几乎与盛国平叛之役告捷的前后脚，北狄也结束了长达四年的内乱。
可昆大汗蒙神明感召，终于用不再为打成一团的儿子们生气，去了天上享福。几位王子不断合纵连横，经过数不清的暗杀与征伐，三王子赞安各杀掉所有成年兄弟，得了可汗大位，一统北狄。
当皇后开始为易薇公主选驸马时，赞安各向盛国派出使团；当皇后开始召见武稼之母入宫时，使团进入盛国境内；当皇帝夫妇终于打算赐婚时，北狄使团抵达景阳，赶在宫中赐婚的圣旨前头，向皇帝递交国书，并带代表赞安各大汗向皇帝求娶易薇公主。
沈栗散衙后，只觉身心俱疲。抛了马缰绳，令随从在后头远远跟着，自己慢慢沿街而走，权作散心。
飞白抱了大氅过来，低声道：“少爷，天气寒冷，小心身子骨。”
沈栗胡乱披上。虽狐裘厚实，沈栗却觉寒意自心中升起，难以驱离。
有醉汉且行且癫，一头扑过来。飞白手脚快，一把拦住，斥道：“什么人如此放肆？”
那醉汉的仆从们忙跑过来磕头，为首的点头哈腰见礼道：“实在对不住，是小的没顾好我家少爷，大人罚小的吧。我家老爷门上是右佥都御史武家，还请大人留个情面。”
沈栗一愣，仔细打量这醉汉，恰是武稼。
武稼醉的糊涂，恍惚见是沈栗，直着眼呆了半晌，忽道：“我盛国好好的公主，为何要许给外族人？”
“哎呀我的祖宗！”那仆从手忙脚乱去捂武稼的嘴：“可不敢乱说，没影的事！”一厢觑着沈栗脸色。生怕对面的官爷揪住少爷话柄。
沈栗目光微垂，对那仆从道：“快带着你家少爷回去吧。皇家之事不可言之于街头巷尾，何况你家少爷曾……你家老爷虽也是言官，一样怕他人弹劾。”
“多谢大人仁恕。”那仆从谢道：“不知大人是哪家府上，待小的回去与老爷说，定当登门拜谢。”
沈栗摆手道：“罢了，不是什么大事。”
那仆从谢了复谢，方扶着武稼欲走，不料安静了一会的武稼又喃喃道：“不是我也可，随意哪个，总比北狄人好！公主怎么能去北狄受苦？”
那仆从急的跳脚，到底顾不得尊卑，伸手捂着武稼的嘴，匆匆忙忙将人塞到轿子里，向沈栗施过礼，慌张离去。
飞白低声问：“少爷，这位就是差点成了驸马的武公子？”
沈栗点点头。
“难怪他如此酩酊大醉。”飞白同情道：“好好的婚事，竟因为个北狄人横生波折，也不知皇上到底会如何决定？”
沈栗默然不语。
皇后顾不得仪态，匆匆召公主来见，一把抱住女儿，哭道：“都是本宫的错！当初不该留你，若早些将你下嫁，哪会有如今恶事！”
宫人皆劝：“娘娘不必着急。那北狄又不是第一次来求娶公主，上回没成，这回也不会得逞。”
“不一样。”皇后泪流满面道：“这次不一样啊。”
易薇公主倒不慌张，只微微叹息：“时也命也，想来我这婚姻注定要落在北狄。女儿身为公主，为家国谋利也是本分。且听父皇安排吧。”
礼贤侯府大书房内，沈栗与沈淳低声道：“……这次不一样。”
当年四王子来求娶公主，皇帝虽然也曾动摇，但心里其实并没太当回事。
兀轮不是个得宠的王子，手下也没什么势力，继位的机会不大。他隐姓埋名跟着一个商团跑来景阳，张口求娶公主，其实都是个人谋划，想借盛国的力，对盛国的回报却无异于画饼。因此虽有很多朝臣赞同，皇帝仍偏向于不允。
沈栗稍施手段，令兀轮出了大丑，也教皇帝确认此人着实无能。除非可昆大汗所有的儿子都死掉，否则兀轮绝没有希望。这样的人，不值得盛国许以公主。于是和亲作罢。
而如今这次求娶，乃是新任可汗亲自派出使团，郑重其事地递交国书。声称只要答应和亲，便尊盛国皇帝为大可汗，北狄愿意俯首称臣，与盛国结永世之好，互相贸易，划境而治，再不入侵边境。
这对皇帝的诱惑着实大了。
对邵英来说，如今湘州平定，国内再无敌人。还能威胁到盛国安全的，就是北狄。
北狄从前朝便屡屡入侵，甚至曾深入腹地，若非遇到军民坚壁清野抵死反抗，估计如今就没有邵家什么事了。立国之初，北狄也一度令先皇头痛。若非担心背腹受敌，先皇也不至于轻易接受世家归降，导致朝中派系混乱，自己才继位时，颇觉掣肘。
邵英想尽力为太子留下一个稳定的江山。如果说登基时邵英还有成为天下之主的兴奋，如今二十几年过去，邵英已经深深领略到作为皇帝的痛苦。除非打定主意做昏君，否则总有数不清的事会令人坐卧不宁。邵英不想教太子日后也面临自己当初所感到的无措和惶恐。湘州已经解决了，若能在这时结束与北狄的对峙，再好不过。
邵英也想做“大可汗”。前朝皇帝没奈何北狄，先皇没来得及对付北狄，而邵英自己也不算年轻了，若是继续慢慢积攒国力，谁知道猴年马月能与北狄决一死战？谁又能保证战争一定获胜？如今若能不费一兵一卒，与北狄修好，再不必忧虑边境安全，邵英便是做到了先皇也不曾做到的丰功伟业。
沈淳皱眉道：“看皇上的意思，确实颇为赞同。”
邵英的确宠爱易薇公主，的确会对易薇公主深怀歉疚，但这些与一个皇帝的谋划相比实在不值一提。
沈栗叹息道：“看太子的意思……”
与前次相比，太子也颇为犹豫，他已适应了储君这个角色，开始学着皇帝的眼光衡量此事。
皇帝心动，太子暧昧，公主淡然，唯独皇后舍不得女儿，又有什么用。
沈淳沉默半晌，忽嗤笑道：“皇上到底不是当年打天下的那位皇子了。当年先皇带着无数兵将浴血奋战时，不知有没有想到有一天我盛国的太平需要用公主来换？”
沈栗抬眼去看沈淳，发现父亲的神色颇为沮丧。
沈淳有些茫然。积年赋闲没有磨平他的英雄气，就算明知道自己再次领兵的希望渺茫，他也不曾将武艺放下。想着若有朝一日皇帝下令，自己提了刀枪便可立时上战场。而此时他才发现，自己还是当年的那个沈淳，皇帝却不再是当年的皇帝。
“皇上总不会相信嫁了个公主就能一劳永逸吧？”沈淳喃喃道：“他是心急了还是糊涂了？”
尘封的牢门打开，湘王眯着眼，仔细认了又认，方看出进来的是几年不见的世子。
“离了湘州，你倒是壮了些。”湘王笑道。
世子低头施礼，轻声道：“儿子请父王安。”
湘王失神地看着世子：“当年是送你来死，不料如今你却是我所有儿女中唯一能得活的，也算全了你母亲心意。”
“父王。”世子轻唤。
“听说你得了个儿子，怎不带来与我看？”湘王道。
世子忙命人将孩子抱来，教着他叫祖父。
湘王大悦，逗弄一会儿，令人将孩子抱出：“本王是叛逆，送了见面礼那孩子也用不得，索性便罢了。”
世子忙道：“能得父王一见已是他的福分。”
“你总是这样愚孝。”湘王笑道：“想来想去，倒是你从来不曾当面违逆我。”
世子忽然哽咽。
湘王笑道：“看来是邵英让你来给本王送行。他可够狠的，啧，小心眼。”
“父王。”世子伏地大哭。
“不要哭，你这孩子便是天生性情懦弱。”湘王含笑道：“当初本王送你来死，如今你送本王上路，不过一报还一报……本王要去见你皇祖父了，我儿不必伤心。”
世子抽噎道：“儿子想为父王求情来着，皇上大怒……”
“你不开口求情，他倒不会令你来。本王死后你对他就没用处了，日后做事要小心收敛，不要给他斩草除很的机会。”湘王嗤笑：“本王兄弟中，他才是最阴险毒辣的一个，口蜜腹剑！谋算一生，老子到底输给他！真是不服啊。”
(未完待续。)
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