受到张献忠火焚荆王府的鼓舞，不到数月间，各州县僮奴军俱成西营党羽，他们暗地里歃血为盟，自称里仁会。
西营义军所到之处，里仁会会众皆争相反戈相向，推选首领，搜杀缙绅，威逼故主，并将搜缴到的金银珠宝尽数献给张献忠，以示归附。
三月五日，张献忠再度出兵袭破蕲水，将住在城内的熊文灿家属满门抄灭。
听说西营义军将至，黄州城内的富户士绅相继望风而逃，惟有乡宦欧阳玖、黄冈生员李时荣非但没有逃跑，反倒暗自联络城中里仁会首领张以泽，与其交好，相约共降张献忠。
待至张献忠抵达黄州城下，张以泽立刻率众开城投降，欧阳玖和李时荣也一并出城，拜于张献忠马前，叩首乞降道：“大明气数已尽，西王爷爷乃是天命所归！我等皆愿归降，从此鞍前马后在所不辞！”
张献忠大喜，连忙吩咐他们起身，跟在自己马后，随他一道进城。
李时荣自忖此次黄州献城，功劳全在张以泽身上，自己寸功未立，将来恐怕无法在西营立足，遂于当夜面见张献忠，向他建言道：“大王，在下有族人数十家，现居于武昌城中，城内虚实了如指掌！大王若想攻取武昌，在下愿为大王献上破城之计！”
张献忠原本已经犯困，陡然听说李时荣有攻破武昌的办法，顿时来了兴致，当即探身询问道：“噢？李先生有何妙计，不妨说来听听。”
李时荣向着张献忠作揖言道：“据城中得到的消息，楚王新招募来的那些保城之兵多是些地痞流氓，只为赚些赏银，根本没有任何斗志！如今其所恃，不过是渡船皆被扣于南岸，我大军无法渡江罢了！然而这长江尽管水深浪急，却也有许多浅滩，如黄冈上游的团风、煤炭、鸭蛋三洲，江面水宽数百丈，待退潮之时，马匹便可踩水渡河！另还有星辰湖、张度湖中的千艘渔船可用，每次约能载兵数千人！”
“老子的水军先前在桐城全军覆没，正愁没法过江，老天爷就将你李先生送来，真是待我不薄啊！”张献忠听后不禁连连叫好，拊掌大笑起来。
等张献忠笑毕，李时荣这才继续说道： “大王，不妨亲领大军进攻汉口、汉阳，摆出要在此处渡江的架势，待官军云集于武昌一处，然后分兵以战马、渔船从浅滩处渡江，包抄武昌，必将一举而克之！”
张献忠点了点头，于是捋着长髯对李时荣吩咐道：“李先生，那么搜集各湖渔船，操练水军之事就交给你和张以泽去办了！可有什么难处？”
“大王放心，此事必将办得妥妥帖帖。”李时荣见张献忠采纳了自己的计策，自是欣喜若狂，赶忙向着张献忠又是一揖，当即转身出帐，找张以泽去了。
次日，张献忠便调集西营大军，向汉阳发起了进攻。没想到就在即将拿下汉阳的时候，忽有紧急军报传来，原来官军趁着西营主力围攻汉阳之际，突然发兵夺回了蕲州。
张献忠大怒，留张可旺率主力继续攻打汉阳，自己则分兵一万，以定国为先锋，杀向蕲州。
官军这边才刚入城，就听说张献忠带兵杀回，当下不敢恋战，立刻撤出蕲州，逃回了对岸。
三月十七日，定国再度进驻蕲州。
等张献忠赶到时，定国已将城内局势基本安定下来，见张献忠纵马入城，定国赶紧迎至马前，向张献忠抱拳禀报道：“父王，孩儿现已查明，此次事变系城中士绅痛恨僮奴军反叛，勾结对岸官军前来报仇所至。”
张献忠强压心头怒火，转身问向身旁的张以泽：“老张依你看，这城中何人该杀？”
张以泽原系僮奴，对那些士绅本来就没什么好感，见张献忠问起，当即脱口而出道：“大王，那些曾买用僮奴之人，有谁愿意看见僮奴出头？依小人之见，只有将这些人全部斩尽杀绝，地方才能够真正太平！”
“万万不可！”定国听后连声阻止道，“父王忘了桐城之事么？杀戮太甚，必失民心啊！”
“定国将军，大家都说你宅心仁厚，可何为民心？咱们这些穷苦百姓，才是真正的民心所在！那些富户士绅，哪个手上没有沾染咱们百姓的鲜血！他们个个该杀，又有什么好同情的？”张以泽愤然言道。
定国一时默然无语，张献忠于是命令张以泽搜索城乡富户，但凡有买人为奴者，一律诛杀，妻女配给僮奴，财产尽数充公。
城中正闹得鸡飞狗跳，又有急报进城，说黄州城又被对岸官军给占了。
张献忠吩咐张以泽坐镇蕲州继续搜杀富户，自己则亲率大军，马不停蹄地赶往黄州。
黄州城中的官绅早已听闻张献忠在蕲州的所作所为，今见官军又要跑，吓得是魂飞魄散，唯恐落在张献忠手里小命不保，急忙纷涌出城，奔向码头。哪知由于渡船要搭载撤退的官军，因此只让各家男子上船先渡，女眷尽数留在码头，等待渡船折返。
没想到这渡船还没回来，张献忠的大军就已经先到了，这些女眷面对茫茫大江无路可逃，只得束手就擒，全都成了俘虏。
汪兆龄背倚长江，望着眼前城墙高耸的黄州城，当即向张献忠建言道：“大王，这黄州与武昌县隔江相望，我军一但离开，官军必渡江重占！如此反复拉锯，空耗钱粮！依在下之见，倒不如将城墙尽数拆毁，这样即便官军卷土重来，没有了城墙依托，自然不能长久。”
张献忠深以为然，于是下令将那些在码头上俘获的官绅女眷集中起来，除留下部分身材粗壮者在军中充作劳役外，其他老弱妇孺一律押去拆城。
黄州城乃是洪武年间烧砖修筑而成，距今已有近三百年历史，巨大的砖块皆用糯米砂浆黏合浇灌，坚固异常。
这些女子平日里养尊处优，哪里干过什么重活，骤然被抓来拆城，手中又没有锄锹等工具，单凭一根木棍撬砖，哪里受得了？没干半个时辰，便个个精疲力尽，倒地不起了。
“鸟！这群没用的贱人！”在汪兆龄和定国的陪同下，张献忠站在城头，望着下方这群横七竖八躺在地上喘着粗气的老弱妇孺，顿时气不打一处来，立刻传令军士用皮鞭抽打催促偷懒之人，一时间鞭打声、哭喊声不绝于耳。
定国心中难受，连忙把头扭向一旁，不忍再看。汪兆龄却是看得津津有味，还时不时凑到张献忠耳边，用下流的语气，对城下妇孺的身材品头论足，皮鞭抽打妇孺发出的惨叫声，在他听来也犹如音乐般动听。
又过了没多久，许多妇孺娇嫩的手指都被磨破了皮，鲜血直流，在一名老妇的带领下，她们纷纷丢下木棍坐在地上，任凭军士用皮鞭怎么抽打，也都不肯起来了。
见此情景，张献忠心中恼怒，当即背手走下城墙，来到带头的老妇面前，厉声责问道：“你这个老东西！为什么坐在地上不肯干活？”
那老妇颤颤巍巍地举起满是鲜血的手，连连磕头哀求道：“大王，老妇实在是干不动了！您就行行好，饶了我吧！”
张献忠一把抓起老妇的手，冷笑一声道：“你且看看老子的手，茧疤几重，粗得就像树皮！你们却为何如此娇嫩？想必是平日里使唤奴婢惯了！既然空着这双手不用，倒不如砍了痛快！”
随着张献忠一声令下，立刻又有人执刀上前，二话不说，一刀就把老妇的手指给砍了。
老妇抱着那双被砍得光秃秃，如同肉球般的手掌，疼得是满地打滚，那些坐在地上罢工的妇孺见此情景，吓得是面色惨白，忙不迭地重新爬起身来干活，再也不敢偷懒了。
张献忠心中很是得意，转头问向汪兆龄道：“汪先生，你看老子的办法如何？”
汪兆龄拊掌言道：“妙啊！大王杀一儆百，看这些贱人还敢偷懒？如此一来，既省了将士拆城之苦，又能杀灭官绅的嚣张气焰，真是一箭双雕，妙不可言啊！”
“这些妇孺本就娇弱无力，如今已是不堪重负，父王还是略示体恤之心，饶过她们吧。”定国虽知张献忠断然不会答应，但还是开口劝了一句。
张献忠回过头，狠狠瞪了定国一眼，恨铁不成钢地说道：“臭小子！就你这样的菩萨心肠，若有一日，让你统掌西营，面对那些勾心斗角，尔虞我诈，也如这般婆婆妈妈，我西营早晚葬送于你手中！”
定国在心中轻轻叹了口气，不再言语。
夺回黄州后，张献忠继而转道向北，攻略麻城。
有明一朝，湖广士大夫仆役之多甲天下，而麻城则甲于全楚，城中光梅、刘、田、李四大家族，僮奴数量加起来就有一万多人。
听闻张献忠将至，城内里仁会跟着蠢蠢欲动起来，这四大家族自然不会坐以待毙，也纷纷纠集人马，打算赶在张献忠到来之前，对里仁会进行暴力镇压。
麻城秀才周文江虽是县内大族，但平日里颇为自负，如今眼见大明江山摇摇欲坠，当即决定投奔张献忠，将来也好封侯拜相，他于是找到里仁会首领汤志，相约共投西营。
汤志在僮奴军中虽颇有威望，但毕竟奴隶出身，见周文江意欲交好，自是求之不得，两人随即焚香祷告，结为兄弟，然后暗中召集城内会众，趁着夜里四处举火，同时发难，只用一夜功夫便诛杀了缙绅六十余户，抄掠金银珠宝数十万计。
四里八乡的僮奴军闻讯相继赶来，短短数日竟聚众五万七千人，大伙旋即推举周文江为首，带着百来车金银，连同军册一并献于张献忠军前。
不久，又有武进士洪正龙率数千人向张献忠投降，随着归附而来的僮奴军越来越多，张献忠干脆抽调各县僮奴军合编为营，称之为新营，由张以泽和汤志二人统领，沿江驻防，以御官军，并改麻城为常顺州，周文江为知州。
当是时，清军北归，朝廷终于能够腾出手，对付中原地区的义军了。
在崇祯帝的连番催促下，左良玉只得硬着头皮返回武昌，此时左良玉虽拥兵二十余万，但这些年来在与李自成和张献忠的交战中，老兵多已死伤殆尽，剩下的都是些东拼西凑而来的乌合之众，军纪败坏远胜从前，军民关系势同水火。
左良玉大军刚回到武昌，军中监纪便因强抢民女，被百姓当场抓获，斩杀于城头，军需供给更是百无一应，向楚王朱华奎讨要兵饷也毫无结果。
面对四处碰壁的窘境，左良玉恼羞成怒，当即率军出城劫掠漕粮盐舶，而后顺江直抵九江，在此观望自保。
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