当我们刚刚到苏州宣传竞选知府时，苏州的士农工商各阶层人士对此都『摸』不着头脑，再加上清廷还远未推翻，因此没人敢于出面参与此事。蒋国基要不是误打误撞也不会变成候选人。然而，随着蒋国基大张旗鼓地在全城各地搞竞选，搞得有些人心里开始痒痒了。
在苏州城北有一位举人老爷，他名叫乔长庚，字启明，今年三十八岁，家里很是富庶，虽不能说是苏州第一流的富翁，但五六十万两银子的家产还是有的。他住在一处面积虽不算大，但却很精致的花园里，家里有二十几个仆人丫鬟，有四房妻妾，还有两个清客相公时常来陪着说话闲聊，可以说日子过得蛮惬意、蛮舒适的。
乔长庚这个人平日里眼高过顶，风流自诩，总觉得自己是个很了不起的人物，虽然参加了三次乡试才考上举人，两次参加会试都名落孙山，但他认为那都是考官有眼无珠造成的，不是自己的责任。他总是企盼着自己能有个机会脱颖而出，成为一代人杰，但是清朝的这种体制的一大特点就是坚决不给任何人以破格擢升的机会，所有的人都只能在体制下慢慢地爬，慢慢地熬，熬到棱角全无、心如止水了，这才让你有个出头之日。
乔长庚很爱读史书，每当他读到史上那些英雄人物的壮举之时，都会禁不住热血沸腾，真的是很期待自己也能有这么一天，可惜在大清国这一切都是不可能的，他只能每天靠着和姬妾们鬼混，和清客们、朋友们在一起胡吹神聊来消磨时光。
竞选知府的事他早就知道了，但他和其他人一样，对此都半信半疑，因为从古至今没有过这种事。但是随着蒋国基在整个苏州城上窜下跳，折腾个不休，乔长庚也不禁觉得这个事比较有谱了，他也蠢蠢欲动，很想参与进去。
这一天，他和几个朋友外带清客相公，来到一家酒楼喝酒。一个年轻的举子对他说道：“乔兄，你看这个蒋国基都搞了些什么呀？他要给穷人免税，要让富户交税，不论官绅都一律纳粮。启明兄，我辈束发就学，如今好不容易挣得了这一份功名，却要像乡下人一样纳粮交税，这不是有辱斯文吗？照这样下去，谁还肯求学读书啊？”
另一个举子说：“听说现在蒋国基很有人望，那些贩夫走卒、引车卖浆者之流都很拥戴他，而且现在只有这么一个候选人，看来这知府非他莫属了。”
乔长庚哼了一声，一拍桌子：“哼，那咱们中间要是出一个人去和他竞选，争取把他挤下去不就行了吗？你们谁愿意上，我出钱帮着你们搞。”
那个年轻的举子眼珠一转：“乔兄，我看干脆就是你去好了。乔兄你一表人才，而那个蒋国基形容猥琐；乔兄你家产万贯，那个蒋国基是个连胙肉都舍不得吃的穷秀才；乔兄你胸怀锦绣，蒋国基腹内空空。乔兄啊，咱们这些读书人今后就仰仗你了，你就去报名参选吧。”
乔长庚端起酒杯，犹豫再三，终于一仰脖把酒灌了下去，大声说道：“去就去，怕什么？蒋国基的脑袋不是没有掉吗？那我还有什么好怕的。”说着，他掏出一块银子拍在了桌子上，大声地对酒桌上的人们说：“几位年兄，走，都跟我到巡抚衙门报名去！”
于是一行人来到了巡抚衙门，正遇上了彭冠英，彭冠英一听又来了一个报名参选的，十分高兴，便立即给乔长庚登了记，然后又对他讲了一通有关竞选的各类注意事项。乔长庚高高兴兴地回到了自己的府邸。
到了府里，乔长庚跟那两个清客相公在一起商量了一下，便学蒋国基的样子，也撰写了一份告示，印刷了几千份，在苏州全城到处张贴。然后，他就亲自出马，到全城各地去拉票竞选。要说他的气势可比蒋国基大多了，他有钱嘛，只见他的竞选队伍有十好几个人，前面有人鸣锣开道，后面有人散发传单，他坐在一副滑竿上，由两个人抬着走，在苏州的大街小巷转悠开了。他为什么要搞得像过去官老爷出门一样呢，因为他觉着自己已经起码是个候补官员了，应该有点官威嘛。
就这么忙活了两天，虽然苏州城里一片轰动，但是派人仔细一查访才知道，这两天效果不佳，老百姓都觉着这位老爷高高在上，让人难以亲近，而且那竞选告示上说的话空洞无物，没有什么对百姓的许诺。因此，大家还是大多支持蒋国基。
乔长庚这才醒悟到，这竞选真的不是一件好玩的事，必须全力对待才行。他和两个清客在一起研究，到底该怎么才能压倒蒋国基，经过研究，他认为，蒋国基的富人交税，穷人免税的方案虽然很有诱『惑』力，但是却把读书士子们都给得罪了。历朝历代的有功名的人都是不纳税的，现在你要他们也一体纳粮那怎么能行？于是，他就把税收方案改成了富户纳税，但有功名的人除外。他把这些内容张贴了出去，果然收效甚佳。因为在苏州城里，有功名的人可是不少，同时，还有不少年轻的学子，都奔着功名前程在使劲，乔长庚的这一税收方案，深得他们的欢心，如此一来，乔长庚的人气上涨了不少。
这一天，乔长庚又带着自己的大队人马浩浩『荡』『荡』地在街上穿行，经过几天的实践，乔长庚不再让人抬着自己了，而是像蒋国基一样在路上走，一边走一边四处拜票。走着走着，一行人来到了一处路口，只见前面聚集了不少的人，一个家人跑过来对乔长庚说：“老爷，前面是那个蒋国基正在那里对着众人讲话。咱们是不是要绕着走啊？”
乔长庚把眼一瞪：“为什么绕着走，这条路难道被他买下来了？走，过去听听他到底说些什么？”
于是，乔长庚便带着自己的人凑了过去，只见蒋国基正在那里口沫横飞地对着围拢在四周的听众们讲着他的施政方案。经过这些天来的竞选，在吸引听众方面蒋国基变得越来越纯熟了，他已经非常懂得把握不同阶层人士的心理，懂得见什么人说什么话，现在他面对着主要是一些街头摆摊的小贩，所以他就大声地对他们说道：“……如果鄙人当上了知府，绝对是不会收大家的税的，不仅不收税，什么地皮钱、扫地捐统统都不会收，而且也不会像赶鸭子那样把你们赶来赶去，你们想在哪里摆摊，就在哪里摆摊，就是在知府衙门前摆摊也可以……”
乔长庚在下面听着，见周围的小商贩们不住地欢呼雀跃，心里不由得一阵阵地恼火，心想这票都让他拉去了怎么能行？我必须得『露』两手。于是，他用力地挤到了人群的前面，挡在蒋国基身前，对着大家说道：“诸位，诸位，本人是另一位知府候选人，我叫乔长庚。诸位，假如我当上知府之后，那我就会在苏州各处适合摆摊的地方，搭起长棚，既防雨又防晒，让你们舒舒服服地在那里做买卖，而且，我也不收你们任何钱……”
蒋国基见状不由得一愣，一时没有反应过来，他的两位娘子却都不干了。这两位娘子从一开始的坚决反对，已经转变为积极参与了，蒋国基的每次集会她们都会跟着壮壮人气，如今看到乔长庚过来搅局，两位娘子齐刷刷地都站了出来。大娘子说：“乔老爷，这里是我们讲话的地方，您想说什么麻烦另找个地方好不好？你挡在这里，还让不让我们说话？”
乔长庚的家丁乔寿站过来说道：“哪里写着这是你们的地方啊？你们可以在这里说，我们就不可以了吗？”
二娘子气愤地说：“你们还讲不讲理啊？凡事都要讲个先来后到嘛。你们这是成心来捣『乱』对吧？”
乔长庚的另一个家丁乔万气势汹汹地说：“谁说我们捣『乱』？我们这就是竞选！咱们就比一比嘛，比比谁的声高，比比谁的人多，比不过就自己回家去好了。”
蒋国基的火气也上来了，他指着乔长庚的鼻子说道：“乔长庚，我只冲着你说话，你赶快把你这些恶仆都带走，否则我就到大总统那里去告你。”
乔寿一把揪住了蒋国基的衣领：“他妈的，你一个穷秀才竟敢这么对我们老爷说话，找死啊你！”说着作势要打。大娘子和二娘子一见，都拼命地叫喊了起来：“了不得了，杀人了，要人命了——”一边嚷着，一边向着乔家人冲去。大娘子一头撞向了乔寿，二娘子干脆一头撞向了乔长庚，连撕带打，扭成了一团。乔长庚本来并没有想真的打仗，不料这两位娘子拿出平日与巷子里的泼『妇』撕掳的绝招，先下手为强，结果闹得他好不狼狈，面对着两个女人，打也不是，不打也不是。还是乔万脑袋机灵，他一把揪住了蒋国基骂道：“你个没用的东西，打架竟然让婆娘出头，来，有种跟我打一架。”说着，抬手就是一拳，蒋国基被打得哀嚎一声，满地打滚。周围的人群看到两位候选人竟然大打出手，都感到无比新鲜，以前清朝的官员在老百姓面前从来都是一副凛然不可侵犯的模样，令人望而生畏，如今这两位候选人竟像耍猴的一样在老百姓面前上演了全武行，真是让人大开眼界。百姓们都里三层外三层地围上来看个新鲜，一边看一边笑。
就在双方纠缠不休的时候，一队共和军士兵冲了进来。他们本来是负责警卫两位候选人安全的，但两个人自己打起来了，他们只好冲过来把双方分开。分开之后，两边依旧詈骂不休。结果，士兵们将情况报告给了彭冠英，彭冠英将乔长庚、蒋国基两人都找来，当面调节了一下。在彭冠英的调节下，乔、蒋二人勉强达成了协议：今后谁在大街上看到对方在竞选就绕着走，保证不再发生冲突。
事后，彭冠英又就此事对我做了汇报。钱平就坐在一边听着，他听完之后，不禁叹息道：“真是有辱斯文，两个人都饱读诗书，而且又都有志于做民之父母，结果却当街殴斗，真是成何体统？我看应该将他们俩好好申饬一番才行。”
我笑道：“守墨啊，这你可就说得不对了。咱们共和国的官员和大清国的同行可是有着本质的区别的。咱们的官员是百姓的公仆，因此不需要什么官威，不需要在百姓面前摆架子。像他们这样当街厮打，虽然不雅，但也没什么，反而能让百姓觉得这些当官的都和自己一样，都是普普通通的平凡人，更容易产生亲近感。我看这样吧，干脆就让他们两个人当着百姓的面来一次舌辩，看看谁能把谁驳倒，把他们放在一起让老百姓挑选比较一下嘛。”
彭冠英答应了，立即就去与这两个人联系，经过一番讨价还价，结果两个人定下来在九月十九那一天，在苏州城的关帝庙前的广场上进行论辩。随后，彭冠英就派人将告示贴了出去，告诉苏州城的百姓，两位知府候选人要进行辩论，欢迎大家前去观看。
这一下苏州城又热闹了，在九月十九这一天，大家纷纷聚集到了关帝庙前，等着看这两个人“打擂台”。当时没有“辩论比赛”这种词汇，大家都称之为打擂台。
却说蒋国基与乔长庚两个人都在家里经过了一番精心的修饰打扮，一齐来到了擂台之上，彭冠英主持这次辩论，他首先向着台下的苏州百姓分别把两人介绍了一番。每当他介绍一人时，台下不同的区域里就会响起热烈的欢呼声。这是怎么回事呢？原来，在蒋、乔二人的带动下，又有一些人鼓足了勇气到巡抚衙门那里去报名参选，但是彭冠英和傅雪莲告诉他们，报名时间已经截止了，现在不再接受报名，因此，本届苏州知府的候选人就是蒋乔二位。这样一来，一些有心参与政事的人就只好由自己参选改为分别支持这两个人。如今苏州的茶馆酒楼里，已经逐渐分成了“蒋党”和“乔党”，两派人士互不相让，彼此攻讦，如今来到这辩论赛场上，大家都想把对方的气势压下去，所以才会变得这样气氛热烈。
彭冠英首先要两个人分别向大家阐述一下自己的执政纲领，蒋国基和乔长庚就分别站在台上扯着嗓子把自己用来竞选的那些内容对大家讲了一番。在他们讲话的时候，他们自己的人马都拼命鼓掌喝彩，而对方的人则是嘘声四起，一时间难分轩轾。他们两个人的竞选纲领大同小异，都是要给穷人免税，给富人加税，还要照顾鳏寡孤独残疾人，还都要兴办“义塾”，也就是公立学校，让全城的孩子不论贫富都能有机会读书。总之，他们的竞选纲领都是有利于大多数穷人，而要少数富人出血的，这便是普选带来的必然结果。
这两个人的竞选纲领也有不同之处，主要不同的地方一是蒋国基主张苏州的市民不管有没有功名，只要富裕到一定程度，那就要交税；而乔长庚却认为凡是有功名的人都不应该交税，否则谁还肯读书上进啊？二是蒋国基认为凡是有帮手学徒的商贩就算有钱人，就应该交税；而乔长庚却认为有个帮手学徒也不能算有钱，有些要饭的还有徒弟呢。三是蒋国基认为除去正税以外的一切捐税都应该统统废除；而乔长庚认为大部分应该废除，而个别的捐税实在是废不得。
就这样，两个人主要围绕着这三个问题开始唇枪舌剑地争辩开来了。只听得蒋国基说道：“我没说过凡是读书人都要交税，我只是说有钱的读书人应该交税。大家看看前清那时候，很多有钱人纳一个监生，或是捐一个候补道台，就立刻不交税了，这能行吗？照这样下去，最后交税的还会都是些穷人。”
乔长庚说：“纳捐来的功名当然不能算，我说的是那些寒窗苦读的真正士子。他考个功名多不容易啊？考下来功名为了什么，还不是为了有点益处？要是连免钱粮这一条都做不到，那读书还有个屁用？还不如大家都去种田呢。要是没人读书了，这天下由谁来治理呀？大家都不识字，怎么治理天下？”
台下有几个书生模样的人大喊大叫地说：“蒋秀才，你也是读过诗书的人，怎么过了河就拆桥啊？你是不是因为考不上举人就对读书人有仇啊？你要是让读书人纳粮，那我们说什么也不投你的票……”
彭冠英急忙站了出来：“台下的人都静一静，现在没到你们说话的时候，等他俩讲完了，会让你们到台上来发问的。现在不许说话，不许说话……”（记住本站网址，Ｗｗｗ．XS52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）