一路上，顾明琴都在思索着这两天发生的一切，可是想来想去，仍旧想不出个所以然。就这样，顾明琴在浑浑噩噩之时，被人带着，回了家。
顾明琴几乎是和顾家栋前后脚进了府，顾明琴还没发话，顾家栋就迫不及待地首先开了口—
“怎么样，他们有消息了吗？”顾家栋紧盯着侄女，希望她给自己一个确切的答案。
看着三叔期待的目光，顾明琴禁不住再次感慨，他们的夫妻情深。正要发话，耳边却传来顾岳峰的抽噎不止—
“衙门进不去，他们说，贺大人身染重病，不见客，方捕快也不在……”顾岳峰说着，呜呜的哭个不停。
顾家栋大惊，不由地望向顾明琴，予以求证。但见顾明琴点点头，无奈一叹，顾家栋不禁蹙起了眉头，无法相信，这这这，这怎么可能……
“父亲，娘亲找不到了，我们以后该怎么办啊……”顾岳峰含泪看着父亲，满眼无望。
“不许哭，哭什么哭，有什么好哭的？”顾家栋本就心烦意乱，儿子的哭声更是让他火气上涌，禁不住厉喝一声，瞪视着儿子，“我早就和你说过，那样的女人，不配做你的母亲，她不是你娘，你娘已经死了。从今以后，你、我，和她再无瓜葛。就算是见了面，也要做成不认识，你明白没有？如果你做不到，那就别叫我父亲，顾家容不得你，你改姓胡吧，我们顾家没你这么个人。”
说到激动处，顾家栋似乎抑制不住激动的情绪，在屋子里来回踱步，久久不停。
顾岳峰看见父亲怒了，自然是怕了，抿着嘴，不敢再哭，但还是抽噎不止，怯怯地看着父亲。这时，有人拍了拍自己的肩膀，一回头，便看见顾明琴关切的目光：“大姐……”委屈的撇了撇嘴，却没说出话来。
“没事的没事的。”顾明琴安慰了两句。然后就走上前，无视顾家栋刚才的气话，只是安慰地说道，“三叔放心，虽然我没见到贺大人和方捕快，但却见到了另一个人，江捕快。江捕快和方捕快一样，也是贺大人身边的人。他和我说，如果有了消息，不管是三婶，还是胡家的两位叔叔，都会在第一时间通知顾府。”
“真的？”顾家栋眼前一亮，但见侄女轻轻地点点头，也就放了心。此时回过神来，也意识到失态，尴尬的咳了几声，把头扭到一边，不敢再看她。忽然又想到什么，转头看着顾明琴，“你刚才说，你没有见到贺大人和方捕快，这是怎么回事，难道衙门里出了什么事？路上的时候，我听说……”
话未说完，便看见顾明琴以指覆唇，对自己使了个眼色。
顾家栋倒也明白，于是就吩咐儿子：“你先去书房里读书吧，我和你大姐有几句话要说。”
看到父亲故意打发自己离开，顾岳峰虽有不悦，倒也不好违拗，拱了拱手，便转身离开了。
儿子一走，顾家栋就迫不及待地询问顾明琴：“刚才走在路上，我听说，贺大人死了，还有人说是身染重病，怎么会……到底哪一个是真的？”
“我也不知道，衙门里我根本就进不去……”顾明琴于是把今天一天的经历，一五一十告诉了顾家栋。
“这么说来，贺大人现在的情况，只有衙门里的人知道，而他们很有可能在故意封锁消息？”顾家栋猜测道。
顾明琴却是摇摇头：“其实我觉得贺大人的情况，恐怕也不是衙门里所有的人都知道，应该是集中在冯大夫、杜员外、江捕快这些人之间，当然还有衙门门口那两个陌生的面孔……”
“那个江捕快现在也不能相信吗？”
“不确定，反正我觉得，除非贺大人和方捕快亲自现身，否则衙门里任何人说的话，都是不足为信的。”
“可你刚才说……”
“我能怎么说，江捕快都这么说了，我也只能答应。衙门门口那两个人看我的眼神，明显是不安好心。我只想着尽快抽身，离开那里，其他的也顾不得了。”
虽然有些失望，但对于顾明琴的举动，顾家栋表示理解。无奈地叹了一声，在屋里踱了几步。忽然想起一事，回头看着顾明琴：“昨天晚上，方捕快真的没来，会不会是你睡着了，没发现？”
“三叔，我承认昨晚上我的确是迷迷糊糊地睡着了，但我肯定，方捕快并没有来，如果他来了，肯定会叫醒我。三叔，你应该明白，我们不是普通的男女约会，而是商量大事。不管我是否睡着，方捕快一来，肯定会叫我。因为他知道，不能耽误太久，更不能让贺大人发现。”
听了顾明琴的分析，顾家栋暗暗地点点头，觉得有理：“可为什么，方捕快一直没有来，真的是出城，筹集军粮了？”问着这个，回头看着顾明琴，希望她给自己一个答案。却见顾明琴摇摇头，也是不知道。失望之余，长长地叹了口气，不知该做些什么，只得在那里来回踱步。
看到三叔如此，顾明琴也不知该做些什么。突然想到什么，从衣服里摸出一物，递到他面前：“三叔可认识这个？”
顾家栋好奇的拿过来，仔细看了看，是一个银器，小巧精致，看上去像是女孩子的首饰：“这是什么？”
此时，脚步声响起，顾明琴回头一看，竟是顾忠也来了：“忠叔，你来的正好，过来帮我看看，这东西到底是什么？”说完，拿过顾家栋手里的银器，再次递给了顾忠。
顾忠接过来，只一眼便说道：“这个物件，我好像是在哪里见过。”仔细地想了想，不觉恍然，“大小姐，这不是你首饰盒里的首饰吗？”
“这东西的确是在我首饰盒里的，但却不是我的任何一件首饰。”
听到此话，顾忠马上露出吃惊之色，回头看向顾家栋，对方亦是如此。怎么不是顾明琴的东西呢？
看出两人的疑惑，顾明琴却没有马上回答，只是问道：“忠叔，烦请你告诉我，你是怎么发现这东西放在我首饰盒里的。”
“哦。”顾忠点点头，回忆地说道，“事情是这样的，我们回来以后，发现家里遭劫，吓了一跳，赶忙去每个房间看看，被偷了什么东西。我们一边检查，一边整理，整理到大小姐的房间时，发现一片狼藉，柜子里的东西、桌子上的首饰盒被扔得到处都是。我就急忙捡起来，装好，一不小心，这东西就从盒子里掉出来了……”
“你的意思是说，这东西并非是本来就掉在地上，而是你拿着首饰盒时，才从里面掉出来的？”顾明琴注意到了这一点，急忙确认。
“是啊，当时我还拿着首饰盒看了半天，不知道从哪里掉出来的……大小姐，你干什么去？”话还没说完，便看见顾明琴匆匆离开，顾忠急忙问了一句，但人已走远，并未回答。好奇之下，顾忠回头看着顾家栋，对方却也是皱着眉头，不解的摇头，顾明琴要干什么？
不一会，顾明琴回来了，手里还拿着一个小巧的首饰盒。一见如此，顾忠倒也明白了。
“忠叔，你仔细地想想，到底是从哪里掉出来的？”顾明琴说着，将首饰盒也递给了顾忠。
顾忠却没有接，只是摇摇头：“我记不得了，当时一拿起来，它就从里面掉出来了，我……”拿过那个首饰盒，顾忠仔细地看了看，忽然间明白了什么，将首饰盒内侧的绸布翻了起来，指给顾明琴，“大小姐，你看这个……”
看是如此，顾明琴大吃一惊。为了保护首饰，首饰盒内侧都有一圈绸布，一般情况下，绸布是死的，紧贴在首饰盒内侧。而现在，绸布被撕开了，很明显是人为的。对方撕开了首饰盒周围的绸布，把这个银器放了进去。这算什么时候的事情啊？自己一天到晚对着首饰盒开开关关，居然从未发现？
“难道是有人故意放进去的？”顾忠禁不住猜测。
“昨天来的那个刺客？”顾家栋此时也有了猜测。
顾忠却是不以为意：“不会吧，昨日来的那个人很明显是在寻找东西，要不然也不会把家里翻得乱七八糟……”
“会不会是故布疑阵，声东击西？让我们以为他是在找东西、偷东西，实际上却是为了把这个留下来？”顾家栋分析地说道，“如果是这样的话，那这个东西……”后面的话还未说完，就听见“砰”的一声，顾明琴已经将手中的银器扔在了桌子上，并向后退了几步，瞪大双眼，眸子里充满了恐惧。
顾家栋本来想看看清楚，想到这个猜测，也有点紧张，一时间不敢轻动。
过了片刻，顾明琴回过神，重新冷静下来，拿过首饰盒，再次认真地检查起来。过了许久，她轻轻地摇摇头：“不会是昨天那人留下来的，这个撕口有磨损、有发旧，应该是撕开了一段时间了。只不过对方掩饰的很好，再加上我比较大意，这么久没有发现……”
“难道是顾老爷？”顾忠有些激动，声音颤抖。
“叔公……”
“叔叔？”
顾明琴和顾家栋皆是大吃一惊。
顾忠一把拿过桌子上的银器，举起来，凑到阳光下，认真地看了起来。或许是因为激动，此时的他，浑身颤抖不止：“我想起来了，我想起来了，就是老爷的东西，我见过，我见过的……”
一听这话，叔侄二人也是激动不已，相互对视一眼，还未开口，顾忠就颤抖着声音，自己把话说出来了—
“有一次，我去老爷的房间里送饭，忘了敲门，推门进去的时候，就看见老爷在把玩这个东西，看见我进来了，急忙把它放进抽屉里。”说着，顾忠再次举起手里的银器，认真地打量着，点点头，“虽然我就见过一次，可现在看到这个，我越来越觉得当时在老爷房间里看到的就是这个。”
“这么说来，这东西十有八九是叔公偷偷溜进我房间，放在我的首饰盒里的？”顾明琴探问道。顾忠用力地点点头，好像是非常肯定。又拿起银器，观察起来，“那这件东西到底是什么，叔公为什么要偷偷地藏在我这里，而这之前，却从来没有和我说过呢？”
面对此问，顾忠也皱起眉头，非常不解，是啊，顾鑫为什么要这么做？
其实关于第二个问题，顾明琴也想过，顾鑫去的突然，还没来得及告诉自己。但又检查了一遍绸布的撕痕，顾明琴便不以为然了。撕痕看样子是很长时间了，不说半年，最起码两三个月了。这么久，足够顾鑫把东西藏好，再把情况告诉自己，可问题是，叔公什么也没说……
老人家的葫芦里到底卖的什么药？顾明琴低头沉思，想了很久，却是毫无头绪。无意中抬头，却见顾家栋紧抿双唇，一副欲言又止的表情：“三叔，如果有话要说，尽管直言。”
突听此话，顾家栋一怔，抬头看去，顾明琴望着自己，面带鼓励之色。他犹豫了一会，终于开了口：“如果这东西真的是叔叔留给你的，十有八九藏得是我们顾家最重要的秘密。”
“最重要的秘密？”顾明琴仔细一想，不无可能，只不过……“到底是什么秘密？”
顾家栋摇摇头：“我不知道，这个秘密或许只有顾家的当家人才能知道。祖父、叔叔、大哥……”最后一个自然是顾明琴，可问题是，顾鑫明显没有告诉她。为了避免尴尬，并没有把话说出，顿了一会，他才继续，“或许叔叔想直接把这件事告诉岳冲，却因为什么样的原因，暂时把东西先放在你这里……”
“暂时？”顾明琴仔细一想，倒也明白了。藏在这个地方，连自己都不知道，发现不了，还有谁能想到？就在这时候，顾家栋再次开口，说出来的一句话，让自己大吃一惊—
“昨天的盗贼，十有八九也是为了它。”
猛地一愣，顾明琴抬头看他，三叔一脸正色，平静地点点头。转念一想，倒也容易明白。如果这个银器真的藏着顾氏最重要的秘密的，在顾家翻箱倒柜的窃贼，自然也是为它而来，只不过……“可这个东西，我看了半天，也看不出到底是什么。如何才能发现其中的秘密啊？”顾明琴面露难色。
顾家栋伸出手，再次拿过那枚银器，左看看右看看，摇摇头，顺手递给了顾忠，顾忠也是如此。三个人抓耳挠腮，一时间谁也没有答案。
“大姐，三叔，忠叔，吃晚饭了。”这时候，有人提醒。
三个人收回思绪，转过身，纷纷向外走去。走到李凤妹身边之时，李凤妹注意到了顾明琴手里的物件：“大姐，你拿的是什么啊？”凑上去，眯起眼睛，想看看清楚。
听到此问，顾明琴灵光一闪，故意问道：“你帮我看看，觉得像什么？”说着，主动递到她面前。
李凤妹也不客气，伸手接过，举起来，左看看右看看，最后猜测地说道：“看起来好像是一把钥匙。”
此话一出，走在前面的顾忠、顾家栋两人，纷纷回过头来，看向李凤妹。顾明琴也在这个时候趁热打铁：“什么地方的钥匙？”
“那我就不知道了。”李凤妹耸耸肩，把东西还给她，接着往下说，“想当初在京城，我认识一个锁匠，专门为有钱人家、达官贵人换锁、修锁。在他那里，我见过各种各样的锁头、钥匙，奇形怪状，什么样都有。大姐，我猜测这是一把钥匙，也是瞎猜。你看这个头这么尖，很明显是要插进什么地方。所以我判断这是钥匙，但具体是什么地方的钥匙，开什么样的锁，那我就说不清楚了。”
听罢她的话，顾明琴再次低下头来，观察着手里的银器。又抬头，望向顾忠二人，三个人的表情不由地凝重起来了……
夜晚，躺在床上，顾明琴再次把玩着那枚银器。经过李凤妹的提点，吃完了饭，四个人聚焦到了顾鑫的房间，目的只有一个，找锁眼。既然是顾鑫留下来的，锁眼十有八九就在他的房间，可找了半天，却是一无所获。随后他们又去了顾家梁原来的房间、顾明琴的房间，都是一样的。这样的结果，让李凤妹都不得不怀疑，是不是自己判断有误，误导了别人。
当然，还有顾岳成的房间、顾明音的房间、顾岳冲的房间，只可惜，天色已晚，明音和岳冲已经睡下了，顾明琴不愿意吵醒他们，便提议暂时作罢，明天再说。顾家栋其时也有些疲倦，于是就同意了顾明琴的建议，安慰了几句，便回了房间。顾明琴在探望了弟弟妹妹，确认他们已经休息了，也就独自回房去了。
躺在床上，打量着那枚银器，顾明琴在心里无声地询问，叔公，你想留给明琴的秘密到底是什么？为什么在此之前，你一点信儿也没有透给明琴？以至于此时此刻，明琴绞尽脑汁，也是不解其意？你在隐瞒着什么，你想告诉我的，到底是什么？看着那枚银器，不知不觉的，顾明琴有点头疼。把东西放在一边，开始想着别的事情。
县衙里到底发生了什么，贺孟宇和方敏现在何处，是福是祸，是死是活？方敏昨晚上没有如约而至，今晚上会不会来？
想到这，顾明琴望向窗外，看着树杈间墨色的天空，一手托腮，静静地等待着……
顾明琴是被一阵嘈杂之声吵醒的，睁眼一看，天已经大亮了。外面吵吵嚷嚷的、人声鼎沸，仔细听了听，应该府里的情况，应该是外面。出什么事了，这样吵闹？带着好奇心，顾明琴穿好了衣服，走出了房间……
府中众人此时都集中在府门口，一个贴着一个，伸长了脖子，向外张望。顾明琴急忙走过去，碰了碰最后一排人，那些人认出自己是大小姐，急忙让开一条路。就这样，顾明琴顺利的走到了最前面。这才发现顾明音、顾岳冲、李凤妹、顾岳峰四个人站成一排，也是探头张望。顾明琴却发现少了两个人……
“外面出什么事了，三叔他们呢？”
“好像是出了什么事，衙门里正在贴布告，我爹和忠叔过去看了。”顾岳峰回答道。
衙门里出了事，贴布告？听到这样的话，顾明琴心头一沉，忽然想到什么，本能地就要往前走去，谁成想，就在这个时候，被人拉住了胳膊—
“三叔说了，谁也不能过去，都在这里等着，他们很快就回来。”李凤妹说着，看着顾明琴，眼中写满了期待和恳求。
李凤妹的话提醒了顾明琴，让她想起了自己的身份，作为长姐，作为当家人，现在这个时候，必须看住弟妹，如果自己走了，顾明音和顾岳冲一定会跟着走，到时候出了什么事，那就不值得了。思及于此，顾明琴顿住了脚步，伸长脖子，翘首以盼。功夫不负有心人，很快她便看见两个熟悉的身影快步走来。
“大小姐，你起来了？”顾忠最先看见顾明琴。
“出什么事了？”
“贺大人昨天晚上被人暗杀，凶手是方捕快。”顾家栋上前一步，主动开了口。
“什么？”顾明琴听到这个消息，震惊万分，第一反应是无法相信，“这怎么可能？”
“这是真的，衙门发放的布告上已经写了，昨天晚上午夜时分，方捕快神不知鬼不觉溜进县衙，进入贺大人的房间，趁其昏迷不醒之时，一刀毙命。事后逃之夭夭，官府贴出这个布告，就是为了缉拿方捕快。”顾家栋一口气把话说完，咽了口口水，抬头却发现顾明琴立在那里，神情呆滞，身体微微发颤，似是站立不稳。顾家栋见此，很是担心，“明琴，明琴……”
说着话，顾家栋伸出手，本能地想要扶着她。
“我没事。”顾明琴很快回过神来。此时的她，双腿发软，浑身无力，但为了不让家人担心，只能强作镇定。好在李凤妹一直是站在她的身后，轻轻地拖着她，也在一定程度上给了顾明琴巨大的力量。冷静下来以后，顾明琴询问道，“方捕快为什么要暗杀贺大人，理由是什么？”这是顾明琴想不通的。
“这……”顾家栋刚要说什么，身后传来急促的脚步声。回头一看，竟是那江捕快带着一队人马涌向顾府，顷刻之间，已经将顾府所有的人团团围住。还有些人直接越过顾明琴等人，冲入了顾府。
“你们要干什么？”顾明琴反应快，伸手抓住其中一人。众人看到如此，纷纷依葫芦画瓢，阻止了企图闯入府里之人。
“江捕快，你带人闯入我顾府，意欲何为啊？”俯视着台阶下面的江捕快，顾明琴冷声质问，眸子炯炯有神，紧盯着他不放。
四目相对，江捕快有点紧张、惧怕，因着做贼心虚，本能地想后退几步，这时，一只手在自己身后猛地推了一下。
“顾明琴，难道你想抗旨不尊吗？”
耳边响起一阵大喝，听到熟悉的声音，顾明琴自是清楚来者何人。果然不出所料，刚一抬头，只见一中年男子，正意气风发，向自己而来。真的是他。顾明琴毫无畏惧，待他走到自己面前之时，礼貌地俯身行礼：“杜员外。”
“顾女医。”看顾明琴如此谦和，杜员外点点头，表示赞许。却不想，顾明琴站起身后，便是毫不客气的质问—
“杜员外刚才说我明琴抗旨不尊。那我就想问问杜员外了，我顾明琴抗的是谁的旨，是县令大人，还是你杜员外？如果是县令大人，我明琴无话可说，甘愿受罚；如果是你杜员外，请恕我恕难从命，因为你杜员外既非朝廷官员，也非皇亲国戚，充其量只不过是这沪城之中的城民，和明琴一样，没有任何区别。既是如此，你说的话，对于我顾明琴而言，并非什么旨意，明琴为什么要听命于你？”
顾明琴说完，把头扭到一边，正义凛然，不予理睬。
“你……”眼见着顾明琴轻视自己，杜员外又气又急，回头教训顾家栋，“顾三老爷，你看看你这个侄女说的什么话，简直是目无尊长。作为长辈，你难道就听之任之、任她胡闹？”
面对此问，顾家栋却是不疾不徐，走上前，俯身一拜：“杜员外，你有所不知，自从家兄去世，按照叔父的安排，由明琴主持家业，明琴就是顾家的当家人。所以，在顾家，顾明琴言论自由，对于她说的话，我无可反驳。而且，就她刚才所言，家栋表示赞同。”
一听这话，顾明琴不由地回头，对上三叔的目光，对方望着自己，深意满满，充满了鼓励。这让顾明琴感动不已，叔公虽然故去，可在这个家里，还有一个人不管出什么事，都会无条件的支持自己。
“你……”愤然地看着顾家栋，杜员外浑身颤抖，不能平静。这时，一只手放在自己的肩头，有人在耳边耳语几句。很快，杜员外冷静下来，看向顾明琴，面带笑容，亲切万分地说道，“明琴侄女，抱歉抱歉，实在是抱歉，杜某太着急了，让你误会了，真的是不好意思啊……”
“误会？”顾明琴皱起眉头，半信半疑。
“是啊，大水冲了龙王庙，误会了。”杜员外再次笑道。看见顾明琴眉头紧皱，似乎仍然不解，于是就接着说道，“明琴侄女啊，外面的布告想必你也看见了。现在是非常时期，敌军兵临城下，贺大人在这个时候被奸人所害，我们必须尽快抓住凶手，告慰贺大人在天之灵、稳定军心……”
“这事和我有什么关系？”
“顾女医，这沪城谁人不知谁人不晓，你和那方敏关系非常，成日里出双入对……”
“杜员外，谨言慎行。”顾明琴厉喝一声，杏眼圆睁，瞪视着面前的中年男子，直逼的他开不了口，面有惧色。不愿意理会，顾明琴收回目光，接着说道，“我承认，明琴和方捕快确有来往，但都是公事，我们行得正做得直，说过的每一句话，都可以开诚布公。杜员外，你在这里信口开河，毁我声誉，小心有朝一日，重蹈覆辙，彻底身败名裂。”
此时，顾明琴目光冷漠，看的杜员外浑身发毛，一时紧张，向后退了几步。这时，有人顶住了自己，迫使自己向前走了一步。
“为了抓捕凶手，今日今时，杜某必须搜查顾府。奉命行事，顾女医，得罪了。”不知道如何反驳顾明琴，杜员外决定破釜沉舟，不管她说什么，这个顾家，自己搜定了。
“慢着。”顾明琴张开双臂，挡住所有人的去路，厉声质问杜员外，“杜员外，你刚才说什么，奉命行事？冒昧地问一句，杜员外这是奉了谁的命令？”
听到这样的话，杜员外愣了一下，但很快，他冷笑一声，招了招手：“江捕快，麻烦你告诉顾女医，本员外是奉了谁的命令？”
“是。”江捕快轻应一声，走上前，抬起头，和顾明琴四目相对。接触到她的目光，江捕快心头一颤，急忙垂下头来，不敢与之对视，抱拳一拜，解释地说道，“顾女医，你有所不知，二十年前，杜员外参加乡试，一举夺魁，中了秀才。在这个沪城，除了贺大人之外，杜员外便是首屈一指的人物。现如今，贺大人为人所害，事出突然，如果通知府衙、京城，根本就来不及；更何况，敌军兵临城下，将我们团团包围、插翅难飞。眼下这个时候，在沪城，惟有杜员外声名鹊起、德高望重，故而暂时主持大局。”
江捕快把话说完，杜员外这边马上就是一声叹息：“明琴侄女，你也知道，杜某就是个生意人，拨拨算盘珠子，不是难事；但如果让我领导一方百姓、抗击敌军，实在是贻笑大方。只不过贺大人遭遇不测，去的突然，临死之前，写下杜某的名字，委以重任；杜某才不得不勉为其难……”
“哦，贺大人临终时写了你的名字？那明琴可不可以理解为，贺大人是在暗示，杀人凶手就是……”顾明琴故意这样说道，话未说完，对方就变了脸色，目露凶光，杀气腾腾。顾明琴于是就不说了，弯起嘴角，意味深长的一笑。
此时，杜员外真的想杀了顾明琴，若不是有人特意保她……撞了一下江捕快，使了个眼色。
突如其来，江捕快毫无防备，身体微微一震。侧目看去，杜员外警告的目光让他心生胆寒，想起家人，纵然是心中不愿，大错已铸，别无选择。想到这里，对着顾明琴拱手一拜，硬着头皮说道：“顾女医，你有所不知，贺大人被害之时，杜员外正在医铺里照看伤员，江某和他在一起，所以杜员外是万万不可能有时间犯罪；而且在这之前，贺大人身染重病，特别交代杜员外，在这期间，如果他身体不适，无法主持大局，便恳求杜员外帮忙，代为主持。因此，贺大人临终之时写下杜员外的名字，必然是委托之意。”
“原来如此。”顾明琴微微颔首，好像是明白了。
“明琴侄女，事到如今，你应该相信我没有越俎代庖了吧？”
“这是自然，不过明琴还有一事不明，想要请教一下杜员外。”顾明琴说着，欠了欠身，礼貌周全。
“你还有什么事？”杜员外拧起眉头，显得不耐烦。但很快他却改了口，“明琴侄女有什么问题，尽管直言。”
对方的态度变化太快，让顾明琴一时愣神，半天没反应过来，紧盯着他，对方却低头躲避，表情颇不自然。这让顾明琴忍不住怀疑，他是不是也被人控制了。沉默时间太长，谁也没说话，一时间双方都有些尴尬。顾明琴轻咳一声，主动开了口：“杜员外，你们口口声声说，是方捕快害死了贺大人。请问，证据何在？”
“你不相信？”杜员外面色阴沉，不悦地看着顾明琴。
“不是不相信，而是觉得不可思议。”顾明琴摇着头，如此说道，“平日里，贺大人出场，方捕快每一次都随侍左右，如果有什么特殊任务，也是命令方捕快亲自完成，信任之情，可见一斑；而方捕快对于贺大人也是忠心耿耿，惟命是从。试问，这样两个配合默契的搭档怎么可能一朝翻脸、拔剑相向，方捕快怎么可能直接害死贺大人？这件事，实在是让人匪夷所思。”
“匪夷所思？不错，的确是匪夷所思。不过……”杜员外先是点点头，认可她的话，随后却话锋一转，“顾女医如果知道了那方敏的真实身份，恐怕就不会有这么多不可思议了。”
“真实身份？什么真实身份？”
“顾女医，你有所不知，这个方捕快表面上沪城衙门里的一个捕快，实际上他的真实身份乃是朝廷乱党，烽莲教的奸细。”杜员外说出这话之时，掷地有声，引得围观众人突然议论开来。
“烽莲教？”听到这个字眼，顾明琴更是大惊失色。
“怎么，顾女医还不知道？官府的告示可是写的明明白白啊。”
写了吗？顾明琴没有亲眼看见，自然是不得而知，不过……侧目，看向顾家栋、顾忠二人，两个人皆是点点头，尤其是顾家栋，对上自己的目光，一阵叹息之后，无可奈何地垂下头。看来是真的，不过，方敏怎么会是烽莲教的乱党分子呢？这个信息来的太突然，让顾明琴一时间不敢相信，再次拧起了眉头。
看到顾明琴此状，杜员外轻蔑一笑，再次一声重咳，引起顾明琴的注意，见他回过神，捋着胡须，慢悠悠地说道：“五年前，烽莲教被朝廷镇压，几个头目相继被捕，损失惨重，本以为灰飞烟灭，却不想还有些顽固分子执迷不悟，利用官府漏洞，潜藏在各地官府，伺机而动，这个方敏就是其中之一。”
“方敏藏入沪城衙门，先后藏在吴大人、贺大人身边，为了得到他们的信任，无所不用其极。就是为了有朝一日，推翻统治，和同党之人卷土重来，试图颠覆朝廷、取而代之。”杜员外说到这，顿了一下，歇了片刻，接着道，“只可惜天网恢恢疏而不漏，贺大人提前得到密报，得知了方敏的真实身份。本不想把他支出沪城，徐徐图之。不曾想，被其发现端倪，趁着月黑风高，潜入县衙，杀人灭口。”
杜员外说着，从衣服里拿出一封血染的信件，高高举起，朗声说道：“这封信是贺大人被害之后，杜某在贺大人衣服里发现的。杜某经过查看，这封信是贺大人京城里的友人寄来，上面清清楚楚地记载了方敏乱党分子的真实身份。这封信，贺大人放的非常隐蔽，我想之所以如此，贺大人就是想让我们知道，那个方敏杀人的真相，从而抓住凶手，为他报仇雪恨。”
“报仇雪恨，报仇雪恨……”
在场的十几个捕快齐声高呼，可能是受到感染，此时路过的围观众人也加入其中，声音一浪高过一浪。
瞥着杜员外手里的那封信，顾明琴不禁蹙眉，是真是假，那个方敏真的是乱党？杜员外所做之事真的是为贺孟宇报仇？怀着好奇心，顾明琴伸出手，试图拿过信件，看看清楚。谁知道刚一伸手，对方就缩回了胳膊，把信藏了起来—
“顾女医，方敏投靠乱党，杀害朝廷命官，这样的人，你说该不该杀？”紧盯着顾明琴，杜员外目光锐利，像是在试探。
四目相对，从他的眼睛里，顾明琴看到了警告与狠辣，她知道，如果自己说错了话，一家人恐怕都会受到牵连，弄得不好，一个“勾结乱党分子”的罪名，就可以让顾氏家破人亡。所以，就算是觉得蹊跷，顾明琴也没把话说出，只道：“若是确有其事，这样的穷凶恶极之徒，就算是碎尸万段，恐怕也不为过。”
听了这话，杜员外微微颔首，像是非常满意。而顾明琴却是话锋一转，反问：“不过，这事和我、和我们顾府有什么关系？仅仅是平日里我们和方敏来往密切？”
“这难道还不够么？”杜员外反问，和顾明琴说了这么多，他早就是不耐烦了。变了脸色，半是威胁半是警告地说道，“顾明琴，情况紧急，杜某没有太多的时间在这里和你耍嘴皮子。今天我们必须搜查，不管你愿不愿意，得罪之处，还请海涵。”说完，拱手一拜，随后便是一招手，“冲。”
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