婉仪和贞筠在这短短的半月,也经历了太多的波折。先是贞筠死命拦着婉仪,让她不要一时冲动,李越的性命应当无碍。可婉仪显然误解成了另一个意思,她已经知道朱厚照对李越的非分之想,明白朱厚照的执念能有多深,而能让他心甘情愿忍下一顶绿帽子的理由,就只能让他得偿所愿……
因她的冲动、愚蠢,要让那样一个光风霁月之人,受如此奇耻大辱。内疚和悔恨噬咬着婉仪的心,可她却没有别的办法。因为不论是沈琼莲,还是贞筠,都在一遍遍地提醒她,她不是一个人,她的背后还有父母,还有亲族,还有宫内这成百上千依附她而生的女孩子。
沈琼莲道:“就为了一个男人,难道娘娘连亲生父母都能抛诸脑后了吗?还有这些宫人,她们原本没有别的想法,只想浑浑噩噩熬到放出宫去,找个人嫁了也就罢了。可是您来了,您要教她们读书,您要给她们向上爬的机会,给了她们一应的权力。您让她们知道,可以有另一种活法,即便女子,也能靠自己的努力,来博一个前程。她们都听了,都信了您的话,日夜苦读,苦练技艺,面对太监的咄咄逼人,也丝毫不让。您把大家抬到了这个风口浪尖上,却为了一段不伦之情,抛下所有人!”
这位女学士一字一顿道:“不是斑鸠要弃鲲鹏于不顾,而是鲲鹏在九万里之上,要将斑鸠丢下去摔得粉身碎骨!”
婉仪一震,她的泪水汩汩流下,她喃喃道:“可我不能放弃他,是他救了我,我本就是为他而生的……没了他,我根本活不到今天。没了他,我在这个笼子,一刻都熬不下去……”
贞筠闻言大震,她几乎要脱口而出:“可你不能爱她啊,她根本接受不了你、她是!”
婉仪却又会错了意,她更加羞惭:“我绝没有那个意思,我不会和你抢他的,我只是想默默看着他就够了……”
贞筠只觉满腹苦水难以倒出。她的苦比旁人还要更多上几分,一面要忧心月池,她心知肚明,只要月池暴露女儿身,她的身体不会受到伤害,可精神却会濒临崩溃。另一面要阻拦婉仪,贞筠存着自己的私心,她知道在她身边,能有权力打探消息,采取措施的就只有婉仪。如若让婉仪知道,月池是女子,说不定会因爱生恨,那时她就再也没有其他办法了。而她的心,也因这双重的愧疚而备受折磨。
贞筠有时会恨,要是没有皇上就好了,没了他,就没有这一切的痛苦煎熬。她们或许早就可以回到江南老家去,回到山野之中去,而不是被架在火上,日夜受苦。
她清楚地知道,这只是一点妄念而已。哪怕她们都死了,他也会好好活着,一直高高在上。上苍为什么如此残忍,既然容不下她们,又为何在造出她们来?还是说,她们活着就是为了被踩进泥里,给人当垫脚石吗?
就在所有人都坐立难安之际,异变发生了。传来的消息,一个比一个惊人。先是朱厚照和李越病重,接着又是刘瑾企图谋逆!
司礼监的太监齐聚在仁寿宫中,恳请张太后出面主持大局,喝退刘瑾。张太后却是犹犹豫豫。那日她去见朱厚照,一叠声地逼问太医,询问儿子的身体状况。朱厚照不愿泄露真正的原因,在盛怒之下,说了许许多多刺伤母亲的话。那些话就像刀子一样,扎进了张太后的心底,日夜折磨着她,以至于她面对司礼监的请求时,第一反应竟然是害怕。再加上母亲金夫人在一旁推波助澜,她越发怀疑,自己久居深宫,不明外面的局势,万一是误会呢,万一这群人借她的势去争权夺利呢?
她打算至少在确认后,再谈下一步。结果,这一迟疑就等到了锦衣卫拱卫乾清宫。这下所有人都知道是出大乱子了。婉仪和贞筠已然是心急如焚,可却不知从何下手。
沈琼莲拦住了企图闯宫的她们:“别疯了!别忘了,当日事发时,刘瑾也在场。你们只要有一丝异动,他立刻就能将此事揭出来。届时,不待你们走到乾清门,就会被抓回来,还会将皇上病重的事,甩到你们头上。”
就是这一句话,将婉仪和贞筠生生钉在坤宁宫中。而不久后,内宫也发生了诡异之事,司药谈瑾德无故在宫内失踪了!自夏皇后执掌六宫以来,还从未出现过这等事,不见的还是素有医术精湛之名的女官。宫正司几乎是马上禀报了上来。只是,婉仪早已焦头烂额,只是命手下人去查探,自己却没有多加关注。而贞筠却因知道李越的身份,敏锐察觉到了不对。
在这个节骨眼上,在内宫之中,能避开那么多侍卫太监,能神不知鬼不觉地掳走一个女官。这不是一般人能办到的,只能是内鬼。在排除掉宫女暗害后,贞筠笃定不是东厂、就是锦衣卫。而他们这么匆忙地弄走一个女医,又能是为了谁?答案只有一个……只有阿越,只有阿越还活着,才值得那群人费这么大的劲!
贞筠存着这个疑影,便秘密嘱托谈瑾德的徒弟时时关注她屋子的状况,果然四日后,那个女孩子就在夜幕降临时来禀报:“师父的针具不见了!”
这么费心来取谈瑾德的独门针具,总不至于是为了杀人,只能是为了救人。这下,贞筠更加坚定了自己的猜测。阿越一定还活着,而只要她还有一口气,就不会坐以待毙。她一定会想办法逃出来,或是向她们传递消息。而对被严密控制的人来说,有什么渠道可以较为稳妥地传递消息。
贞筠苦思冥想后,终于想到了,那就是泔水桶。即便乾清宫遭封锁,里面的人总要生活吧,只要有生活,就会有垃圾,就会需要向外运送。这不就是传递消息,最好的渠道吗?果不其然,她在其中找到了月池有意留下的讯息,好几个泔水桶中,都有碎布。碎布上的图案,她们仔细辨认后发现,都是莲花和永叶。这样的搭配组合可谓是标新立意,必是有心人有意为之。
可这其中具体有何含义,贞筠百思不得其解,只得去和沈琼莲商议。沈琼莲毕竟是宫里的老人,熟知刘瑾和张永之间的纠葛,一下就窥出了其中的端倪:“莲即联合,永即张永。”
她感叹道:“这样都能传出消息来,不愧是李越。”
她瞥见婉仪的神色,更是添了一句:“也只有你们这样情深意笃,才能夫妻同心。”
贞筠何尝不知沈琼莲的用意,她只得叹了一声,不再言语。有了月池的指点,她们总算不再如没头苍蝇一样乱窜,可没等她们曲折地联络上张永,张永倒派人找上门来。这时,她们当然一口答应。婉仪甚至主动提出,要往乾清门去堵人。
沈琼莲在人走之后,苦劝她收回成命。婉仪却道:“此一时彼一时。当日局势未明,刘瑾说话还有人相信。如今,他已是板上钉钉的逆贼。有谁还会信他说得话?”
“张永能使唤的人不多,否则也不会僵持到今日。我只能将锦衣卫堵在乾清宫中,才能确保江彬的落网。”
沈琼莲无奈:“可您自己呢,那是一群乱臣贼子,张太后都不敢前往,您还直愣愣往里冲。”
婉仪道:“我既然敢去,就没打算活着回来。这一切事因我而起,也要因我而终。有这救驾之功在,相信也能保全父母。你们也不要担忧,此事过后圣上必定更加提防宦官,有了皇上的支持,即便是换了新后,咱们这些女孩子,也还是有出头之日的。”
沈琼莲一时无言以对,她的泪水簌簌直下:“……不过是一男子。何至于如此,何至于如此呢!”
婉仪瞥了一眼贞筠,垂眸道:“我不仅是为了他,更是为了这天下。我既是皇后,就该有母仪天下的样子。乱臣贼子,我当诛之。”
宫里的夜色总比宫外更深、更浓。贞筠披衣来到婉仪的内寝,毫不意外地看见她仍旧未眠。自出了这档子事,曾经无话不谈的两姐妹,再也没有过去那样的亲密无间。两人都心中有愧,亦无法在面对对方。可明天,江彬就要入宫了。此时如再不说说话,说不定以后,就没有再见面的机会了。
贞筠正是抱着这样的念头,来到了婉仪身边。在一阵难言的缄默后,她忽然开口:“你是什么时候,开始心悦她?”
婉仪一震,她不敢置信地看着她,贞筠勉强挤出一个微笑:“我想以后如有机会,还能告诉她。”
婉仪垂眸:“你不嫉妒吗?”
贞筠的口中铁锈味在蔓延,她道:“我爱她,和爱你是一样的,又怎会嫉妒呢?”
婉仪默了默,她开始的有些生涩:“其实第一次偷偷看他,我就……”
她从来没见过,那么俊美、那么聪慧的人。她还记得春日的阳光甘醇如酒,他在阳光下美得就像玉像一样。
“不过这时,只是心动而已。”婉仪说得越来越顺畅,“直到他带着我来救你,我才是真真正正地,心生爱慕……我的爹爹,你的爹爹,都是正直之人,可即便是他们,也有让我们的母亲伤心欲绝的时候。可他不一样,他和你素不相识,却愿意为了你抛却前程,那时我就知道,世上再也不会有这样好的人了。”
“后来,后来,他又在宫里救了我。豹子扑来时,我吓得腿都在发软,他就这么拉着我跑。到了那一刻,我就已经无法自拔了。”
贞筠咬着下唇,她既懊悔又难过:“……我早该想到的,皇上是那样的人……经历了这些,你怎么可能不动情。”
婉仪不由淌下泪来:“是啊,我怎么能不动情。大婚第二天,皇上就视我于无物了。可我一点儿都不在乎,我一点儿都不喜欢他。曾经沧海难为水,除却巫山不是云。我心里已经有了世上最好最好的人了,其他人在我眼中都只不过是草芥。我宁愿听你说话,听你谈谈他的喜好、他的趣事。”
“可越听,我就越放不下……举世皆浊他独清,众人皆醉他独醒……他挣扎得太苦了,我也想帮帮他。而我在帮他的时候,我也找到了我自己能做的事。我娘常说,身为女子,如若得不到丈夫的心,就像得不到阳光的花朵一样,迟早会枯萎。可我并没有枯萎,我或许没了太阳,可我有月亮,我有一轮皎洁明亮的月亮。我从这个笼子里放出了许多人,也救了许多人。我甚至下令,宫人入宫之后,就要放足,以承担宫务……我本来以为我能一直帮他的……”
贞筠深吸一口气:“你已经做得很好了,换成我和时春任何一个人,在你的位置上,都不会比你做得更好。你只是、只是太爱慕她了。她也不会怪你的,她只会心疼你,只会觉得内疚……”
婉仪看向她,她的双眸如水:“可我想要的,从来都不是内疚。我想让他幸福。贞筠,我爱他,和爱你也是一样的。所以,你们一定要幸福。”
贞筠至此终于难以自控,她扑进婉仪的怀里,一时泪如泉涌。她喃喃道:“姐姐,对不起,真的对不起……我不能眼看阿越死,就只能让你去冒险。”
婉仪爱怜地抚着她的头发:“这本来也是我的心愿啊。”
两姐妹说了一宿话,直到外头传来一阵叫嚷声。皇后的侍女香蕙满面惊惶地奔进来,她道:“不好了,乾清宫走水了!”
婉仪大惊失色,她和贞筠对视了一眼,急急更衣外出。她们刚一出门,就见火光冲天。众多太监宫人推着水车,前仆后继地往乾清宫冲去,可即便如此,仍止不住火势的蔓延。两姐妹当即带着一队健婢往乾清宫方向赶去。
乾清宫中,东厂和锦衣卫众人已急得如跳脚。因为着火的不是其他地方,而是李越所在的弘德殿。弘德殿本是木质结构,既易起火。这火从内间烧起,又不知烧了多久,等到众人发现时,早成燎原之势。这下,某人也顾不上装病了,急在外头跳脚,一叠声地叫人来灭火,甚至还要自己冲进去。刘瑾和杨玉惊得魂飞胆裂。他们一面拖他离开火场,一面苦劝他。
刘瑾苦口婆心:“这火不会无缘无故而起,摆明就是她放的,说不定她早就跑路了!怎么可能在这里等死!”
朱厚照一惊,他越想越觉得可能,可他却不敢赌:“可她的膝盖伤了,万一她没跑出来呢?万一她是实在没有向外传递消息的方法,所以决定以死来救朕呢?”
刘瑾:“……”他真想说,您是不是太会想了。
可朱厚照早已听不进去,他道:“快,再去调水龙来,调腾骧四卫来,给朕救人!”
婉仪和贞筠一行,赶来时见到了就是这样一副热火朝天的救火情景。她们在得知烧起来的是弘德殿时,也是大惊失色。
婉仪急急下令:“去帮忙救火!”
宫人混入其中,场面就更加混乱。早在点火时,月池和谈瑾德就换上了太监的衣裳。待到火势渐大,宫人入内时,她们就抓住了这个时机,抢了一辆水车,一个劲地往前冲。只是,她们冲去的地方,不是水缸,而是皇后身边。哪怕是隔着人山人海,贞筠也能一眼就认出月池的身影。她几乎马上就要叫出声来,可却急忙捂住嘴,逸出口的只有一声呜咽。婉仪和沈琼莲一惊,她们顺着她的视线望过去。婉仪颤声道:“是他吗?”
贞筠哆嗦着点头,婉仪道:“好,你们带他走。”
沈琼莲一惊:“那您呢?”
婉仪的目光无比坚毅:“这样大的事,我怎能缺席呢?”
她使了一个眼色,贞筠和香蕙忙上前将月池团团围住,架着她就要走。可这时,眼尖的锦衣卫也发觉了这里的不对劲,他上前问道:“这是什么人?!”
婉仪一声断喝:“放肆,乾清宫大火,皇上生死不知,你等不急着救火,还在这里盘问伤者,是想造反不成!”
锦衣卫一惊,不敢直视皇后,只得低头道:“臣不敢,还请娘娘恕罪……”
有她断后,月池和谈瑾德这才逃出了生天。一众宫人将她们裹在中央,逃命似得往内宫赶。虽有太监和侍卫前来询问,可都被沈琼莲以皇后之命吓走。月池低声道:“速去仁寿宫。”
贞筠一行走,一行泪流,闻言愕然抬起头:“你要去见太后?”
月池道:“皇上不起,只有张太后能主持大局。”
沈琼莲道:“可太后完全被张家的人绊住了,司礼监的公公们也想到了这点,却根本说不动。更何况,外男入后宫,是死罪!”
谈瑾德嘴唇微动,却依然什么都没说。
月池道:“他们说不动,是他们无能。而我去,则未必。都到了火烧眉毛的时候,哪里还顾得了这些。”
沈琼莲被堵得一窒:“您未免太自信了些。”
月池道:“只是死马当活马医。快走,来不及犹豫了!”
沈琼莲一咬牙,她只得带着月池,直往仁寿宫而去。仁寿宫位于乾清宫的西侧,一早也看到了冲天大火。张太后急得魂飞天外,正要往这边赶,却被母亲金夫人死死拦住,最后,只能让身边的总管太监来打探消息。此时,太监才刚刚来禀报,言说烧得是偏殿。张太后这才松了一口气,连声谢列祖列宗保佑。
金夫人因这一连串的事,迄今还没有出宫,闻言道:“我都说了,圣上洪福齐天,不会有事的,你这孩子,就是爱瞎操心。”
张太后忍不住道:“娘!”
司礼监为何没说动张太后,原因很简单,因为她身边,还有人在敲边鼓。代王既然想谋夺皇位,当然不会只找上江彬。他看重张太后的身份,亦找到了张氏兄弟,予以厚利。张鹤龄、张延龄两个无耻小人,除了仗着姐姐的势滥发淫威外,旁的什么都不会做。在弘治朝,他们可谓是权倾天下,耀武扬威。李梦阳上奏弹劾,都被反遭下狱。谁知到了正德朝,他们在自己亲外甥手上,反而踢到铁板。不仅一应厚赐全部没有,反而被管得束手束脚。
有张太后在,朱厚照不能叫人去打舅舅,便派了翰林学士一天次给他们讲礼义廉耻。他们只要一有不对劲,就叫先生盯着他们抄书。二张兄弟被折磨得苦不堪言,天长日久亦对朱厚照深有怨气。如今,代王找上了他们,他们即刻便心动了,于是想方设法给金夫人送了消息,希望她留在宫中,左右立储。
金夫人虽然对女儿和外孙也并非是毫无感情,可在她的两个宝贝儿子面前,女儿和外孙都要倒退一箭之地。更何况,朱厚照当日说那些绝情话时,她也在一旁,听得是心惊胆战。
这个皇帝外孙,他刚生下来时,全家都以为是张家的福气到了,谁知今日看来,竟是大大的冤孽。他和太后一有矛盾,就拿张家来出气,最后逼得张家不得不低头。张太后的脾性多年难改,最后吃苦的就只有张家上下。是以,在朱厚照病后,金夫人也并不怎么伤心。而在儿子们来劝之后,她也没犹豫几下,就决定听儿子的话。妇人的一生不就是如此,在家从父,出嫁从夫,老来从子。
刚开始,司礼监来劝时,张太后就忍不住想差人去看看。金夫人忙拦住她,苦口婆心地相劝:“当日皇上那个样子,也不至于病得起不来身吧。而且刘瑾素有贤名,又是皇上的心腹。我看,这群人保不齐就是嫉恨刘瑾,独得皇上的恩宠,所以才想拉你打个擂台。”
张太后听得将信将疑,金夫人于是佯怒道:“哎呀,我知道你是心疼儿子。可你心疼他,他心疼你吗?你这一派人去,要是只惹他烦还好,若是再惹得他生气。你是他亲娘,当然没事,他拿来撒气的也只有我们了。你的两个弟弟,只怕又要遭罪了。”
就是这一句话,让张太后犹豫不决。而就是这么一犹豫,锦衣卫就围了乾清宫了。这时司礼监的人又来了第二趟,要让张太后以太后之尊,直入乾清宫。张太后这次是真的打算去了,谁知,金夫人来了一个一哭二闹上吊。
她道:“那群狗奴才,只顾自己,根本不管你死活。那兵可是都把乾清宫围住了。你进去倒是没人敢拦你,可你出来呢?他们只要说一句,你在里头照顾皇上,就能把你堵死在里面。这还不是送羊入虎口!皇上已经被困住了,你又再被关进去,那到时候立谁,就真的说不清了!”
张太后此刻已是心如火焚:“可我能怎么办,那是我身上十月怀胎掉下来的肉!我总不能不管他吧!”
金夫人哭道:“皇上是你十月怀胎掉下来的肉,你又何尝不是我十月怀胎掉下来的肉。要为娘这么一把年纪,看着女儿去冒险,还不如杀了我算了。干脆让我去!我是皇上的亲外祖母,谁还敢拦我不成!”
她这么以退为进,张太后自然不舍得亲娘冒险,这下就僵持下来。这时,金夫人才适时抛出第二个方案:“皇上当然要管,可咱们又不是大夫,去了又有什么用。我看刘瑾,也只是看着皇上病得重了些,这才动了歪心,哄着皇上下那些旨意,逼得我们没了法子。要是皇上神智清醒了,估计他连个屁都不敢放!他不敢撕破那层窗户纸的,你就听内阁的,多派太医去守着不就行了。”
张太后蹙眉道:“我何尝不知,可太医们都去看了,只是无用。”
金夫人灵机一动:“太医凡事求稳,又不敢用药,当然起不了大用。依我看,还不如悬赏重金,叫你的两个弟弟在民间去寻访名医。”
张太后闻言这才稍稍冷静一下来:“那就叫鹤龄和延龄去,广寻名医。再让他们传我的密旨,看顾好这些太医的家眷。不要叫有心人要挟他们,做出一些恶事来!”
金夫人暗自咋舌,这倒是提醒了他们,好好盯着那群太医。不久后,张家兄弟就送了一个大夫进来。宫中御医,如何看得上外头的野路子,两厢即刻吵得不可开交,如此一来,还省了朱厚照装病的功夫。
张太后见状更是忧愁,一令去催逼太医,甚至还想召宗亲来商议。金夫人只得又出奇招:“我知道你挂心皇上,可不能就这么傻傻地去。他们有兵是吧,咱们也可以调兵。这样,你发一道懿旨,让你两个弟弟手头也有人,这样有人护送着,咱们就什么都不怕了!”
这简直是司马昭之心,路人皆知了。张太后身边的大宫女秋华苦苦相劝,张太后也犹豫不决起来。金夫人见状又哭起来:“那是你的亲弟弟,难道他们还会害亲外甥不成。到了这个节骨眼,你不信娘家人,难道还能信外人!”
如此这般吵闹不休,加上朱厚照的脉案时好时坏,总算多拖延些了时日。金夫人这般日盼夜盼,就等着乾清宫那边传出遗诏来。谁知,遗诏没出来,反而起了火光。
到了这会儿,张太后是再也坐不住了。她拔腿就要去乾清宫:“他们一定是看着皇上快要好了,他们的如意算盘打不成了,这才点了火!说不定就是想烧死我儿子,然后拿假遗诏来忽悠人!不行,我得去看看,我得去看看!”
金夫人被这一连串的变故吓了一跳,可她心知不能放张太后过去。要是她去了,形势如何就再难把控了。她死命拽住张太后:“你去看有什么用,不是说烧得是偏殿吗,又不是正殿。那里正闹得不可开交。你去了反而还耽搁他们救火呢!”
张太后已是汗如雨下:“可我若是不去,他们趁乱做手脚,又该怎么办呢!”
金夫人暗道,这不是正好吗,但是嘴上却道:“那么多太医盯着,谁有那个胆子。要是皇上掉一根汗毛,他们千刀万剐都赔不起。我是担心你,万一你趁机被人打晕了,那时谁又能来主持大局呢?”
这样的话,金夫人翻来覆去地念叨,张太后往日还听得进去,可到了这会儿,她终于察觉到不对:“娘,您这究竟是想干什么?”
金夫人一慌,她道:“我是你的亲娘,我能干什么,你连我都怀疑?!”
一语未尽,门外就传来喧哗之声。月池一瘸一拐地走进来,她朗声道:“事到如今,不怀疑您,还能怀疑谁呢?”:,,
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