潘独鳌突出重围，听闻张献忠已退至求雨顶，当即乔装打扮，一路躲过官军围捕，辗转上山归营。
见潘独鳌独自一人，张献忠连忙询问起水军的情况。
潘独鳌跪倒在地嚎啕大哭道：“大王！在下无能，水道被沿河百姓用沉船堵塞，水军无法后撤，已经全军覆没了！”
“鸟！这群该死的刁民！老子定要将他们尽数屠灭，方解心头之恨！”张献忠愤怒地咆哮道。
“父王！今年春天咱们只带了五百人由河南而来，不到数月便占了两州六县一大块地盘，拥兵十万人！然而这汪兆龄，先是谗言斩臂慑民，后又妄杀无辜，屠戮老幼，将大好形势毁于一旦！由此可见，顺天者昌，失民者败！”趁着张献忠暴怒，定国不失时机地将他的怒火引向了汪兆龄。
潘独鳌也跟着附和道：“定国将军所言极是，都是汪兆龄误了大王！如能亡羊补牢，诛杀汪兆龄以谢天下，重施仁义，大事尚可有为！”
谁知张可旺却在一旁替汪兆龄辩解道：“父王，万万不可！自从汪先生来到西营，屡献奇策，我军能在江北所向披靡，也多是他的功劳！此战若不是黄得功、刘良佐突然杀到，计策已成！岂能因为小节，而全盘否定呢？”
定国打断张可旺的话，正色言道：“大哥糊涂！汪兆龄分明是想借刀杀人，以报私怨，哪里是为了咱们西营？”
张献忠脸色阴沉，当即命中军前去，将汪兆龄押入帐中。
西营兵败，汪兆龄见全军将士皆迁怒于他，心中早就想好了应对之策，等到中军带人来押他之时，自是从容镇定。
来到张献忠面前，汪兆龄二话不说，径直跪倒在地，泰然自若地叩首行礼道：“大王千岁千岁千千岁！”
张献忠大喝一声道： “够了！汪兆龄啊汪兆龄！老子可被你给坑惨了！你这厮公报私仇，枉杀无辜百姓，使我西营尽失民心！今日老子便要用你的人头，祭奠死去的将士，以及无辜百姓！”
说罢，就有两名刀斧手上前按住汪兆龄，将他拉了起来。
就在转身出帐的时候，却听汪兆龄突然发出一声叹息：“大王要取桐城，在下便献取桐城之策，计谋既已奏效，奈何大王却要杀我，使在下无法再献取天下之策也！可惜！可惜！”
“汪兆龄！汝死到临头，还想妖言惑众么？”潘独鳌忍不住怒斥道。
谁知张献忠却是一愣，急令刀斧手将其拉回，重新跪在地上，旋即上前俯身询问道：“你且说说，老子该如何取天下？说得有理，便饶你一命！”
汪兆龄抬头望向张献忠，从容不迫地答道：“攻城之道，不过攻心而已！在下因见桐城久攻不克，乃献攻心之策，手段虽然残忍，但只是权宜之计，非如此不可！然而夺取天下，则不能如此，必须收拾民心！”
“哦？汪先生居然也知道民心了？”定国不禁嘲讽了一句。
汪兆龄并没有理会定国，仍自顾自地说道：“收拾民心，须先知民心！若知民心，则 民心相附，如江河入海顺其自然！若不知民心，即便兵威所至，百姓屈服，亦不能长久！大王，若能抓住人心，天下人皆可为我所用，天下自然唾手可得！”
汪兆龄一席话，听得张献忠是连连点头，定国和潘独鳌对其也是刮目相看。张献忠连忙吩咐刀斧手退下，然后示意他继续往下说。
汪兆龄向着张献忠抱拳一揖，继续言道：“在下以为，目前有三种人心可用！其一，官军怨恨藩王之心！各地藩王养尊处优，金银堆积如山，却不肯拿出分毫犒赏官军！大王若宣告天下，只杀藩王，散库财以募官军，官军必将争相来投！其二，武将怨恨文臣之心！但凡总督、巡抚皆由文官担任，武将纵然战功卓著，撑死不过总兵，故而武将往往不听节制，自行其是！大王若宣告天下，只杀文官，散粮仓以济饥军，武将定掷戈受抚！其三，百姓怨恨官吏之心！朝廷年年增饷，岁岁加赋，州县官吏更是层层摊派，不顾百姓死活！大王若宣告天下，只杀官吏，免租赋以恤难民，百姓当杀官迎降！这便是在下所言，取天下之道也！”
张献忠听后深以为然，赶紧亲自将汪兆龄从地上扶起，拉着他在椅子上坐下，欣喜言道：“听先生一番言论，真是茅塞顿开，豁然开朗！有先生做军师，真是天助我也！”
定国和潘独鳌虽知汪兆龄今日逃过一劫，日后必将加倍报复，但一时也是无可奈何。
张可旺却在心中暗自庆幸刚刚没有落进下石，赶忙上前恭维道：“汪先生卓识高明，我等皆自愧不如，失敬！失敬！”
汪兆龄作揖回礼的同时，眼神却悄悄瞄向了一旁的定国和潘独鳌，在心里恨恨言道：“张定国，老子暂时动你不得，不过姓潘的，你且等着，老子定让你死无葬身之地！”
张献忠示意众人安静下来，随即说道：“如今革左五营为与李闯联营，已向河南移动，官军数路大军云集江北，这儿咱们是呆不下去了，是时候转向湖广另创局面了！”
汪兆龄急功心切，连忙向张献忠建言道：“在下与居于武昌城中的麻城生员沈会霖多有书信往来，此人敬仰大王威名，可为内应！”
“太好了！谁愿前往联络？”张献忠面露喜色道。
“大王，在下愿往！”潘独鳌对折损水军之事依旧耿耿于怀，一心想着将功补过，立刻就站了出来。
汪兆龄一听，心中却是大喜：“好啊，老子正愁没机会整你，你倒自己送上门了！”
当即假装忧虑地说道：“大王，潘军师独自一人深入虎穴太过危险！宁宇将军胆大心细，在下以为不如让宁宇将军与潘军师同往吧！”
张献忠思虑片刻，点头表示了同意：“还是汪先生想得周全！定国，这回潘军师的安危可就系于你一身了！”
定国心中暗想，这汪兆龄刚从鬼门关前走了一趟，怎么突然变得如此好心？不过他转念一想，潘军师独自一人潜入武昌却是不妥，有自己在身旁保护的确安全许多。
念及至此，定国不再犹豫，抱拳答应道：“父王放心，孩儿此行定保潘军师周全。”
次日清晨，张献忠便率大军悄悄从求雨顶下山，退往湖广交界处的太湖、宿松一带，联营二十余里，并派张可旺领兵为前锋攻打黄梅，为入鄂做准备。
凤阳总督马士英得知张献忠欲往湖广，赶忙集结军队在黄梅堵截，张可旺独木难支被迫撤回，张献忠见无法突破官军防线，于是下令转入潜山天堂寨山区，依险待战。
多亏此时袁时中出兵逼近凤阳，马士英担心凤阳有失，急调黄得功、刘泽清两路人马回援。黄得功接到飞檄，立刻由庐州大路赶回，乘势收复庐州及附近州县。
徐以显见官军势大，慌忙带着数千车金银及老营家眷弃了庐州，从小道连夜奔往潜山天堂寨与张献忠汇合，而袁时中在得知张献忠兵败的消息后，也随之撤军而去。
这日黄昏，定国在亲兵队长王国仁和表弟马思良的随同下，一路保护潘独鳌来到了武昌城下。
刚一入城，便听得街道上传来一阵清脆的马蹄声，隔着老远就有一个声音传来：“传承天巡抚王大人令！献贼觊觎湖广，从即日起，凡入城者皆需搜身检查！严防贼人奸细！日落之后，全城戒严！未有令牌，一律不得上街！违令者以通贼罪论处！”
定国与潘独鳌听罢不禁相视一笑，心中各道一声好险！
夕阳渐渐坠了下去，眼瞅着马上就要天黑，四人急忙一路前行，寻找可以落脚的客栈。因为很快就要戒严，此时街头上已经没有多少行人了，除了偶尔快速奔跑而过的野狗，也就只有回荡在巷口野猫的叫春声了。
穿过几条空荡的街道，他们终于找到了一间已经打烊的客栈。
潘独鳌上前轻轻敲了敲客栈门，在等待开门的时候，他转头低声对定国轻语道： “今晚就住这里吧！等明日一早咱们便去找沈会霖。”
定国听后嘿嘿一笑道：“潘军师，你的安全由我负责，其他一切皆凭你做主！”
就在说话间，从客栈里传来了一个声音：“外面是谁在敲门？”
定国连忙答应道：“咱们是外地的客商，前来投宿，还请老板开门，行个方便！”
随着“吱呀”一声，客栈的门被打开了一条细缝，小二从里面探出头来，上上下下打量了一番面前四人，见他们衣着华丽，行囊沉重，似乎装着不少银两，当即警惕地盘问道：“你等是谁？所来为何？”
潘独鳌忙向小二作揖道：“小哥，我等家住应城县，来往贩卖布匹为生，今欲回归故土，途经武昌，想在此投宿一夜，明日就走！”
小二将四人迎入客栈，探头往店外看了两眼，随即轻轻把门关好，一脸惊愕地说道：“诸位贵客，这年头可不比往日，明知自己行李重，怎还敢如此打扮上路？岂不知那献贼马上就要进入湖广地界，附近群寇皆已是蠢蠢欲动了！就说这武昌城西不远就有一伙贼人，专劫过往客商，你等怕是没等到应城，便要送了性命！”
定国连忙向小二致谢道：“多谢小哥提醒，咱们明日出发便换一身打扮。”
一旁王国仁等得有些不耐烦了，随即开口催促道：“小二，还是赶紧给咱们找两间上房吧！再准备些酒菜送到房里，这赶了一天路，可把我们给累坏了！”
“瞧瞧小人，光顾着说话倒把正事给忘了！四位客官这边请！”小二一拍脑门，赶忙转身带着四人向楼上房间走去。
到了房间门口，定国环顾一眼四周，这儿是二楼最末的两间，位置偏僻，不易被人打扰，房间虽然不大，但却收拾得十分干净。定国心中很是满意，于是扔给小二一些赏银，吩咐一声道：“行了，你下去吧！饭菜弄好以后快些端上来。”
小二得了赏银，自是欢天喜地下楼准备饭菜去了。
次日一早，四人出了客栈，绕城一圈，很快就寻到了一条偏僻的小巷，而后在一间并不起眼的宅院前停下了脚步。
定国命王国仁和马思良分别在巷子两头警戒，潘独鳌继而踏上台阶，轻轻敲了敲门。
“是谁？”里面传来一个警觉的声音。
“东边来的西家客。”潘独鳌按照事先约定好的接头暗号，轻声低语道。
过了片刻，宅院里的人方才答话道：“你且在门外稍等，待我通报一声。”
又等了许久，院门终于开了，一个满头白发的老者从里面探出脑袋，仔细打量了一番潘独鳌和定国，然后压低声音说道：“二位贵客，老爷有请。”
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