“咕噜咕噜——”
半响不到，对坐人便发出了奇怪的声音。
季寒蝉一挑眉，侧脸看向他。
世子无奈哑然一笑，说道：“怎么，难得好友来做客，当主人的东道主不请一桌满汉全席便罢了，甚至饭也不让吃了？”
季寒蝉一转眸，见落入窗户的阳光只占短短一小截了，似乎早到饭点了。她揉了揉鼻子，果真是自己失礼了。
“拾锦，饭还没好么？”
“你丫鬟方才便出去了。”
世子却指了指门外，提示道。
季寒蝉往屋子里一番张望，这才发现拾锦真的不见了。窗角那头却恰好冒出一个熟悉的青绿色的小花簪子，不正是拾锦是谁？
“稍等。”
季寒蝉从半人高的塌上跳下，噔噔噔往外小跑而去。她小跑到门槛处，回头爽朗朝世子挥挥手，笑道：“饭是不会落下你的，在这等我。”
说罢身影便翩跹消失在世子的眼中。
“小姐。”
拾锦听到了动静，转头来唤了一声。
季寒蝉嗯一声，这才见到站在她面前的是一个三十出头的中年男人。
这男子身着灰蓝色的黑边长袍，一双杂乱的眉毛紧紧皱起，精明的眸子自季寒蝉出现后就一直注视着她。
“小姐。”
只见他轻咳一声，随拾锦唤道。
“出什么事了。”
季寒蝉侧头，看见拾锦面色不大好，本是疑问的语句也变得肯定起来。
拾锦看了眼那男子，道：“小姐，收月例的来了。”
“月例？”
拾锦也怪异地摆摆头：“按当地人俗话，便是保护费。”
“保护费！”
这光天化日之下还有没有王法了？皇亲国戚就端端正正坐里面呢，谁这么胆大包天的，竟然敢找上门来收保护费？！
显然拾锦也颇为不理解，这保护费到底保护个什么。
“似乎是楚北特有的习俗——”
拾锦说罢看了眼季寒蝉，见她面上带着笑，不由翻了个白眼：“以往只是当地的些混混，收得不多，现在换了个老大，给不起了。”
“小姐明鉴！”
这时站拾锦身后的中年男子挤上前来，端正拱了拱手：“我们整个府子的开支不多，满打满算靠着这一间猪肉铺和总部支的五十两月银度日，是不多也不少的。”
“小姐平时吩咐要办的事花钱是应当，吩咐下去的月银十四两，日常花销占十两，带上杂七杂八的琐事，东扣西摸，如何节约，所剩的都只一二两。”
季寒蝉蹙着眉点点头。
“嗯——”
“以往那老大看我们口袋小，只月缴一两，如今换了个头子，管你如何，非得缴个五两银子上去。若能缴便也罢了，可府上实在拮据。”
那这肤色带黄的中年管家，说着说着激动起来，满面通红。他见季寒蝉一直立着沉吟，当下心里一横，噗通一声跪下了。
“账本在书房，请小姐明鉴，小人句句属实。总部不肯再多出银子，再者小人又有何脸面让府里的小子们去打杂工！如今那收费的来了，府上——”
“起来。”
季寒蝉方才不过是在思考着这嚣张的收费员，此刻骤然见这中年男子跪下了，忙喝道。
“张管家快快起来。”
在拾锦的连拉带扯下，这张管家弯着腰才立了起来，不过脸上的懊悔却是愈发明显。
“小人有愧。”
“张管家别这么说。”
拾锦拉了拉季寒蝉的衣袖，忙替管家说话：“小姐，总部确实按着府上开支来发月银，不过这些年楚北平常物价越来越贵，能省出个一二两已是难得了，如何能拿得出五两来！”
“别慌，我可没有责怪管家。”
季寒蝉拍了拍拾锦的手臂：“你先拿五两银子出去给了。”
拾锦眼睛一瞪：“难道就放过他们了？”
张管家则是呼地叹口气，他担心的可不是这伙人该不该惩处，他是担心小姐不从根本上解决问题，这一劫过了，今后又该如何是好。
“谁说的。”
季寒蝉瞥了一眼这怒冲冲的拾锦：“现在我们的状况适合出去正面刚吗？你先调查调查这伙人的背景，剩下再安排。你别忘了我们屋子里此刻坐着谁，他来吃饭，自然得交点饭钱。”
“小姐英明。”
拾锦恍然，忙笑起来，这从怒气到谄媚的转变如同变脸般令人猝不及防：“那属下下去吩咐？”
还没等季寒蝉答应，她便大步越过回廊，抄近道朝外头走去了。
季寒蝉无奈地叹口气，回头看向管家：“张管家，你莫要太担忧，这五两银子一事我自会处理。”她沉吟少顷，又道：“不过，据拾锦这一说，似乎楚北物价涨得快？”
“是。”
张管家本放心地舒了口气，在听到后半句时，面色顿时苦了起来：“物价涨，花销也涨了不少，月例眼看就要不够用。只是这些年总部月银已是涨了十两之多，本已是特例，小人哪有脸再去请。”
季寒蝉点点头：“我对于管理府上一事，自然不如张管家来得通透，不过说到银子，总是开源节流。”
“小姐说的是。”
张管家叹口气：“不过何止难上加难，说是举步维艰也可。”
“看来我了解不够，要请张管家赐教了。”
“不敢不敢。”
管家忙摆手，膝盖一屈又要跪下来。
季寒蝉忙扶他：“我是晚辈，又不通此道，赐教是应该的。”
“小姐谦虚了，言重。赐教说不上，顶多是请小姐斟酌，已是有幸。”
这管家本意是想借着季寒蝉这位老大，好请总部增加点府上的月银。不过当下看她如此谦虚，又一口指出问题根本，不由高看一眼，也认真了起来。
就在他想要将缘由娓娓道来之时，从内屋里走出了一个年轻的贵公子。
“出什么事了？”
只见这贵公子一身青色长袍，袖口胸口绣了白线夹金的云鹤，显得富贵非凡。一身气质挺拔如松，长相风流俊雅。气宇轩昂，绝非常人。
“这位——”
管家早听闻府里来了客人，却没料到这客人竟然如此“贵气”。
“我朋...”
季寒蝉话未说完，眼珠子一转，却把这朋友二字吞了下去：“这可是位皇亲国戚，当今皇上的侄子，有他在，你可别担心这保护费的事情了。”
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