得知左良玉大兵压境，张献忠急忙召集诸文武上殿，商议战守之策。
湖广巡抚谢凤洲率先出列，朗声言道：“王上，微臣以为应当收缩兵力坚守武昌、汉阳，以水军横断江面，联络二城，互为声援！”
“万万不可！”一个洪亮的声音回荡在大殿上空，众人循声看去，原来是定国。
定国向着谢凤洲微微一躬，随即转向张献忠开口说道：“论兵力，我大西军足有五十万众，不比他左良玉少，论兵员素质，左良玉二十万大军尽是东拼西凑而来，真正能战之兵不到十万！父王！儿臣愿请兵出战，趁左军主力未到，先将方国安五万先锋聚歼，然后回军武昌，迎战左良玉！”
谢凤洲听后连连摇头道：“宁宇将军差矣，如果单单只是左良玉，何惧之有？但如今北有李自成大兵压境，南有官军聚于岳州，加上各州县叛乱四起，难以弹压，我军兵力虽众，却多是新募之兵，且散于各处，面对左良玉并没有太多优势，当今之计，还是坚守为妥！”
见两人争执不下，张献忠轻咳一声打住了二人的争论，继而言道：“定国勇气固然可嘉，不过此议太过冒险，如若没等到歼灭方国安，左良玉大军已至，武昌可就危险了！依老子看，还是守城为妥！”
“王上，既要守城，也断不能困守孤城！”徐以显也站了出来，顺着张献忠的话往下说道，“自古以来，守城之法当是御敌于城外，除非万不得已方才闭城而守！微臣以为我军兵力充沛，更应分守城外各处山谷水道，倘若左军来攻，只要外围据点尚在我手，左良玉便不敢轻易攻打武昌！”
张献忠听罢猛地一拍王案道：“好！那就按老徐说的办！周文江！命你率游击将军汤志、副将方子雄进驻鲶鱼套，以防北岸官军来袭，并伺机进取黄州！”
周文江正在走神，忽然听到张献忠点到自己，赶忙出列接下了军令。
“张四虎！你率水军进驻金沙洲，阻挡左营水师西进，为周尚书后援！”张献忠轻捋着长髯，不紧不慢地下令道，“老徐，你与知府沈会霖驻守汉阳，防备李闯之军！为张四虎后援！”
这些被点到名字的诸文武，当即齐声虎吼一声道：“谨遵王命！”
接着张献忠又命总兵邓云程率本部人马，在上游金口江上修建浮桥，并派重兵保护，作为驻守长江两岸大西军的粮饷转运通道。然后留下谢凤洲和张其在领兵十万驻守武昌，自率十五万大军，兵分三路，分别屯驻与武昌城附近的山谷之中，打算等左良玉攻城之时，对其内外夹击。
军令下达后，张献忠立刻带兵出城，将中军行辕设置在咸宁，在此指挥各路兵马。
此时左良玉虽已占了蕲、黄二州，并渡江夺取了武昌县，但他却没有急于向武昌进攻，而是令毛显文领兵三万自黄州出发，沿着长江北岸一路招抚各州县，又令方国安的五万人马沿南岸西进，沿途招抚各地民军。水军则由常国安、郎启贵等人统领，溯江而上与两岸大军相互照应，协同前进。同时檄邀凤阳总督马士英进军英、霍地区，以为策应。
马士英接到飞檄不敢怠慢，迅速率军进驻寿州，并派六安县举人黄鼎潜入麻城，策反当地缙绅刘侨，刘侨本就是假意归顺张献忠，被黄鼎这么一劝，当即表示愿意反正，并派他的两个学生前去游说周文江。
周文江原本以为大明气数已尽，指望着张献忠会是下一个朱元璋，好让自己能够封侯拜相，当个开国元勋，哪知这些时日大西军败报频传，眼瞅着武昌也将不保，周文江担心武昌城破之时玉石俱焚，自己身败名裂，因此没有太多犹豫便一口答应了二人的劝降。
为向左良玉表示忠心，周文江以紧急军务为由，将汤志与方子雄二人骗来，待他们刚一进帐，骤然伏兵四起，方子雄被当场乱刀砍死，汤志则遭生擒活捉。周文江于是亲自将汤志押往麻城，交当地缙绅凌迟处死，传首寿州。
驻守鲶鱼套的大西军见主将叛逃，一时群龙无首，竟四散溃走，左军得以直抵金沙洲。张四虎没有料到官军进兵居然如此神速，被毛显文夜袭偷营得手，船只尽被焚毁，被迫退往汉阳。
汉阳知府沈会霖见大西军败局已定，连夜挂印潜逃，汉川士绅也趁机杀死潘绰，开城迎接官军入城。
坏消息一个接一个接踵而来，汪兆龄建议张献忠退往湖南，以避左良玉锋芒。此时，张献忠也料定自己不是左良玉的对手，终于不再执着于坚守，点头同意了放弃武昌的计划。命定国率五万人马为前部，向湖南方向进军，又从武昌守军中抽调出五万人保护老营家眷及运输金银珠宝出城，然后檄传散在各处的兵马迅速与官军脱离接触，向咸宁方向集中。
军情紧急，从张献忠的行辕出来，定国连忙吩咐亲兵队长王国仁带着五十名亲兵赶回武昌听候香莲调遣，然后独自一人跃上“二斗金”，直奔龙骧营驻地，调集兵马去了。
就在张献忠决定放弃武昌没多久，左良玉大军也从南北两岸同时对汉阳和武昌发起了猛攻。
谢凤洲以战船出击，试图突破常国安水师的封锁与汉阳恢复联络，但未能成功。而徐以显见汉阳孤悬于江北，岌岌可危，当即说服张四虎放弃汉阳，向金口浮桥突围。
与此同时，张其在未及与谢凤洲商议，便在慌乱中放火焚烧了黄鹤楼与西王府，然后带着守军打开保望门，拆毁王会桥而去，将谢凤洲及一干文官丢弃在了城中。
左良玉大军攻城甚急，城内缙绅趁乱夺门出降，武昌城陷。谢凤洲及众官吏不愿投降官军，纷纷投城自杀。
至此，除了咸宁、蒲圻等少部分城池尚掌握在大西军手中，武昌、汉阳、黄州三府各州县尽被官军夺回。
毛显文夺取汉阳后，并没有停止进军的脚步，而且继续沿北岸追击徐以显和张四虎，在沿途缙绅武装的不断袭扰下，大西军举步维艰，好不容易才退到金口浮桥，哪知才刚过去一半将士，左军便杀到了眼前。
张四虎连忙催促徐以显尽快让将士们过桥，随后与总兵邓云程一道，领兵三千返身前去阻挡毛显文。
官军士气正盛，这三千断后的大西军在官军势如破竹般的攻势下迅速溃败，总兵邓云程被毛显文追上一刀劈斩于马下，张四虎带着残部一路且战且退，当他退至浮桥边，眼见北岸之军皆已渡江，正想催马上桥，不想一支流矢陡然飞出，正中其哽嗓咽喉，张四虎用手捂住冒着血泡的喉咙，晃晃悠悠地跌落下马，瞬间被坐骑一蹄踩中头颅，脑浆迸裂而死。
徐以显驻马于浮桥对岸，眼睁睁看着张四虎阵亡却是救他不得，只好含泪下令砍断浮桥，然后率部退往咸宁，与张献忠会合。
这时张其在也逃到了咸宁，张献忠知武昌已失，乃命张其在仍率本部人马，由通山进逼江西，扰乱左良玉后方，而后弃了咸宁，全军缓缓向南退去。
李自成见自己祸水东引之计大告成功，立刻撤去沿江兵马，全力向北抵御孙传庭去了。
且说湖广巡抚王聚奎、巡按刘熙祚及偏沅巡抚李乾德听闻张献忠正奔湖南而来，赶紧聚在一起商议应对之策，最终决定由偏沅巡抚李乾德率七府之兵两万人进驻岳州，阻止张献忠继续南下。
李乾德到达岳州，并没有留驻城内，而是与总兵孔希贵、监军道许璟一同前往城陵矶扼守。李乾德自知兵力单薄无法硬拼，遂将主力埋伏于城陵矶内，然后带着少数老弱病残大张旗鼓地向岳州退去，又命人装成当地百姓，去往定国营中诈降。
定国正与靳统武和祁三升议事，中军忽然进帐禀报说有当地百姓前来迎降，定国闻讯大喜，连忙让中军把人引进大帐。
伪装成百姓的官军奸细见到定国当即叩首言道：“大王千岁！小的是城陵矶的百姓，自从官军来到这里，烧杀掳掠无恶不作，乡亲们不堪其扰，故推举小人悄悄溜出城来寻找义军，愿为内应！一旦大军兵临城下，我等立马夺占城门，放大军入城！”
定国侦知李乾德已率主力退去，遂不加防备，起身将奸细扶起，好生安慰了两句，然后吩咐副将王一龙领兵三千跟随此人前去赚城。
谁知王一龙带兵刚进城中，李乾德便率军从城外合围过来，城内伏兵也同时杀出，面对官军的前后夹击，这支大西军顷刻全军覆没，王一龙战死。
李乾德下令将俘虏杀掉一半，其余押回长沙审问，另挑出四名俘虏割去双耳，放归定国军中。
这时候，张献忠大军也已到达城陵矶外围与定国合营，当四名满脸血污，少了两只耳朵的俘虏出现在张献忠面前时，张献忠顿时勃然大怒，决定亲领大军来攻城陵矶。
城陵矶依山畔水，乃是保卫岳州最重要的一道屏蔽，李乾德认为张献忠必定会分兵从山道和江岸两路来攻，于是命许璟在树林深处布置旗帜，伪作伏兵，然后率军埋伏于林外山道两侧，并将树木砍倒劈成两半，中间挖空填满火药，再用铁箍重新箍合，外安引信，摆放于林中，最后以树枝败叶覆盖其上。
紧接着，李乾德又召来孔希贵，对着他低声耳语了一番，孔希贵听后连连点头，抱拳领命而去。
再说定国奉命率前锋一万人沿山道进攻，一路山道崎岖难行，定国担心会有埋伏，为保险起见，旋即命陈玺、张成均各领兵一千沿山道两侧搜索。
随着搜索队距离伏兵区域越来越近，许璟担心隐藏不住，只得擂鼓下令伏兵提前杀出，两军顿时在狭窄的山道间展开混战，定国先身士卒，挺枪奋力杀敌，在大西军的猛烈攻势下，官军渐渐抵挡不住，纷纷向身后树林退去。
定国连忙传令停止追击，全军原地待命。
“老大？怎么不追了？”靳统武催马向前奇怪地问道。
“你且看，前方林木茂密，我恐怕官军有诈！”靳统武顺着定国手指的方向张目望去，只见官军旗帜在林中若隐若现，似乎的确埋伏着不少兵马。
“依我看，这不过是官军虚张声势罢了！若果真有埋伏，又岂能让咱们轻而易举的发现？老大，就让我带兵冲进去，定让官军原形毕露！”陈玺在一旁跃跃欲试道。
定国摇了摇头，谨慎地拒绝了陈玺：“不可鲁莽，在没有弄清情况之前，所有人谁也不许轻举妄动！”
见定国愁眉不展，李春铭突然开口献计道：“不用这么麻烦，咱们只须放火烧林，将林中伏兵尽数逼出，届时弓弩手乱箭齐发，定让官军死无葬身之地！”
靳统武听后忍不住拍手叫好道：“老大，春铭这个主意不错！我看可行！”
定国思虑了片刻，似乎也就只有这个主意最为稳妥，当即拿定主意，传令全军在树林外点火烧山，谁知大火一起，林中树炮引信竟被点燃，瞬间树炮齐发，如山崩地裂一般，炸死炸伤者不计其数。
正当众将士惊骇之际，官军趁势杀出，一时间全军尽溃。定国见败局已定，只得在溃军的裹挟下，一路退下了山去。
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