇德信誓旦旦告诉过他，女仆小姐是她母亲送给她的影子护卫，谢丝塔一身本领与装具都是来自于西林-丝碧卡家族。
但她其实根本不愿意提到关于母亲的任何事。
不过与这位精灵公主交换意见之后，方鸻总算按下内心疑问，接下来的行程也顺利得多，那帮星与月之塔的术士还真有他们需要的一切。
精灵学者艾瑞安在冒险者协会留下了一组密文，这信息主要是留给灾害调查部可能来这里的调查人员的。
按凯兰的说法，他的那位上司——卡兰迪尔·埃尔文议员一定会找到这个地方，而且看起来玛丽安对这位先生也颇为信任。
艾瑞安谨慎地没有向银风港方面传信，因为两界通讯中断之后各地之间也没有固定的传讯方式，现有的手段皆不安全。
何况眼下信息并不一定比他们解散的调查团成员走得更快，说不定他们会先回到银风港，几周或者半个月之内星辰之环总会得到他们的信息。
而接下来便是为了潜入作准备，在入夜时分，他们已经兵分两路——而方鸻一行人在精灵公主、梅瑞尔的陪同下，也抵达了苔流河湾的那处谷地之中。
在月亮升起之前，找到了帕帕拉尔人所描述的那一处山壁。
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